イトラ教戦記

５

　　森に入るなり、すぐさま異常を察した。

　私の腕ほどある太い大木が、辺りに何本も転がっている。しかも地面には、七色に輝く美しい羽根が何枚も飛び散っていた。

　この惨状が落石鳥によって起こされたものでなければ、なんだろう？

「馬鹿な……まだ森に入って十分くらいだぞ？　こんな人里近くまで下りてくるなんて――」

　こうなると、アルの即急な判断が功を奏したと言える。

　となれば、四の五の言っていられる状況ではない。

「アル。一度引き返そう。状況をギルドマスターに伝えるんだ。あの男だって馬鹿じゃあない。事の次第を理解できるだけの頭はあるはずだ。二人だけでなく、ギルド総出で――」

「うーん。でも大丈夫みたいですよ」

「なに？」

「この羽毛――飛び散っているというより、地面に擦り付けられているみたいですよね？　どうしてでしょう？　鳥さんなら翼もあるし足だって生えているのに」

「ど、どうしてって……」

「多分、ごろごろーって転がってきた――そう考えるのが自然ですよね？」

「しかし、そんな寝相が悪いわけでもあるまいし……あ」

「そう。鳥さんは、まだ眠れる落石鳥さんなんです。となると、大人数で来たら、起こしちゃうかもしれませんよ？」

　そう言ってアルは静かに歩き始める。

「そーっと行きましょう。起こしちゃったら悪いですから」

「…………」

　頷きながらも、私は関心していた。

　よく見ている――この状況で、なんという冷静さだ。

　ただ単に、呑気なだけかもしれないけれど。

　なんにせよアルの判断は正しい。眠っているならわざわざ起こす道理もない。寝込みを奇襲した方が、討伐の成功率は格段に上がる。

　少数精鋭での奇襲――

　実質、私一人みたいなものだけど。

　そこからさらに、枝木を静かに搔き分けながら進むこと十分。

　それは唐突に目の前に現れた。

「――！」

　一瞬、冗談だと思った。地面に散らばった羽根を見た時もしや、とは思ったけど――まさか全身が七色に輝く羽毛に包まれているとは。

　それだけじゃない。サイズも尋常じゃなくデカい。二階建ての民家くらいはあるだろう。嘴（くちばし）だって、成人男性を優に超えている大きさ――もしあんなものに啄（ついば）まれたら、一瞬で肉片になってしまいかねない。ゴーレムの装甲といえど、耐えられるかどうか。

　落石鳥は、きゅるきゅると可愛い寝息を立てていた。しかし時たまピタリ、と寝息が止んで、不機嫌そうな声を上げる。

（寝苦しい――の、かな？）

　悪天候や凶作が、眠りに影響を及ぼしたのだろうか？　なんにせよ、安眠とはいかないようだ。

（かわいそうに。きっと、悪夢を見ているんですね）

　と、アルは断言して――

　あろうことか、落石鳥の目の前に近づいていく！

（馬鹿――！　アル、出すぎるな！　気づかれるぞ！）

　慌てて私も、アルの傍に近寄る。

　しかし、この時もアルは落ち着き払っていた。

　落石鳥の目の前に躍り出ると、そっと杖を構えて、こそりと呪文を唱える。やがて、落石鳥の目の前に暖かい光が広がっていく。

（これは――安息魔法（ストレア）か？）

　安息魔法とは、対象の気分を落ち着け、和らげる効果を持った魔法のことだ。実用性が低いことから、とっくに廃れたと思っていたが――そこは、さすがのイトラ教皇である。

（しかしなぜだ？　安息魔法では落石鳥を倒せない）

　それはアルにも分かっているはず。私には、彼女の思惑が読めなかった。

（この期に及んで落石鳥を助けるようなことに、意味があるのか？）

　と、思ったその時。

「………！」

　静かに、落石鳥の眼が開いた。そして虎視眈々と、視線をアルに向ける。

　アルはまだ、魔法の詠唱に夢中で気がついていない――！

「アルッ！」

　気が付くと、体が反射的に動いていた。

　両肘の辺りから、凄まじい勢いで蒸気が噴出する。イトラエンジンが急速に起動し、体の端々に熱いエネルギーが行き渡る。

　マギデウス――古代イトラ文明が残した忘れ形見。

　その力を発揮するべきは、今、この瞬間だった。