それは遠い炎の記憶

５：深きところの大迷宮（5）

　突き出た氷に縫い付けられた、武闘神官たち。その氷の槍を叩き折って、シャルは戻った。命じられているのは、あくまでクレフの護衛だ。

「お、おい。ずい、随分と手間取ってるじゃねねえか。一旦、退くって手はねえのか」

　どのように強がったとして、説得力はない。舌は全く思うように回らず、脚はそういう玩具であるようにカタカタと勝手に動く。

　笑わば笑え。開き直った問いに、シャルはつれなく「いいえ」と答えた。

「苦戦するのはいつものことです。ですがこれまで、負けたことはありません」

　――そりゃあ一度でも負けてたら、ベアルはここに居ねえだろうけどよ。

「く、苦戦するなら、もっとたくさんで来りゃあいいじゃねえか」

「猊下の起こす奇跡にも限界があります。この人数が最適なのです。たしかに今回は、もっと人数が居ればと思いますが」

　彼らの口ぶりではベアル以下、何度もここを訪れている。それによって得た最適という人数を、今回ばかりは足りないとシャルは言った。

　それはつまり。

「やべえ。ってことか」

「――そんなことは」

「いま、ちょっと考えたよな」

「そんなことはありません。いつもは『必ず』と言えるところが、『きっと』と評価を下げるだけです」

　そいつは頼もしい。こんな時にも皮肉だけは出るようだ。我ながら卑しい性格をしている。

　だがそれもすぐに忘れるようなセリフを、シャルは加えた。

「逃げて逃げ切れる相手ではありません。倒すか倒されるかです」

　下位魔神一体に、武闘神官ひとりずつが足止めに付く。それとは別に、遊撃を行うのが一人。

　その神官が、ようやく一つの勝利を収めた。それで手の空いた神官が加わり、遊撃が二人となる。

　なるほどこれを繰り返して、最後に上位魔神へ全員がかかるのだ。

「誰か一人。死んじまったらダメじゃねえか……」

　半身を黒焦げにしても。吹雪に腕を凍らせても。死んでさえいなければ、ベアルはそれを癒やしてしまう。

　それをも計算に入れて、うまく機能している。

　しかしその計算が狂ったらどうするのか。誰かが死ねば有利はなくなり、じりじりと追い詰められる。

　まさか蘇生まで可能なのか。それにしたところで、現に危険な状況ではないか。

　――いや違う。

　これはベアルにとっても計算外なのだ。先ほど彼は言っていた。今回はおかしいと。

　それに気付いて、ようやく分かった。感じている危うさの正体が。

「なんでこいつら、死ぬのを怖れねえんだよ……」

　聖職者は、クレフのような貧乏人がどうなろうと気にしない。獣を殺して食うのと同じ、必要な消費だと考えているから。

　だがそれでは、武闘神官たちの行動が説明できない。

　仮に生き返りが可能だとしても、痛みや死が怖くないなどあり得るのか。

「それは」

　問うたつもりはなかった。

　しかし傍に居るシャルには、聞こえたのだろう。彼女は何か、つらそうに顔を歪め、食いしばった歯から絞り出すように話す。

「ずっとわたしが戦ってきた相手。世界から争いを消す為に。狂信という名の。自らでさえ人と思わない、酷い幻覚……」

「幻覚って、あんた――」

　アマルティアを絶対とした、敬虔な聖職者。

　そうだとばかり考えていたシャルの口から、思いもよらぬ言葉を聞かされた。

　うわ言のようでもあったが、発言した自覚はあるのか。横顔を凝視したが、彼女はこちらを向かない。

「フォウゥゥゥ！」

　それそのものが無数の針のごとく、刺々（とげとげ）しい上位魔神の声。思わず耳を押さえ、何ごとかと視線を泳がせる。

　けれども何も起こらない。いやいつの間にか、下位魔神がまた数体消えている。不利を悟った魔神の、苦し紛れの叫びだろうか。

　その答えは、下位魔神がまた倒れるころに判明した。

「今度こそ、やべえんじゃねえのか」

　最初に魔神たちの並んでいた辺りに、これまでなかった赤い炎が灯った。そこは階段か何かに違いない。下からせり上がって来る。

「やばいというのが、状況の転換。こちら側の不利への移行という意味ならば、その通りです」

　シャルというこの女性は、話すごとに性格が違って思えた。多重人格とまでは言わない。だが対面せずに話せば、全てが別人と感じるかもしれない。

　そこへまた、新たな顔が出現した。もちろん彼女の顔面が、実際に剥げ落ちたのではなく。

　話し方。目に宿る意志。食いしばった口許。そんなものが、まさか別人なのかと思わせるほどに印象を違えるのだ。

「クレフさん。ベアルの指示には反しますが、致し方ありません。弓を」

「お、おお」

　命令というのも違う。どうも強気で、逆らいがたい。ただしそれが嫌だということもない。妙な気持ちで、弓を構える。

　いつ神聖語を発したのか、シャルは無言で右手を向けてくる。矢に奇跡を与えようということらしい。

　断る理由もなく、矢筒から一本を抜き取って筈をかけた。するとその手に、シャルが手を添える。

「この矢、どうしたのですか！」

「矢？」

　クレフが持つのは、安物ではないが特に優れてもいない普通の矢だ。個体差はあるが気にしても意味はない。だから今も、どれと意図して取りはしなかった。

　しかし言われて見ると、その矢は黒い。ミラから貰ったものだ。

　誤って失くしてはいかんと、別に留めていたのだが。なぜだかそこに番えられている。

「こいつは――」

「話している暇はありません。上位種が二体となっては、まずいのです」

　聞いたのはあんただ、とは言わない。早く射ろと急かされて、弓を構え直す。新たに現れた魔神は遠い。狙うなら、手前の上位魔神だ。

　しかしそこで、問題がある。

　指が震え、腕ががくがくと勝手に動く。狙いが定まらない。どの魔神にも、最低一人は武闘神官が対峙している。射ようとして視界から外すのは、不可能だ。

「分かっています。ですがもしも神官を一人死なせたとして、それでも他が助かるのです。その矢ならばきっと、中てるだけでもどうにかなります」

　分かる。戦争の理屈だ。千の兵士を死なせても、万の兵士を雇う利益があれば勝ちだ。

　強者とは、誰もその理屈で動く。

「オレは――そっちに行きたくねえ！」

　引き絞った弦から、指を離した。離れたのではなく、自分の意志で。

　狙いは結局、定まらなかった。およそここだろうと、言わばいいかげんに。

　言いわけをすれば、信じたのだ。その黒い矢を。あの無邪気な少女を。

　ミラのくれた黒い矢は、上位魔神を囲む武闘神官に向けて空を裂く。