それは遠い炎の記憶

５：深きところの大迷宮（4）

「赤い、炎……」

　こちらが侵入したことは、当然に気付いている筈だ。それなのに赤だけでなく、青い炎も動かない。

　濃い闇の向こうに、未だ顔の輪郭さえも見えず。それが一層、不気味さを感じさせた。

「あれは魔神じゃなく、何かが燃えてるだけってことは――ねぇわな」

「上位種は下位種のように見境なくはないよ。相手がどんなものか、見定めてからだね」

「結局は襲ってくるのかよ」

　獣にも、出方を窺うのが時に居る。それは狩りの標的としてどうか、こちらの力量を探っているのだ。

　つまり、作戦を立てている。

　闇雲に攻撃してくるだけでも恐るべき魔神が、どうやって戦うか知恵を巡らすということだ。

「祭壇は彼らの向こうだ。突破せねばならないが、君は無事でいてもらわなくては困る。身の安全を第一に考えてくれたまえ」

「そいつはどうも」

　シャルともう一人、別の神官にクレフの護衛が指示された。ここまでのように、隊列の真ん中で見学を決め込むことは難しいらしい。

「やれやれ。君は随分と、面白い因果を辿ってきたらしい」

「何だと……？」

　因果。

　またそれを言うのか。

　しかもクレフのこれまでを、面白いとただそのひと言で。

　やはり昨夜、また何か話したのだろう。それを疑い、シャルを睨みつける。しかし彼女は、困ったという風に眉を寄せて首を横に振った。

　見透かしたような総大司教。何かを腹に抱えた女司祭。

　――ここぞとオレを、蔑みやがって！

　たしかなことが分からずとも、もうそうとしか思えない。

「上位種に出くわすのは、稀なのだよ」

　滅多にない危険を呼び寄せてくれた、と。

　クレフの責任であるようにベアルは言った。だがその言い分とは裏腹に、表情には綻びが見える。

　もう我慢がならない。

　だが言い返そうにも、彼は意味の分からない言葉を続けて呟く。神聖語だ。

「雷よ（トーレム）」

　石臼を挽くがごとき、這いずる声があった。

　言葉の意味はやはり分からず、けれどもベアルのものではない。気味の悪いその響きから、ほんの一瞬。遅れて闇が切り裂かれた。

　洞窟の奥からこちらへ、眩い稲妻が真横に走る。

「光明の盾（ルーケ・クライオス）！」

　ベアルの呼んだ奇跡は、先頭に立つ武闘神官たちを光に包む。

　しかし間に合わない。まだ光が薄いところを稲妻が掻き切り、一人が半身を黒く焦がされた。

　無事な者たちはそれを横目に、怯んだ様子を見せない。決まっていたかのように、五人ほどが赤い炎へ。残りは蒼い炎へと、一人ずつ散らばっていく。

「癒しの光（コンゾラーム）」

　瀕死の神官が癒しを受け、滝のような汗と共に起き上がる。

　だがその間にも、上位魔神は稲妻を三度迸（ほとばし）らせた。しかもそれがベアルの業によって遮られると、また別の言葉を発する。

「炎よ（フラン）」

　鉛の重さの声。呼び出されたのは、洞窟を下から上へ焼き焦がす爆炎。

　深く赤黒い腕に囚われた三人が、絶叫をあげて地面に転がる。明るく照らされた残りの二人が、クレフへの嘲笑など見る影もない闘志を漲（みなぎ）らせた。

　――なんだこれは。

「炎よ（フラン）」

　また。

　下位魔神にかかっていた二人が、脚を炭に変えた。ベアルは未だ、炎に倒れた三人を助けられてはいない。

　魔神戦争の英雄が奇跡を呼ぶのに、紡ぐべき言葉は複雑で長い。

　対して上位魔神は、たったひと言。

　手数が違いすぎる。

　――オレは何を見ている？

「涼しき風（ヴェント・クラージェ）！」

　朗々と、高く凛然とした声が響いた。新たに巻き起こった爆炎を抑え込む、清流の色をした風はシャルの周囲から生まれる。

　それは次第に幅を広く、色を強くして、前に立つ武闘神官の全員を包み込む。

「今だ、後方から前へ！」

　いちいち抵抗されることに、上位魔神も戸惑ったのか。不可思議な現象を起こす声が途絶えた。

　その機にベアルは、温存しておいた神官たちを前に出させる。癒しを後回しにしてでも、その拳に光を与えた。

「フォフゥゥゥ！」

　上位魔神の咆哮。感情や、それに似たものは見えない。もちろん意図も分からない。だが結果だけは、疑いようもなく存在する。

　十体を超える下位魔神が、対面する神官を放って前進を始めた。

　――これが。

「詰めてくる！　前方防御！」

　ベアルの直衛をしていた一人。下位魔神に無視をされた神官のうち数人。

　それらがベアルの目の前へ壁を作り、鋼の手甲を打ち鳴らした。荒ぶる獣を威嚇するように。

　それを見て、なのか。上位魔神も遂に動いた。下位魔神の後を追って、ゆっくりと前へ。

　人間の戦争で使われる陣形に、全身を隠す盾を用いた槍突撃がある。魔神の動きは、それを彷彿とさせた。

　ただし彼らに盾は必要がない。彼らの身体は、岩石ほども硬いのだ。

　同じく彼らに槍も必要がない。彼らの腕が、即ち槍なのだ。

「足止めを！」

　癒しが終わり、上位魔神へと再び五人が飛びかかる。合計で十の拳が赤き炎の魔神を打ち、弾き、殴りつけた。

　鋼の嵐が吹き荒れ、しかしそれでも魔神は意に介す気配がない。

　代わりにひとつ、また言葉を投げ捨てた。

「氷よ（レイシア）」

　自らを盾として、英雄ベアルを守る。その意志を燃やす神官たち。壁となった彼らの肉体を、足下から伸びた氷が貫いた。

　誰も、倒れない。

　神官も魔神も互いに傷付きながら、まだ誰も倒れない。

　――これが本当の、魔神の怖ろしさ……！

　何が起こっているのだか、考える暇（いとま）もない。クレフは恐怖に膝を震わせた。