ふたごのこぎつね

第13話 大蜘蛛の厄

「…ああもう、あっちに行ってっ！」

　がむしゃらに振った刀。

　鋭い刃先だが、厚い皮膚の前には敢え無く弾かれる。

「くぅ…っ！」

　文字通りの意味で刃が立たない。

　また一歩、歯噛みをしてクオが後退り、大きな蜘蛛のセルリアンはまた一つ、アスの家に向かって歩みを進めた。

「もう、まだ朝ご飯食べてないのに～っ！

「すまないクオ、我らの力不足で…」

「いいから、二人は隠れててっ！」

　扉の向こうから顔を出した、ブラックバックとオーストラリアデビル。

　もう一人、タスマニアデビルはこの場所に居ない。

　助けを呼びに行くために、決死の攻勢で彼女だけを逃がしたのだ。

　彼女が、ソウジュ達の助けを連れてくると信じて。

「タスマニアデビルちゃん、大丈夫かな…？」

「案ずるな。

　アレが最善の選択だ」

　あの子の声なら、森の何処へだって届く筈。

　だから、白羽の矢が立った。

「大丈夫、ソウジュはこっちに来てる…」

　…そして少し早くも、クオはこの作戦の成功を知っていた。

　それは内に秘めた才能の開花か、若しくは『ふたご』になったお陰で芽生えた第六感の賜物か、クオは彼女が望めば、ソウジュの居場所を四六時中感じ取ることができる。飽くまで直感のようなものだが、今まで外したことはない。

　クオはその感覚で、ソウジュが此処に接近していることを察知していた。

　スピードは段違いに速い。　

　彼女の伝令が達して、大急ぎで戻ってきているのだろう。

　あと少し耐えれば、きっと助かる。

「だから、倒れないよ…！」

　崩れそうな膝を叩いて、ボロボロの刀を構えて。

　クオは、目の前にいる巨大な蜘蛛を睨みつけた。

　正直、クオとこのセルリアンの相性は最悪だ。

　厚い皮膚、山のような体躯、大きさの暴力。

　蜘蛛にしては重厚で漫然とした動きを見せるこのセルリアンは、そうしても一切困らない程に堅固だった。

　先の通り、刀は通用しない。

　すばしっこく動いて攻撃を当ててもビクともしない。

　唯一、セルリアンからの反撃を貰うことが無いのは不幸中の幸いだが、それも薄氷を踏む様な、ジリジリと精神を削られる戦いを強いられるだけだった。ソウジュのように妖術が使えたらと、クオが今日ほど強く思ったことはない。

（やっぱり、クオは弱い…）

　だから今も、ソウジュの助けを待っている。

　守れるようになると、そう決心したのに。

（ソウジュ、ソウジュ……ッ！）

　広がる血溜まりのように、ドロドロした感情が心を占めていく。

　そんな訳ないのに、彼がいつか消えてしまうような気がして。

（……見てられないわね）

「…えっ？」

　一瞬だけ、何かが目を覚ました。

　クオはそう感じた。

　その一瞬で、景色が変わった。

「…うわあっ！？」

　爆炎。

　手の平から、制御も出来ずに溢れ出す蒼色。

　気が付くと、セルリアンは数メートルほど吹き飛ばされていた。

　周囲にも引火して、焼け跡が残っている。

「これ…狐火……？」

　これは、自分がやったのだろうか？

　信じられない。

　あんな大規模な妖術を、まさかクオが使えたなんて。

　自分ではない何者かが、身体を乗っ取ってやったのではないか。

　混乱の中に浮かび、すぐに忘れた妄想。

　奇しくも、当たっているとは思うまい。

　この刹那の出来事は、誰の記憶にも残らず忘れられることになる。

　―――何故なら直後に、彼らが来たから。

「クオ、大丈夫っ！？」

「あっ、ソウジュ…っ！」

　ぱあっと顔が晴れ渡る。

　つい先程までの暗雲をすっかり忘れてしまったように、クオはソウジュに抱き付いた。

「っとと…ふふ」

　突然のことに驚くも、すぐに微笑んで頭を撫でる。

　戦場の惨状を見渡せば、起こったことは想像に容易い。

　故に労いの気持ちも込めて、一層優しくご褒美をあげた。

「それ以上は、終わってからやるのじゃな」

　呆れたような声。

　顔を向けると、アスの目は生暖かった。

　……やめてよ、そういうの。

　でも、言ってることは正しいか。

「奴に名を付けよう。

　大蜘蛛の悪魔……バアル、でどうじゃ？」

「いいね、分かりやすい」

　アスの提案にコウさんが頷く。

　あのセルリアンの名前は『バアル』に決定した。

　じゃあ、もう話は簡単。

　セルリアンは、倒さなきゃいけないよね？

　決心を込めて一歩踏み出すと、後ろから袖口を引かれた。

「待ってソウジュ、戦う前に…」

「いいよ、今は休んでて」

「え？」

　もう、クオったら。

　惚けた声出しちゃってさ。

「あんなに戦わせた後に、またクオの力を使わせるなんてことできないよ。

　此処は任せて、僕にも手札は沢山あるんだから」

　コウさんに貰った石板、もう一つくらいは試してみたいしさ。

「わらわも戦闘には向かぬ。

　今はクオの治療に専念しよう」

　そうそう、治療も必要だ。

　平然としてるから見落とし掛けていたけど、まず服装からボロボロだもの。

　長い間、相当の劣勢を凌ぎ続けてきたんだろう。

「かなり無理をしたようじゃな。

　すまぬ、まさかセルリアンに襲われるとは」

　少し離れた二人が、治療をする様子を見守る。

　隙を見て逃げてきた、ブラックバックとオーストラリアデビルの姿もあった。

　まあ、アスに任せてさえおけば万が一も無いと思うね。

　僕らが集中すべきは、あのセルリアンだけだ。

「コウさん、準備は…」

「いつでも出来てる。…やれやれ、面倒そうな奴だ」

「アレが、『面倒』で済むんですか…？」

　明らかに、その一言で形容できる域を越えた強敵なのだけど。

　コウさんにとっては違うらしい。

「アイツよりずっと強くて厄介な奴らと、元の世界で散々戦ってきたからね」

　平然と言い放つ姿に、僕は舌を巻いた。

（コウさんの世界のジャパリパークって、もしかしてかなりヤバい場所なんじゃ…？）

　だけど考え直してみれば。

　山の如きカラス、オリオンの巨人、巨大な蛇、動く鏡、不死鳥、そして骨の竜。

　案外、向こうの世界のことを言える立場じゃないかもしれない。

　……まあ、別に僕は世界代表でも何でもないケド。

　そんな風に自分の世界のことを省みていたら、つむじ風と共にやんちゃな彼が現れた。

「……ルティ？」

　なんか、またしょんぼりしてる。

「――ふむ、なるほど。

　どうやらあやつは、この件に責任を感じておるようじゃ」

　責任ねぇ。

　一体どうやって負わせられよう。

「ルティがあの音声を聞き、我を失った瞬間、能力が暴走してしまったのじゃろうな。異世界と繋がる扉が開いて、あのセルリアンがこちらに乗り込んできたようなのじゃ」

　ふむ、そんな事が。

「しかし、そうか。

　奇妙に思っていたが、件の星座たちは……」

　ルティが落ち込んでいる原因を明瞭に語ったかと思えば、今度はぼそぼそと独り言を呟いている。半端に耳に入って興味を引いてくるのが煩わしい。いっそのこと心中に秘めてくれまいか。

「アス？」

「…いや、忘れてくれ」

「とにかく、それでもルティは悪くない」

　コウさんが断言する。

　まさにその通りだ。

「こうなった原因は全部、あんなことを言った奴のせいだろ？

　ルティが責任を感じる事なんて、何一つないさ」

　それでも、何も無しで終わるのは気分が悪いのか。

　勇猛果敢といった調子で、ルティは吠えた。

「……もしかして、一緒に戦ってくれるのか？」

　バサリ。

　搏いた翼は肯定か。

「ソウジュくん」

「はい」

「俺たち三人で、アレを片づけよう」

　三人寄れば何とやら。

　知恵が無くても、百人力だ。

「さっ、早いとこ片付けちゃおう」

「待て、ソウジュ」

「……え？」

　何故か僕だけ引き留められた。

　もしかして戦力外通告ですか、殺生な。

　これでも並以上の力は持っているのですよ。

　でも、目の前の景色を見ていると自信がなくなりそうだね。

　コウさんとルティは既に戦いを始めている。

　片や常識を逸脱した威力の攻撃。

　片や世界も超越する機動力の獣。

　僕が誇れそうなのは……継戦能力とかなぁ…？

　委縮しそうな思考を読み取ったのか、直後に放たれたアスの言葉は、僕に新しい役目を示すものだった。

「三人とも攻撃役ではバランスが悪いじゃろう」

　まあ、よく考えればその通りだ。

　しかしそれを指摘されたところで、僕に解決する手段はない。

　アスのように優れた治癒なんて……あの『言霊（うらわざ）』以外には唯の一つも持ち合わせていないから。

　すると、アスは僕に手を伸ばしていた。

　これって、まさか…。

「さあ、存分に使うとよい。

　主の身体にはちと、刺激の強い力かもしれぬがの」

「いいよ、試してみる」

　努めて平静に、驚きに呑まれないように。

　クオ以外のフレンズから力を借りるなんて、夢にも思わなかった。

　手を触れなくても感じる。

　アスの全身から放たれるオーラを。

　こんな存在が唯のパーク職員を名乗っていたのかと思うと、素直に信じた当時の僕がちょっと間抜けに思えちゃうね。

　……あぁ。

　武者震いがする。

「くふふ。

　ほれ、コウよっ！」

「えっ、どうかしたのか…！？」

「蛇の姿になれ、相性が良い筈じゃ」

　あはは、相性ね。

　確かに悪くはないかも。

　だけど、戦ってる最中の人に言う？

　改めて見る彼女の奔放ぶりに笑いを零していると、右手に冷たい重さを感じた。

「それと、チャンスがあればコレも使え」

「あ、石板…？」

「お主なら、分かるじゃろ？」

　けものプラズムを通わせて一瞥。

　まあ、アイツに剣を向けるような機会があれば使おう。

　……眺める限り、僕に攻撃役が回ってくるのは後になりそうだけど。

「ホント、アスは好き勝手言ってくれるよね」

「お主、歳の功には従っておくものじゃぞ」

「…口調だけだよね？」

「ちなみに貸し１じゃぞ」

「ルティに返すよ」

　ここぞとばかりに叩き合った軽口の応酬の中、僕の適当な言葉を最後に返答が途絶える。何か失言をしてしまったかと冷や汗をかきながら横を向けば、アスが瞳を潤ませて言った。

「……うむ、そうしてくれ」

　前言撤回はしない。

　だけど、やっぱり失言だった。

「し、しんみりしないでってば…」

「あぁ、すまぬ」

「二人とも、まだ掛かるのっ！？」

　とうとうコウさんに叱られてしまった。

　ごめんなさい、僕を引き留めたアスが悪いんです。

　そう言えば更に叱られることは火を見るよりも明らかだったから、僕は素直に謝った。

　じゃあ。

　そろそろ行かないと。

「ほれ」

「うん」

「ソウジュ～っ！」

「はいはい、終わってからね」

　クオの抗議を聞きながら、アスと軽く手を繋ぐ。

　力の奔流に意識を傾けて、お医者さんの姿をイメージする。

「『星質同調（プラズム・シンパサイズ）：Ophiuchus（へびつかい）』」

　はためく白衣。

　黒い長髪に、先は緑色。

　グラデーション風に変化するのは初めてだっけ。

　でも、この姿で一番目立つのは。

　蛇が巻き付いた、神聖な木の杖だ。

「行くのじゃ、ソウジュ」

「…うん」

　ヒリヒリするほどに強い輝きを感じたら、あんなに大きな蜘蛛だって全く怖くなくなった。

　初めてだ。

　癒すための力は。

　不思議だ。

　快刀乱麻で敵を薙ぎ倒す訳じゃないのに。

　夢の様だ。

　杖を強く握りしめた僕は。

　―――これ以上なく、気分が高揚していた。