ふたごのこぎつね

第11話 拒絶する声、抱き締める腕。

　―――時は、ほんの少しだけ遡って。

「ぅ……ん？」

　朧げな視界と、瞼の隙間を縫うように差し込んだ木漏れ日。

　耳元で鳴り響く奇妙な音で、僕は目を覚ました。

「…あぁ、寝てたんだった」

　身体をぐいっと引き伸ばして、脳みそに血を通わせる。

　二度寝に落ちるまでの今朝の出来事の数々を思い出しながら、僕はルティと、彼が抱えているラッキービーストの様子を確かめる。ルティは何処かに消えていて、可笑しな音を発する青い機械だけが寝床に残されていた。

　ピタリ、すぐに思考が結び付く。

　僕を眠りから引っ張り起こした聞き慣れぬ音は、このロボットがスピーカーから発したものなのだろう。

「…持ち帰るべきか」

　如何するべきか、悩ましいところだ。

　先に盗んだのはルティだが、勝手に持って行けば不興を買ってしまう。

　交渉しようにも、肝心のルティがこの場には居ない。

　……そういえば、この音は何だろう？

　僕は耳を傾けた。

『おい―――何か――』

『――やめ――危ないかも――――』

『――――すんな、オレが――』

　草を踏む様な環境音の最中。

　何処かで、聞いたことがあるような声がする。

　もしかしなくても、この声は……。

　僅かばかりの希望が、より一層輝いて感じられた。

「録音した音声が、この中にある」

　アスの修理は確かに成功していた。

　これで何かを、明らかに出来るかもしれない。

「…あっ、ルティ」

「～♪」

　そうして、そよ風の中で小さな音を聞く僕の元に、ルティが鼻歌のような鳴き声を響かせながら姿を見せた。

　楽し気にスキップを踏みながらやって来たルティは、僕には目もくれずにラッキービーストをひょいと咥えて持ち上げる。

　そして、トテトテと向こうへ歩き去っていき……。

「ちょっと、持ってっちゃうのっ！？」

　叫んでも、振り返りすらしない。

　どうやら明け渡すつもりは欠片も無い様子だ。

　それでも諦めるという選択肢は無く、僕はルティの後を追う。

「ま、待って！

　少しだけでいいんだ、声を聞かせて！」

　止まらない。

　だったらと、ふと思いついたアイデアを試してみる。

「ラッキーさん、聞こえる？」

『…はイ。どんな…ご用でしょうカ…』

「君に保存されている音声を、一番新しいものから聞かせて欲しい」

　呼び掛けてみたら、彼は反応してくれた。

　音声を聞く位のことなら、これでなんとかなりそうだ。

　続く言葉で、僕はそれを確信する。

『……かしこまりましタ』

　心の中でガッツポーズをする。

　思えば、呑気だったなと。

　ついに言ってしまった頼み。

　受け入れられてしまったお願い。

　――ザザッ。

　迸るノイズは、きっと最後の警告音だった。

『――――期待外れだな』

　開口一番、心の底から失望したような声が聞こえた。

「…え？」

　思わず面食らい、頭が真っ白になる。

　そんな僕の困惑をよそに、言葉は待たず、続く。

『陸・海・空をそれぞれ制する、強力な幻獣の輝きを一つにすれば、我々の悲願を叶えられるだけの存在が生まれると思っていたが……当てが外れたな。これではただの継ぎ接ぎ、一片の役にも立たぬ』

　ガリッ。

　何かを噛み千切ったような音が響く。

「…ルティ？」

　ボトン。

　いつの間にか足を止めていたルティが、ラッキーの身体を草の上に落とす。硬直した蛇の尻尾と、凍り付いたように真っ直ぐな羽根が、ピリピリした空気を放射して僕の肌を刺した。

（事情は何一つ分からないけど、とにかくこのままじゃいけない…ッ！）

　直感が脳に指令を出して、次の瞬間に僕は叫んでいた。

「ラッキーさん！

　もういいよ、再生を止めてっ！」

『分かりましタ、音声を停――』

　…ドンッ！

「……なんで？」

『テイ…て……ザザッ…』

　……ドンッ！

「どうして？

　聞きたくないんじゃ、なかったの…？」

　太い脚でラッキービーストを踏みつけ、ルティは微動だにせず黙り込んでいる。

　その間にも、止められなかった音声が流れ続く。

『なぜ失敗した、何が原因だ？

　悪いのは我々か？

　それともお前か？』

　女性らしき、とても明瞭な声。

　それなのに、突き刺すような語調には怨嗟が混じり、透き通っている筈の声色は、その裏側に蠢く悪意しかありありと見せていない。

「ダメだよルティ、それを返して。

　そんな音声、これ以上聞いても良い事なんてない」

　僕は静かにルティを諭す。

　しかし、返事は威嚇の声だった。

「シャァァァ……！」

「言葉は、通じないの…？」

　どう考えても、まともに取り合ってくれるような状況ではなかった。

「仕方ない、多少力づくでも…」

『寄るな、貴様ごときが』

「…っ」

　挟まった声に一瞬怯む。

　自分に向けられた言葉ではないとはいえ、心臓が縮むような思いだ。

　それほどまでに、その声は昏かった。

　……あぁ、今になって考えれば失敗だったな。

　あの声に怖気づいていなければ、まだチャンスは残ってたんだけど。

『心底不愉快だ。

　我々の行いを全て水の泡にしておきながら、能天気なものだな』

　脳裏にこびりついた声を、必死に首を振って振り払う。

　一拍遅れて、石板を握りしめる。

「『星質同調（プラズム・シンパサイズ）：Cor（から）―――』」

　次の言葉が、聞こえる。

『―――失せろ、生まれ損ないめ』

　その瞬間、世界が燃え盛ったように見えた。

§

「……起きたことは、これで全部だよ」

　一気に話して、言葉を切って。

　僕はえずいた、息が足りなくて。

　でも仕方なかった。

　そうしなければ、時間が足りなかったから。

　継ぐ句のために息を整え、紡いだ言葉は自然と謝罪になった。

「ごめんなさい、止められなくて…」

「いいや、お主が謝る必要はない」

　俯く僕に、アスは優しく声を掛ける。

　こんな状況になったけど、彼女は案外穏やかなのかな。

　そんな呑気に事を考えていた僕は、顔を上げて後悔する。

「…ッ！」

　アスは激怒していた。

　一色の感情に染められた顔は平坦で、底知れぬのは奥行きが消えてしまったから。

「とんだ、邪悪もおったものじゃな」

　その静かな呟きに、その程度の表現に抑えるために、アスがどれ程の感情を心中で押し殺したのか、僕には推し量る余地もない。

　アスに掛けるべき言葉――そんな都合の良いものがあるとは思えないが――を探して、茫然と座り込むばかりであった僕の肩を、コウさんが優しく叩く。

「座ったままじゃ危ないかも。ソウジュくん、立てる？」

「はい、痛みも収まりました。だけど、コウさんは…」

「俺？ ……そうだな、俺も確かに怒ってる」

　そう言って、彼は表情に不快感を露わにした。

　それを見て、僕はとても安心した。

　彼が抱いた感情に対して、馴染み深く分かりやすくそして理解の出来る、しっかりと色のある包み隠さない表情だったから。

　僕は、恐れずにいられた。

「けど、アスさんの様子を見てたら冷静になっちゃったよ。現に、一番憤りを感じてるのは彼女のハズだ」

　そろそろ立ち上がろう。

　ルティを、苦しむままにはしておけない。

　この森を、焼かれたままにはしておけない。

「……助けないとな」

「はい」

　誰を、とは言わなかった。

　ルティとも。

　アスだとも。

　何故ならば……ううん、言わなくても分かるよね。

「わらわがやる」

　静謐に、アスがそう口にした。

「あの時のように、わらわがルティの心を取り戻す。

　じゃから、この手があやつに届くように、力を貸してほしいのじゃ」

　こちらに向かって、手を伸ばす。

「か弱いパーク職員を、どうか助けてたもれ」

「ハハ、よく言うよ」

　茶化すように言ったのは、怒りを誤魔化すためかもしれない。

§

「俺たちは、ルティの動きを封じればいいんだよね」

「多少は手荒にしても構わぬ。あやつの傷は全て、わらわが癒してやる」

「アス、一つだけ聞かせて」

　彼女に短く、耳打ちをする。

　言い終わって顔を離すと、彼女は目を丸くしていた。

　図星、みたいだ。

「昨夜の髪の毛じゃな。やはり、わらわのことを探るためじゃったか」

「……ごめん」

「構わぬ。直接訊かれれば答えておったことじゃ」

　余裕そうにアスは微笑むが、頬の端っこがピクリと跳ねる。

　ルティを傷つけられた怒りが、心の中でまだ渦巻いているのだ。

　激情を抑えるように両手で頬を打ち、彼女は毅然と前を見据えた。

「そういうことじゃから、心配せずに全力であやつを止めてくれ。ルティに、距離という名の枷は通用しない。今の状態のあやつが外の地域に出てしまったら……恐ろしいことになるやもしれぬ」

　―――パークのあらゆるところで、感情の侭に破壊の限りを尽くすルティの姿。

　それは、脳裏に過った最悪の想像。

「俺たちが、そうはさせない」

　僕も、そう決心した。

「『星質同調（プラズム・シンパサイズ）：Camelopardalis（きりん）』ッ！」

　麒麟座の輝きを力に変えて、星の光を身体に纏う。

　流れ込んでくるイメージを全て形に、蒼い毛先が特徴的な仙獣の姿に僕は変化した。

　ピシリ。

　指先で氷の粒が凝結して、砕ける。

「氷を操る姿か。

　…なら、オオカミ（今日）の姿とも相性が良さそうだ」

　聞こえないくらい小さい声で、何かを呟いたコウさん。

　だがそんなことを気にする間もなく、事態は危急に進展していた。

「扉じゃ……あやつ、逃げる気かっ！？」

「させないッ！」

　手の平を宙に向けて、冷気を放つ。

　腕から氷の柱が伸びて、すぐに扉を捕まえた。

　完膚なきまでに凍らせて、決して開かないようにそれを封じる。

「ごめんねルティ。

　君を、どこにも行かせる訳にはいかないから」

　これで、逃亡は防ぐことが出来た。

　安堵に息つき、その一瞬。

「…うぅっ！？」

　大きな翼での一撃。

　気の緩んだ隙を突かれて、僕は再び地面の上を転がるのだった。

「ソウジュッ！」

「うん…大丈夫…」

　図らずアスに叫ばせてしまったが、この程度なら何ともない。

　こんな軽い一撃で、音を上げてなどいられまい。

（ルティの動きを、制限しないと）

　彼を打ち倒す必要はない。

　まずは相手の反撃を封じて。

　アスが捕まえられる状態になればそれでいい。

　だから、氷（これ）が鍵を握るんだ。

「瑠璃のように……墜ちろッ！」

　焦げた草を踏み、空に青い月を浮かべる。

　星屑のように氷塊が形を成し、下界へ降り注ぐ。

　ルティの逃げ道を、段々と塞いでいく。

「コウさん！」

「一瞬だけだ──変身（トランス）・氷（フロスト）ッ！」

　彼がそう叫んだ瞬間、紅と碧の入り交じった尻尾の毛が逆立ち、骨の髄まで凍てつくような風が全ての炎を消し去った。そのまま彼は目にも止まらぬ速さで駆け抜け、そしてルティの懐すら過ぎ去って、彼の身体ごと氷に侵しながらお土産の氷塊を残していく。

　少しずつ、ルティを留める氷が融けてゆく最中。

　僕は、氷塊に向けて力を込めた。

「…『咲き誇れ』」

　氷は花となり、花粉は風に散る。

　しかし茎が伸びて、ルティの四肢を捉えたのだ。

　縛り付けば棘が毛の隙間に潜り込み、藻掻くほど強固に自由を奪い取っていく。

　彼の身体が放つ怒りの熱でも、この束縛は融かせない。

「鬼ごっこはこれで終わりだ、ルティ」

　コウさんの言葉通り、もう逃がしはしない。

　僕たちの仕事はこれで完遂した。

　―――そしてここからは、アスの出番だ。

　アスはもう、ルティの前に立っていた。

　胸に手を当てて、ルティを見つめている。

　氷の荊に磔にされながら、ルティは暴れるのを止めない。

　アスが目の前に居ても、ルティの瞳は、ここには無い何かを探して虚空へと向けられていた。

　唸り声と、氷の軋む音。

　まるで独白を紡ぐように、アスは口を開いた。

「とても不思議なやつじゃ。こうして世界を燃やしているのに、心は氷塊のように冷え切ってしまっている。その熱さは、自分の為にこそ使ってやるものなのに。世界に分け与えてしまって、もはや何も残らない」

　荊から、氷の花を摘み取る。

「お主を縛っているのは、その荊の形をした氷ではない。

　ルティ、それは冷たく閉ざしたお主の心なのじゃ。

　いつか必ず、融かさなければならぬ」

　好き、好き、好き、好き。

　意味を為さない花占いをこなし、愛情だけ込められた花の残骸を彼に贈る。

　暖かい氷の雌蕊（しずい）。

　鼻先をくすぐった。

「お主に、それができないのなら…」

　そして初めて、足を踏み出して。

「わらわが、融かしてやろう」

　力強く、抱き締めた。