ふたごのこぎつね

第10話 決壊

　灼けた森の中で、怪物と少女が相対していた。

　生き物の気配一つしないこの惨状は、この怪物が引き起こしたものだ。

　怪物の体躯は重厚で、少女の姿はとても華奢。

　丸太のように太い脚を怪物が振るえば、一瞬にも満たない時間で少女は潰されてしまうだろう。

　強者も弱者も、自明の理。

　だが、とても奇妙なことに。

　上手に立ち、鷹揚と振舞っているのは少女の方で。

　怪物は少女を目前にして、酷く怯えていた。

『怖がる必要はない。わらわはお主の味方じゃよ』

『さぞ傷ついたであろう。さあ、遠慮せずわらわの胸に飛び込んで来るのじゃ』

『こと癒す技能にかけて、わらわの右に出る者はおらんぞ？』

　宣言通り、腕を大きく広げたまま動かない少女。

　怪物は躊躇うように身動ぎ、しばらく一進一退を繰り返していたが……やがて意を決して、少女の胸に恐る恐る身体を預けた。

『くふふ。愛いやつめ』

　少女が怪物の耳を撫でると、嬉しそうに目を細める。

　惨憺たる災の中心で、まるで台風の目のように、二人の間には穏やかな時間が流れようとしていた。

『辛いことなど忘れてしまえ。忘却は全ての痛みを消し去る特効薬。わらわの力があれば、お主の痛みも過去のもの』

　はらり、はらり。

　指が毛並みを梳く度に。

　尻尾の輪郭をなぞる度に。

　掌から仄かに漏れた緑の光が、怪物の身体に沁み込んでいく。

　少女の口が、耳元で動く。

『お主の居場所も。

　お主の帰る家も。

　わらわが、何もかも用意してやろう』

　慈しむ天使のように。

　或いは堕落へ誘う悪魔のように。

　少女の語り口は甘く、そして優しかった。

『明日も来てやろう。お主にピッタリな名前を、星に尋ねておいてやるからの』

　少女が手を離すと、怪物は一歩前に出た。

　まるで帰らせまいとするように。

　ついさっきまで、この怪物は目の前の少女を排すために力を振るい、生命溢れる緑の森を紅い死で染め上げていたというのに。

『……そう不安な目をするでない。蛇に唆されたと思って、安心して待っておればよいのじゃ』

　そう言われ、怪物はとても素直に地面の上に座り込む。

　まるで手懐けられたペットのようだ。

　落ち着きなく揺れた蛇の尻尾を撫でて、少女は微笑む。

『わらわは決して、見捨てたりなどせぬよ』

　白衣の少女は、―――であった。

§

「……ルティ！」

　霧の森を抜けて、廃屋の広場まで僕はやって来た。

　彼の名前を呼んでみたものの、返事はない。

　しかし僕は、すぐにその理由を悟ることになる。

「あ、寝てる」

　夜の間に『言霊』の妖力が切れたのだろう―――再び崩れた廃屋の中で、ルティはすやすやと寝息を立てていた。

　僕は思わず口を押さえて……数秒の沈黙。

　どうやら、起こしてしまってはいないようだ。

　辛うじて安眠の邪魔には至らなかったようで、僕は胸を撫で下ろした。

（……何か食べないと）

　まあ、ジャパリまんしか無いけどね。

　しかし、”収納用虚空間”と繋げなければそれすら手元になかったのだから、やはりこの妖術には幾度となく助けられている。

　起き抜けに走って余計に消耗してしまった分、今朝は多めに二つほど食べることにした。「空腹は最高の調味料」とはよく言ったもので、普段よりも多い食事を半分にも満たない時間で平らげてしまえた。

　胃袋の容量を考えればもう少し入りそうな気もするが、何やら良い予感がしないのでやめておく。

　かつて食欲に逆らえず、食べ過ぎによって痛い目に遭う経験が密かにあったのだが……まあ、詳しく語る話でもない。

　敢えて言い訳をしよう。

　美味しすぎるクオの料理が悪かったのだ。

「クオも、まだ寝てるのかな…」

　早いところラッキービーストを取り戻して、クオが寝ているうちに帰りたいね。あの子が目を覚ました時に僕が居なかったら……ちょっと面倒なことになるかもしれないから。

　例によって過去に経験アリ。

　機会があったら詳しく振り返ろう。

　それはさておき。

　僕はルティの周囲にある筈の、ラッキービーストを探すことにした。そして、捜索はさほど梃子摺（てこず）らず、ルティが前の両足で抱き込んでいる姿を僕は目にすることになる。

「げっ、随分と大事そうに抱えてるじゃん…」

　絶対に渡すまいと言わんばかりの体勢。

　この状態の彼から機体を奪い取るのはきっと難しい。

　……仕方ない。

　ルティが起きてから、返してもらえるようにお願いしてみよう。

　―――さて。

　なんか、眠くなってきちゃったな。

　それも当然か、今朝は似合わない早起きをした。

　埋め合わせはちゃんとしておかないと。

「添い寝しても、許してくれるかな…？」

　前々から気になっていたけど、ルティの身体って結構寝心地が良さそうだよね。

　特に鳥の翼の部分とか、羽根がふさふさで絶対気持ちいい。

　この状況、かなりのチャンスじゃないかな？

　眠っているルティの身体に、僕はそっと体重を乗せる。

　しばらくかけて、ゆっくり身体を沈めて、目を覚ます様子はない。

　大丈夫そうだね。

　僕はルティの身体を枕に、二度寝をすることにした。

「おやすみ、ルティ」

　掛けた声に、低く唸る声。

　返事をしてくれたのかな。

　まあ、唯の寝息か。

§

「そろそろ、教えてくれてもいいんじゃないか？」

「む？ 何のことじゃ？」

「ルティのことだよ」

　ソウジュがルティを追い、家を飛び出してから少し後。

　しっかりとした朝食を終えたコウとアスは、軒先で他愛のない話をしていた。

　その途中に、コウがこの話を持ち出したのである。

　肩を竦め、アスは力なく首を振って答えた。

「昨日も言ったが、わらわとて全てを知っているわけではないぞ。むしろわらわの方こそ、知りたいことが沢山あるのじゃ」

　彼が納得できる答えを用意することは出来ない、とアスは言った。

「それでも」

「それでも？」

「……俺よりは、何かを知ってるはずだ」

　しかし、コウは引き下がらなかった。

　彼がさっき口にした通り、「そろそろ」という思いが募っていたのだろう。

　その様子に、もう誤魔化せないことを感じ取る。

「ふう…」

　溜め息をついて、アスは腹を括った。

「お主には、何を教えておったのかのう」

「ルティの好き嫌い、お気に入りの場所や遊び、扉の能力、そして……俺をこの世界に連れてきたこと」

　羅列された話の中身は、どれも核心には迫らない。もちろん、重要な話もあるにはあるが、”ルティの生い立ち”という点に関してだけ言えば、大きい比重を占めるような事実はなかった。

「ほうほう、そうじゃったか」

　割と話しておるではないか、と軽口を叩く。

「行こう」

　柵を飛び越し、コウを手招く。

「ルティのところに行きながら、ゆっくりと喋ろうぞ」

　一番の真実は、今もそこにあるのだから―――

「最初に出会ったとき、ルティは暴れていた。まるでこの世の全てを憎んでいるかのように、辺り一面を焼き尽くしていた。あの廃屋の周りがキレイなのは、ルティがそうしたからなのじゃ」

　話すアスの脳裏に、巨大な炎が過る。

「じゃが、ルティは矮小であった」

　それは巨大だが、虚仮威しだった。

　マッチの先に灯る小さな炎の方が確かで、強い。

　ルティの炎は、怯えていた。

「あやつはそれほど強大な力を持ってはいなかった。もしそうでなければ、今頃パークの地図から『リクホク』の字は消えていたかもしれぬな」

　それでも、憎悪だけは本物だった。

　怯え、弱者として立っているが故に、一片の容赦すらない。

　少しでも運命が違えば、或いは……。

「……いや、そうはならぬか。

　もうこのパークに、地図を作り直す者などおらぬからの」

　からから、笑う。

「話を戻そう。わらわはルティを癒し、居場所を与えることにした。すぐにあやつは元気を取り戻し、今のような天真爛漫な性格になった。無論、危うい精神状態に変わりはないのじゃが」

　心の支柱を失えば、またいつ出会った当初のような状態になるか分からない。

　そんな不安定な重しを、アスは支え続けていた。

「その頃のルティに、今のような力はなかった」

　にもかかわらず、ルティは変わり続けていた。

「いつじゃったかのう。ある日を境に、普通ではない姿をしたユニークなセルリアンが現れるようになった。ちょうどその辺りの時期に、ルティは扉を生み出し、世界を自由自在に行き来する力を手に入れた」

　扉を通じ、空間を、世界の壁すらも乗り越える。

「そしてお主を誘拐してきた」

　その結果、別世界の住人を引き込んでしまうことになる。

「自分と似通った存在に、心を惹かれてしまったのじゃろうな」

　キメラのルティが連れてきたのは、同じくキメラのコウだった。

「……あの子が暴れていた原因は？」

「分からぬ。皆目見当もつかぬ」

「世界を憎んでいるようだった、って言ったよね」

「飽くまで主観じゃがの。あの時のわらわの目には、そう見えたのじゃ」

　瞼を閉じて、イメージすれば、今すぐにでもアスには視える。

　何度もそうすることで、彼女はルティを理解しようとした。

　それでも、何がルティをあそこまで絶望させたのか、今日この日まで知ることは出来なかったが。

「これから分かるやも知れぬ。あのラッキービーストのお陰で」

　そうして初めて、前に進める。

　アスはそう確信していた。

「うん……ん？」

　ドーン…！

　遠くから、何かの爆ぜる音が響く。

　得も言えぬ冷や汗が、コウの額を伝った。

「…爆発？」

「目的地からじゃ。まさか…」

「急ごう」

　少し脚に力を込めて走り出す。

　単に『少し』と言っても、それは彼の基準。

　ヒトからしたらかなり速い。

（…なのに）

　息一つ乱さず、アスはその速さについて来ていた。

　だが、今はそれよりも状況の確認だ。

　彼らはすぐに、爆心地であろう広場に着いた。

　そこは、燃えていた。

「……っ！？

　この状況は……あ、ソウジュくん！」

　木の根元でソウジュが倒れていた。

　服は土まみれ、手足には擦りむいた跡。

　何かに吹き飛ばされて、木の幹にぶつかって止まったのだろう。

　意識はあるようで、痛みに呻き声を発していた。

「ぐ、うぅ…」

「ソウジュくん、何があったの？」

「僕がアレを……止め、られてたら…！」

「”アレ”…？」

　要領を得ない。

　それほどの、緊急事態…？

「コウよ、見よ」

　アスの声がして、コウは正面を向く。

　指差す向こうに、怪物が居た。

「ル、ルティ…」

　炎？

　いいや、紫の瘴気。

　中心でルティは何をしている？

　コウは目を凝らした。

「……ッ！」

　そして見てしまった。

「…壊しておるのか」

　一心不乱に。

　毒を纏って。

　腕を打ち込む。

　…もう、壊れているのに。

　ルティは、ラッキービーストを滅多打ちにしていた。