ふたごのこぎつね

幕間 キュウビの本格妖術講座

「…うふふっ、あはははははっ！」

「わ、笑わないでよっ！？」

　―――顔を朱に染める血色を感じながら、僕は叫んでしまった。

　時は、新たなちほーへと旅立つ日の前夜。

　その晩、ちょうど六分儀座の石板に輝きが戻ったので、布団に身体を沈めて寝息を立てていたクオに鏡の光を浴びせて、キュウビキツネを呼び出した。

　図書館で交わした、約束通りにね。

　されど今回は特に重要な話題もなく、世間話をつらつらと。

　そこで思い出深いハロウィンの話をしたら、お腹を抱えて爆笑されてしまった。

　理不尽である。

「っふふ……あぁ、ごめんなさいね。

　あまりに面白かったものだから」

　確かに仕方ない面もあると思いつつ、やはり心情的には納得できない。

　だけどしっかり写真まで残されてしまったし、もう女装の呪縛から逃れることは出来ないのだろうか。

「ふーん、これがその写真ね」

「わわっ、いつの間にっ！？」

　そう呟いたキュウビの手には一枚の写真。

　慌てて懐を探り写真を数えると、確かに一枚少なくなっていた。

　でも、いったいどうやって…？

「舐めて貰っちゃ困るわ。妖の頂点に立つ九尾たるもの、この程度のことは造作もないのよ」

　”この程度のこと”とやらに、力を発揮しすぎでしょ……。

「そう怪訝な顔しないの。

　ほら、もう見終わったから返してあげるわ」

　ひらり。

　投げて返された黒歴史を、僕は危うげにも掴み取る。

　刹那、破り捨てたくなった思いを押し留めて、丁寧に懐へと仕舞った。

　だけど、今度からは虚空間に入れておこうかな。

　いつかクオに悪用されないよう、今は僕が持っているけど、あまり意味がないと感じ始めてしまっている。

　―――後で考えよう。

「それで、他に話すべきことは無いの？」

「まあ、事件も何も起こらなかったからね」

「良いことね。でも退屈だわ」

　キュウビはそう言って息を吐く。

　大妖怪様も我儘なものだ。

「……あ、名案を思い付いちゃった」

　くるり、青く光る炎を爪の先に灯して、手元に筆を呼び寄せた。金箔をあしらい持ち手に天の川を流すその筆は、昔の貴族が持っていそうな上品な気配を漂わせている。

　そして毛先で耳たぶを突っつきながら、キュウビキツネは言った。

「折角の機会だから、私が妖術の使い方を一つ、貴方に教えてあげるわ」

「妖術の、使い方…？」

　流石にそれは知っている。

　基礎のところは勉強したから。

　……あ、違う？

　呆れたように首を振るキュウビ。

「ただの使い方じゃなくて、謂わば応用法。

　単純な作業で手札の枚数を増やせる、効率的な方法なのよ」

　継いで曰く、これは例の本の五章に書かれている項目だそう。

　しっかり飛ばさずに読んでいれば、もう知っている筈なのだと。

　……ごめんなさい。

「さあ、何か書けるモノを出しなさい」

　紙だよね。

　あったっけ。

　手持ちには無いし、虚空間の中はどうだったかなぁ…。

「まさか、持ってないの？」

「探せばどこかにはあるよ。絶対…多分……きっと…」

「そう、無いのね」

「あ、いや、あったよ！

　ほら傘、紙製だからいけるって！」

　僕が出したのは唐傘だ。

　例のハロウィンで持ち歩いてみて、気に入ったから厚意で譲ってもらった。

　まあ、それに落書きなんて本当は以ての外なんだけど。

「……いいわね、それ」

「えっ？」

　しかし望外、キュウビからの感触は良好。

「年季の入ったいい傘よ。上手に術式を刻んで力を込めてあげれば、素敵な武器にしてあげられる筈だわ」

「いや、傘として使ってあげようよ…」

　思わず言葉を零してしまう独特な視点も、彼女ならでは。

　使っているうちに壊れてしまわないか、僕は心配で堪らなかったが。

「じゃあ貴方、他に武器は？」

「いや、特に…」

「なら持っていた方が良いわよ。邪魔が入って妖術が上手く使えない時、力を込めるだけで術を発動できる『魔道具』の存在はとても大きいの」

　それに、保護の妖術を掛ければ、何もせずに持っているより長い時間、綺麗なままの姿を保てる。もっと言えば、たとえ壊れたとしても『言霊』で直してしまえば良いではないかと。

　聞くも真っ当な説得で、僕はすぐさま納得させられてしまった。

「さあ、貸してみなさい。

　大妖怪の妖術をとくと目に焼き付けてあげるから」

　傘を渡すと、筆でサラサラと文字を記していくキュウビ。

　様々な用途の術式を、一切の淀みなく書き上げていく壮観な景色だ。

　真っ黒く表面を染めた墨の色は時間と共に薄まって、よく目を凝らさないと見えない透明の文字になる。そして、傘の骨に妖力を流せば透けた文字が紫に光って、キュウビは満足げに首肯した。

（魔道具作りには明るくないけど、順調そうには見える…）

　そのまましばし待つこと、数分。

「―――完成ね」

　元の見た目と全く同じな、術式まみれの唐傘が完成した。

「狐火起こし、空中浮遊、御身隠し、走力強化、その他諸々……まあ、使っていく内に身体で理解できるようになるわ」

　傘を開いて、クルクルと回しながら見せてくる。

　うっすらと光を跳ね返す紋様を目にして、僕は戦慄した。

　『耳なし芳一』ばりにギッシリ書き詰められた術式の数々。

　さっき彼女が例として挙げた妖術は、実際に使える妖術の十分の一にも満たないのだろう。

「てんこ盛り過ぎて、使いこなせる気がしないよ…」

「それをどうにかするのが、道具の持ち主の仕事なのよ。別に、貴方の武器はコレだけじゃないんだから」

　僕の手に傘を押し付けて、ベッドに身体を投げ出しながら嘆息を吐く。

「はぁ、頭を使って疲れちゃったわ」

「…ありがとね、こんなの作って貰っちゃって」

「いいのよ。久方ぶりに楽しめたから」

　かなりあっさりと渡されたけど、相当な技術の結晶だ。

　僕も、これから大切に使わないと。

「……あ」

　そしてラストスパート。

　思い出したように投下される爆弾。

「ところで、この子（クオ）とは進展したの？」

「…っ！？」

「その様子だと先は長そうね。まあ、焦らず頑張りなさい～」

　爆風は、やはり風のように過ぎ去ってもういない。

　我に返った僕がベッドを見ると、クオが寝ていた。

「………寝よう」

　傘を虚空間に放り込んで、クオの隣で僕も布団を被った。