第九十五節　『鏡』の話

　封鎖された扉の奥には、地下深くへと続く階段があった。

　足早と降りていくエルに続いて、踏み外さないように息が詰まる。


　扉横のカードリーダーにエルが手の平を翳して、開放された閉架書庫の空気は、緑色のランプの光で染め上げられていた。


　取って読む人のことを全く考えていない、所狭しと隙間を詰めて並べられた本棚の森を擦り抜けた奥、開けた書斎のような空間の中央に聳えているデスクに、エルは腰を落ち着けてほそりと言った。


「さて、何から話しましょうか」


　そうして、僕の望みを伺う様な視線を向けてくるエルだが、言えることはない。

　なんといっても僕自身、果たして何を疑っているのか解らない。


　”疑問”と、”答え”と言われても。


　そもそも、それら全てが、エルの虚言である可能性もゼロではない。


「……ソウジュさん？」

「あぁ、ちょっと待ってて」


　しかしだ。


　エルはどうしても、僕の口から質問を引き出したいらしい。

　流し聞きにでも何か耳にすれば、それらしい疑問は浮かんでくるだろうか……。


「じゃあ、この閉架図書について。ここに連れてきた理由も含めて」


　それが無理なら、もう全部投げ出してクオの所に行くよ。


「…ふむ、良いでしょう」


　絶妙に優越を滲ませる平坦な口調で頷きを返す。

　僕の望んだ質問について、エルは答えを話してくれるようだ。


　彼女は音を立てずに椅子を立ち、無造作に一冊のファイルを引き出して、それを僕に向かって投げて渡した。



「閉架図書には、一般客には閲覧させることの出来ない情報が保管されています。主にパークの運営資料や、フレンズの調査報告書などが該当していますね。職員の方はよく利用していたようで、古いデータベースに利用記録が残っていました」



　受け取ったファイルの表紙。

　『----年度 予算概案』と書かれていた。

　数字は掠れて読めなかったが、中身はだいたい推測できる。


　パークの運営の内側。

　確かに、素性のすっかり分かる相手以外に見せるものではないだろう。



　まずは、一つ納得。



「なるほどね。で、どうしてここに？」

「雰囲気作りのためです」

「……え？」



　―――納得したのだから、間髪入れずに壊さないで欲しい。



「昔、ロウエが言っていました。誰かに重大な事実を明かす時は、ヒトが特別感を覚える場所でそれを行い、流れの中に呑み込んでしまうことで、細かい矛盾点を有耶無耶にすることが出来ると」


　はぁ、なるほど。

　まぁ、その通りかも。

　

　でも。


「…言っちゃったら、ダメじゃないかな？」

「………これは、データにないパターンでした」


　ぺたり、頭に手を当てて真顔のエル。

　折角の茶目っ気あるポーズも、微動だにしない表情筋でダメだった。


「ええと、じゃあ、深い意味はないってこと？」

「はい、必然性は何一つ存在しません」

「そ、そっか…」


　計算高いのか、或いはピュアなのか。

　クオとは違った方向性で、何をしでかすか分からない。

　そして、頭に乗せた手はまだ動かない。


　シュールが過ぎて辛いから、早くどかしてくれないものか。


「ここに来てからおよそ10分が経過しました。そろそろ、尋ねたい質問の内容を思いつきましたか？」

「…まあ、とりあえず２つくらいは」


　言ってしまえば、前からあった疑問を思い出しただけ……なのだが。


「よろしい」

「あぁ、うん」


　口調、ツッコむべからず。

　手短に話が進むように、僕の方から簡潔に。


　虚空間からそれを取り出して、エルに見せて言った。


「この『鏡』について、エルが分かることを教えて欲しい」

「『天理の鏡』ですね。承知しました」

「…これ、そういう名前なの？」


　淀みなく名前を告げるエルに僕は驚く。


　迷宮でこの鏡を手に入れたとき、僕は『ウラニアの鏡』と名付けた。特に根拠もない、直感に任せたネーミングだったけど、それ以前の僕は”ウラニア”なんて単語は知らなかった。


　恐らくは、この鏡が抱えている神秘的な力と関係があるように思えるのだが……。


「なるほど、”ウラニア”ですか。

　そういう呼び方も、きっと存在するでしょう」

「間違ってない、ってこと？」


　エルは頷く。


「それこそ、或いはきっと、その鏡自身が望んでいる名前です」

「鏡が、願うんだね…」


　とても、想像し難い光景だ。

　主にミラーセルの怪物めいた容貌を思い出すせいで、”願い”だなんてロマンチックな言葉とこの鏡が結び付く筈もなかった。


「輝きとは森羅万象、ヒトの意志が宿るもの全てに備わっていますから」


　だけど、セルリアンは輝きを喰らう。

　彼らがコレに近づいたのも、姿形を呑み込んだのも。


「…輝き」


　それがコレに。

　この鏡に紛れなく。

　確かに在ったから……かもしれない。


　しかし今となっては。

　むしろもとより。


　確かめる方法なんて、何処にも無かったように思えてしまうが。


「ソウジュさんは、その鏡で何をなさるのですか」

「……それは」

「答えにくいことですか？」


　エルの指摘に突かれて、僕は思案する。このまま頷いて隠し続けるべきか、少しでも話せる部分だけは明らかにするべきか。僕の為に時間を割いて便宜を図ってくれているエルに、あらゆることを秘匿してしまうのか。


　それは。

　あまりにも、不誠実だと思った。


「鏡の力を引き出したい。そうして、裏返したいものがあるって言ったら……伝わるかな？」

「もちろん、十分です」


　無表情のまま目を細めて、エルはトンと首肯した。

　そして何処からともなく、硬く冷たい感触が僕の手を占有した。


「これをお使いください」

「…あ、石板？」

「ろくぶんぎ座の輝きを内包する石板です。

　この星座を表す学名は、『Sextans Uraniae』」


　僕の感覚も、エルの説明が正しいことを示している。


「夜空を観測し発見する装置を表し、加えて『Uraniae（ウラニア）』の名前を冠する星座です。これならば、その鏡に干渉して反転現象を引き起こすことも造作ない事でしょう」


　これを使えば、鏡の現象を…？


「…というか、分かるんだね」

「たった今、計算しました」

「わぁ～…」


　流石の謎能力。


　ロウエといいこの類のフレンズって、何故にここまでの圧倒的な力を持っているんだろう…？


　まあ、見当はついてるよ。

　まだ確証は無いけどね。


「序（ついで）に合わせて、ソウジュさんの目的も……いえ、止めておきます。ロウエが言っていました、無闇にヒトの秘密を暴くことはトラブルに繋がってしまうと」


　うん、それは正しい。

　特に言うこともない。


「…ロウエ、様様だね」

「はい。その話を聞く前は、再三に渡って原因不明の戦闘が頻発していましたから」

「せ、戦闘っ！？」


　『トラブル』って、とびきり過激なのを経験済みだったのか…。


「とりわけゴコクに訪れた時は、他とは比較にならない戦闘回数でした。相手が予想以上に強く決着に時間が掛かったことも、その一因ですね」

「へぇ、それはすごいね…」


　真面目に聞くと疲れちゃうから、この過去話を僕は適当に流した。

　当時は、エルの強さを何も知らなかったからね。


　もしもロウエから、エルの戦闘力の詳細について聞いた後だったら、彼女と対等に戦えていた何者かの存在に、僕は戦慄せざるを得なかっただろう。


　そして何より。

　今でもゴコクに、まだそのフレンズがいるかもしれない。

　それが一番、今後の旅に関わる恐ろしい懸案になっているのである。



　さておき、話を戻そう。



「『鏡』については、以上でいいですか？」

「うん、ありがとう」


　聞きたい話は、粗方聞くことが出来た。

　そして、再びクオの人格をひっくり返す方法も手に入れた。

　棚ぼた式に得た情報だったけど、きっとこの先で役に立つことだろう。


　でも、全ては解決できていないな。

　まだ大きな謎が残っている。


「それじゃあもう一つ。あの夜に現れた、謎の黒い人物について聞きたい」


　手を挙げて、次の質問を口にする。

　するとエルは瞳孔を僅かに見開き、静かに聞き返してきた。


「……ソウジュさんも、遭遇したのですか？」

「えっと、そう言うってことは…」


　継ぐ句を失った僕に向け、彼女は頷きを添えて答えた。


「アレはセントラルの城を襲った怪人です。ロウエと……途中で姿を現したタレスさんと共に撃退に成功しましたが、取り逃してしまいまして」


　ふむふむと相槌を打ちつつ僕は話を聞いていて……ふと、前触れなく出てきたある人物の名前に、とんでもない引っ掛かりを覚えた。


「…待って、タレス？」

「観光に来ていたそうです。愛弟子の帰郷ついで、と言っていました」

「そっか、リカオンだ」


　サンカイで、タレスはリカオンに修行をつけていた。


　それを終えて、カントーに戻ってくるのを良い機会に、タレスもここに足を運ぶこととしたのだろう。


　思わぬ縁だ。

　時間があったら会いに行こう。

　…まあ、日程は後で考えるとしておいて。


「僕たちはカントーの方で、鳳凰座と竜骨座のセルリアンを倒した。でもその戦いの後、件の黒い奴が現れて、竜骨座の石板を奪われちゃったみたいなんだ」


「みたい、とは？」

「後でクオから聞いたからだよ。僕は、一瞬で昏倒させられちゃったから」


　クオが聞いたら「とんでもない」と思うかもしれないけど、僕で良かった。

　あの子に怪我がなくて、本当に安堵している。


「―――竜骨座、ですか」

「何か、心当たりがあるの？」

「アルゴ座という星座を、ソウジュさんは知っていますか？」

「いや、知らないな」


　そして僕の記憶が正しければ、星座図鑑にも『アルゴ座』なんて名前の星座は載っていなかった。


　どこかで微妙に、名前の断片は見たような気がするんだけど……。


「図鑑に載っていないのは必然です。神話に登場する巨船を表すアルゴ座は、今では存在しない星座と見做されていますから」


「じゃあ、どうして？」

「…竜骨座は、かつてアルゴ座の一部でした」



　な、なるほど…？



「かつてのアルゴ座は四つの星座に分割され、今でもそれらは船の一部を表す星座として夜空で輝いています」


「でも、一つだけでしょ？

　だったら、偶然って可能性もあるよ」


「言う通り、一つだけなら偶然の可能性が高いでしょう」



　…ああ、その言い回しが出たってことは。



「羅針盤座。これも、過去のアルゴ座の一部です。

　彼の怪人は、この星座の力を利用していました」


　いきなり現れて、目を光らせたラッキービースト。


　ホログラムの映像を介して空中に現れた、あの夜に城の屋上で繰り広げられた苛烈な戦いの様相。息詰まる駆け引きの合間を縫うように、件の星座の力を使ったであろう不自然な現象の光景が映る。



　―――いやこれ、格好いい戦闘の方に没頭しちゃうって。　



「艫（とも）座、帆座、竜骨座、羅針盤座。そのうち少なくとも二つをアレが持っていて、そして恐らく目的を持って収集している。その意味を、考えない訳にはいきません」


　エルの分析で僕は現実に引き戻される。

　それを待っていたように、ホログラムは直後に消えた。


　四つのうち二つ、か。


「でも、アルゴ座って何が出来るのかな…？」

「そうですね。昨晩に試行した試算によると、アルゴ座は―――」


『ソウジュ～っ！ どこいるの～っ！？』


「……あっ」


　エルの言葉を遮るように、地上の方から聞こえてきた泣き声。


　僕が聞き間違える筈はない。

　アレはクオの声だ。


「クオ、僕のことを呼んでる…」

「どうやら、ここまでのようですね」

「そうみたいだね、今日はありがとう」


　早く迎えに行って安心させてあげよう。

　そう思って振り返ろうとすると、エルに引き止められた。


「ですが最後に一つだけ、ソウジュさんを『仲間』と呼んだ理由を」


　そう言いながら、彼女の手は僕の胸元へ。


「え、えっと…」

「安心してください、少し外に出すだけです」


　要領を得ない返答。

　困惑する思考回路。


　そして、身体にめり込んだエルの腕。



「………え？」



　常軌を逸した光景に驚く間もなく。


　中途半端に引き抜かれたエルの手の中で、光り輝く青白い宝石。


　透き通る結晶の中心に、星座の模様が浮かんでいた。



「これは、双子座の宝石」

「その、あぁ、つまり…」



　言葉が途切れて、継ぐ句は遠く。



「ソウジュさん。貴方は、双子座のフレンズなんですよ」



　灯台の下、盲点から現れた星が、点と点を線で繋いでゆくのだった。


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