ふたごのこぎつね

第五十七節 アイスクリーム頭痛は頭を冷やさない

「そろそろ……あ、出来ました」

「これ、飲めば良いんだよね…？」

「はい、一思いにゴックンとしちゃってください」

　美しく屈折して透き通る僕の手元。

　氷で出来たコップになみなみと注がれた透明な液体。

　一見それはただの水のように見えるが、実際はメリの持つ不思議な力でサンドスターを限りなく水に似せた、謂わばレプリカウォーター。

　もちろんタダの水じゃなくって、とある効果があるらしい。

　ほぼ純粋なサンドスターを取り込むことによる影響で、体内を循環するけものプラズムの流れを知覚しやすくなるとか。

　そして今日はそれを利用して、僕に伝授したい技術があるという。

「ねぇねぇ、クオの分は無いのー？」

「わたくしの見立てによると、多分クオさんには合わないように思います。ですから、ごめんなさいね」

　おねだりしたけど、意味はなし。

　そう悟るや否や、クオは頬を膨らませてふてくされる。

「……そ」

　砂を蹴る。

　小石が水を切る。

　木陰に座り込む。

　ほっぺはぷくぷく。

「ちぇっ、ソウジュばっかりズルっこだ」

「あ、あはは…」

　僕に言われても仕方ない。

　メリの言うように、相性はどうしたってあるようだし。

　だけど普通に飲む分には構わないからと……わざわざ水と変わらない液体を１から作り出し、さっきと同じコップに入れて飲ませてあげていた。

　ありがとね、メリ。

　うちのクオはわがままなんだ。

　そこが可愛いんだけど。

「これで、”けものプラズム”を動かしてみればいいんだっけ？」

「身体の内側に意識を沈めて、自分の中の輝きと一つになるような感覚で。まずは試しにやってみてください」

　内側か、難しい感覚だ。

　身体の内外なんて、滅多に意識することじゃない。

　けれどそう、試しにやってみよう。

　幸いなことに、何度でもコンティニューが出来るのだから。

　ひとまず瞼を閉めてみて、全然暗くない。

　相も変わらず燦々と、太陽が鮮やかな血色を透かしている。

「でもさぁ、どうして急にこんなこと始めたの？」

　閉じられた視界の中で、クオの声が木霊する。

「偶然出会ったからなんとなく、ですよ。長生きをしていると、ふとした時に不思議な老婆心が湧いてくるときがあるんです」

　メリは長生きしているらしい。

　何となく、僕はルカのことを思い出した。

　明白な繋がりがあるわけじゃないけど、あながち無関係な気もしないんだよね。ただの直感だけど。

「へぇ～……何歳なの？」

「ふふ、途中からは数えてません。けど多分、100は越えてますよ」

「おー、長生きだー！」

　容赦なく絶妙に聞きにくい質問をして、肝心の答えを聞いたら微妙な反応。

　これにはメリも苦笑いだろう。

　僕から顔は見えないけどね。

　―――何はともあれ話を戻して、僕は絶賛頑張り中。

　しかしメリ曰く、けものプラズムの操作はただの前提。

　出来ることならあまり時間を取りたくないけど、それでもやっぱり難しい。

「……初めての感覚でしょう、思うように掴めないのは仕方ありません。どうしても雑念が振り払えなくなったら、適度に休憩してくださいね」

『輝きの力は想いに左右され、無理に操ろうとすれば却って身体を壊してしまいます。』

　真剣で、とてもありがたい忠告。

　今後、破滅的な無茶をしてしまわないよう、しっかり肝に銘じておこう。

「わたくし達は、ゆっくり見守っていましょうか」

「うんっ！」

　泉の中心から遠ざかっていく二人分の足音。

　そろそろ真剣に集中しようか。

　そう思っていたら、今度は話し声が聞こえる。

「ねぇねぇ、メリお姉さんはどうしてこのオアシスに住んでるの？」

「それは、ここがわたくしの生まれた場所だからです」

「……えっ、ここでっ！？」

　割と興味深い話だから聞き逃せない。

　人の関心を引く話題作り、これも一種の才能だよね。

　…なんて場面で発揮してくれるんだ。

　まあ、会話を聞きながらでも集中は出来るよね。ここだけの話、ラッキービーストにお願いすれば作業用の音楽を流してくれるんだよ。

　つまり、そういうことだよね。

「平気だったの？ 砂漠ってすごく暑いのに…」

「最初に目を覚ました時、わたくしは泉の中心に浮かんでいました。水の中だったので、暑さに悩まされるようなことは無かったんですよ」

　逆にさ、メリが生まれたからオアシスが出来たのかもね。

　まあ何の根拠もない冗談なんだけど、それも彼女の強大さを思い出すと、ただの冗談では済まなさそうなところが怖い。

「水の中で生まれて…だから水を操ったり、同化したりすることが出来るのでしょうね」

「……どうか？」

「うふふ、実際にお見せした方が早いですね」

　残念、僕には見えないや。

　音だけで楽しもう。

　すぐに、驚くクオの声が響いた。

「わっ、消えちゃった…？」

『しっかりいますよ、すぐそばに』

「うわぁ、見えないのに声が聞こえるよっ！？」

　なんとも景色が気になる会話。

　見られないのがとても残念。

　だけど薄目を開ければ……いや、それはやめよう。

　例え会話を盗み聞きしていたとしても、越えられない一線というものはあるのだ。

　忍耐強く、僕は目を閉じたままでいる。

　しばらくすると元に戻ったようで、説明をするメリの声がした。

「…とまぁこんな風に、わたくしは姿を変えて、水と混ざり合うことが出来るんです。そのための技術が『けものプラズムとの同化』で、ちょうど今わたくしがソウジュさんに授けようとしている術、なんですよ」

　なるほどね。

　僕に伝えたい技術とは、『けものプラズムとの同化』のことみたい。

「それが、クオには合わないんだったよね…？」

「飽くまでわたくしの予想ですが……繊細なこと、苦手でしょう？」

「うっ」

　ギクッと声が出てきちゃう。

　まあ、知っての通り苦手なんだよね。

「ふふ、図星みたいですね。そういう素直な反応をしてくれるところ、タレスと似ていて好きですよ」

　……言っちゃってるよ、好きって。

　危なかった。

　精神統一の最中じゃなかったら何をしていたか。

　そういう意味じゃないことは知ってるけど、でもそういう問題じゃないんだよ。『雑念を抑えろ』とか僕に命じておいて、いったい何なんだあの人は。

　それとも、これは僕への試練？

　どんな状況でも自分を制御しろというメッセージ？

　―――ごめん、ちょっと無理だ。

「えへへ…！」

　あとクオも、照れないで欲しいな？

　今、僕は集中の為に目を閉じている。

　きっと緩んでいるであろうあの子の顔が見えないことが、僕にとっての唯一の救いだよ。

「まあ、無駄話はこの辺りにしておきましょうか」

「えっ、どうして？」

「このまま続けると…少々気難しいことになりそうなので」

　……ん？

　あれかな、僕の態度を見て気付いたのかな。

　それとも、分かっててやってたの？

　ところでまったく関係のない話だけど、純粋な水ってほとんど電気を通さないらしいんだよね。適度に不純物を含んでいないと上手く通電しないんだとか。

　メリの身体を構成する水はしっかり”純粋”そうだ。

　きっと電気も通らないんだろうね、残念なことに。

「ソウジュさん、そろそろ休憩にしませんか？」

「……そうだね」

　ああもう、いいや。

　なんか、考えるのも疲れちゃった。

「ソウジュ、お疲れさまっ！ はいどうぞ、塩分補給に適したジャパリまんだよ～」

「ありがとね、いただきます」

　クオはやっぱり優しいな。

　荒んだ心を癒してくれる。

「どうですか、成果の方は」

　心が荒んだ原因さんの質問に、一瞬悩んでから僕は答える。

「まあ、やっぱり難しいね。まだ慣れていないのもあるし、暑さとか色々と雑念を呼び起こすものがあってさ」

「そうですか。時間は沢山ありますし、焦らず気長にやってみましょうね」

　そうだね。

　ちゃんと宿泊先でもやってみようか。

　きっと、一つの邪魔も入らずに出来ることだろう。

「ソウジュなら出来るよ、ファイトーっ！」

　ファサファサ～。

　クオの両手に緑がひしめく。

　植物製のポンポンを振る、彼女は最高のチアリーダー。

　ああもう、ずっと眺めてたいな。

「あっ、そうだ！」

　クオがポンと手を叩く。

　これは、良いアイデアが浮かんだ時の声。

「メリお姉さん。暑くなってきたし、アレが食べたいな？」

「良いですよ。お二人の分、今から作りますね」

　何かをクオに頼まれて、メリは向こうの木陰に消える。

「ねぇ、アレって何？」

「えへへ、何だと思う～？」

「……まあ、冷たいものだよね」

　そりゃそうじゃん、と呆れ声。

　じゃあちょっと真面目に考えよう。

　それは冷たくて、『食べたい』と表現するような物。

　……あれ、一つしかなくない？

「アイス、だよね？」

「正解です。はいクオさん、どうぞ」

「わーいっ！」

「はい、ソウジュさんにも」

「うん、ありがとう」

　噛みついてみたら、確かにアイス。

　口に広がる清涼感と、シャリシャリと響く氷の食感が小気味いい。

　このブドウ味は、普段タレスに渡しているジュースを加工したのかもね。

　でも分かったよ。

　クオはこれに誑かされたんだ。

　美味しいアイスに騙されて、”お姉さん”と呼び慕うまでになってしまったんだ。

　あぁ、食べ物の力って恐ろしい。

　とまあ、そんな考えに至ったところで一つ。

　僕には思いついたことがある。

（…これ、妖術で作れたりしないかな）

　元々はクオのアイデアだけど、『雪のジャパリまん』を作って配ることでホッカイのゆきまつりで優勝を飾った僕たち。

　ここで挑戦しなければ、優勝者の名が廃ると言っても過言。

　もちろん、過言に決まっている。

　まあ、単純に試してみたいし、やらないとメリに負けたみたいでなんか悔しいし。

　やってみよう。

　ここをこうして…

　あそこをそうして…

　……あれ？

「……あ、できちゃった」

「えっ、ホントっ！？」

　さっそく形になった試作品を、一口かじってみる。

　うん、それなりに良い感じだ。

　水オンリーだからミネラルの味しかしないし、食感もまだまだ改善の余地があるけど、アイスとしての体裁は保てている。及第点をあげよう。

　だから、これをジュースでやってみれば……！

「わぁ、これも美味しいっ！ ソウジュ、もっと頂戴！」

　自分で食べても美味しい。

　これは場合によっては、アイスでも勝てたかもしれない。

　…よし、決めた。

　次のゆきまつりは、アイスで優勝することにしよう。

「あむあむ、もぐもぐ…っ！」

「食べ過ぎると、頭が痛くなっちゃうよ？」

「大丈夫、ゼロカロリーだから！」

　ゼロカロリーはは知らん。

　でもゼロ度だからそれは問題だ。

「はうっ！？」

　……というか、やっぱり痛がってるし。

「ほうら、言わんこっちゃない」

「うぅ、あと一個だけ～っ！」

「もう終わりだよ、反省して？」

「そんなぁ…」

　しょんぼりと俯いて、無言の上目遣い。

　つぶらな瞳に見つめられるのが苦しくて、指先が勝手にアイスを作ってしまう。

　勝手に手が動いて出来ちゃったもんね。

　仕方ないよね。

「ほら、最後の一個だよ」

「えへへ…ありがと、大好きっ！」

「…えっ？」

　頭を思い切り打ったかのように、脳みそが凍り付く。

　予想外の一言に殴りつけられ、思考が全く追いつかない。

「んふぅ、おいしい…！」

　でも、それは違うよ。

　ちゃんとわかってる、特別な意味なんてない。

　おねだりに負けてアイスを渡したから、お礼を言われただけ。

　決して嘘じゃないけど、僕が考えている中身とは違うんだ。

　……心臓が、痛い。

　変だなあ、悲しむようなことじゃないのに。

「うふふ、初々しいですね」

　悶々と、思考から逃げるように僕はアイスに齧りつく。

　沢山沢山、歯茎の感覚さえ消えてしまうまで口に放り込む。

　頭が痛い。

　体が熱い。

　おでこも…あぁ、熱い。

　どうやらアイスなんかじゃ、頭は冷えないみたいだ。