第三十一節　未知を探して滝の中

　明くる朝。


　目を開ければ窓から見える快晴。


　起き上がった僕は、真っ先に昨晩の出来事を思い出す。まだ頭から離れないのか、ひと廻りの夜を明かしたというのに。すると、このまま放置しても収まりはしないだろう。


　それならばと。

　僕は早速外へ繰り出して、昨晩見掛けたあの影の正体を探すことにした。


　まずやって来たのは、鳥のセルリアンと戦闘になったあの森。正直ここでも望み薄だけど、可能性の一番ある場所はここだった。

　しかしそれも単に、他の手掛かりが一つも無いから。

　あの噂話、しっかり聞いておくべきだったかな。


　……今更ながら、割と後悔してるよ。


「ねぇソウジュ、ここに何かあるの…？」

「さあね。運が良ければ、手掛かりが見つかるかも知れない」


　例えば足跡とか、持ち物とか。その類の痕跡は一切期待できない。

　探知の妖術を使ってみて、もしもサンドスターの残滓でも見つかれば幸運の極みといったところ。


　その辛うじての証拠さえ、果たしてどう使えば役に立てられるのか。……まあ、捕らぬ狸の皮算用はやめておこうか。


「手掛かり？ えっと、ソウジュが探してるのって…？」

「噂のアイツ、って言えば分かるかな？」

「…あ！」


　僕の一言に、クオは心底合点がいったように手を叩いて。


「…ふふっ」


　そして笑った。

　微笑ましく、妙に生暖かい視線を僕に向けながら。


「ど、どうしたの…？」

「ううん。ソウジュも案外、こういう話を信じるんだなあって」

「そりゃあ、自分の目で実際に見ちゃったらね」

「……えっ、見たの！？」


　テンション一転、目を見開いて驚いたクオ。ピーナッツのような形の口をした彼女に、僕は昨晩の顛末を――もちろん夢の下りは割愛して――伝えた。


　出来事の粗方を話し終わったころ、クオの目の端には一粒の涙。そしてその雫を散らしながら、彼女は僕に抗議する。


「もうっ、どうしてクオを置いてったの…！？」

「だって眠そうだったじゃん、気を抜いたら卒倒しそうなくらい」

「むぐぐ、悔しい…っ！」


　どこから出したかハンカチを噛み、言葉通りに悔しそう。

　だけどあの時は出来なかった。無理に起こすと、機嫌を大きく損ねちゃうのがクオだから。


「だから、今連れて来てるってことで……収めてくれないかな？」

「…わかった。その代わり、絶対に見つけてねっ！」

「む、難しい注文だね…」


　まあいいや。


　結果として丸く収まった訳だし、さっさと探索を始めてしまおう。



「探知の術、構築開始…！」


　言霊を使っていく間に知った事実。


　それは、”妖術は声に出した方がやりやすい”ということ。


「対象は…”けものプラズム”」


　こうして自分へ合図を出すように、一つずつ上へと段階を切り替えていくと、より安定して効率的に妖術を扱うことが出来る。

　持続力が未だ心許ない僕にとって、これはかなり役に立つ発見だ。


　……さて、僕にしか意味のないコツのお話はさておき、探知の結果が出てきた。


　山肌にかけて線上にけものプラズムの反応。


　あと、森のとある一点からも仄かに輝きが感じ取れる。


「それぞれアレと、戦いの跡かな」


　こちらは一晩と言う時間が大きく働いたようで、プラズムの濃度も周囲とほとんど変わらない。少なくとも一時間、遅れていれば探知は全く意味を為さなかっただろう。


「行こう、のんびりしている暇は無さそうだ」


　僅かに残された道筋。

　果たして虹の終点で答えは見つかるのか。


　ただひたすらに跡を追う、地道な行路が眼前に輝いている。


「…ねえ、”言霊”は使わないの？」

「二進も三進も行かなくなったら考えるよ、使うと疲れるし」

「そっかあ、楽は出来ないねぇ」


　ガクンと肩を落とすクオ。


　妖力回復で即復活！ ……ってなったら便利なんだけどね。

　

「元気出して、道は見えてるんだから」

「わかった、クオがんばるっ！」


　クオは激励で即復活。


　プラズムを辿る僕を置き去りにして、どんどん先へと進んでいく。

　

「ソウジュ、早く早くっ！」

「それは良いけど、行先は分かってるの？」

「……どこ？」


　やれやれ、相変わらずか。


　元気なのは良いことだけど、やっぱりクオには僕が付いてなきゃダメだね。


　だから、あの子がおっちょこちょいな間は、僕も必要としてもらえるのかな。



「……何、考えてるんだろ」



　まだ指先がかじかんでいる。


　あの時の寒さが抜け切っていない。


　それゆえにとても軽率に、暗い気持ちを抱えてしまう。



　――だからって、こんなこと。



「ソウジュ、なんでボーっとしてるの？ 行こうよ、時間無いんでしょ！」

「……うん。急ごうか」


　踏んだ砂利が軋み、足どりは不安定に。

　覚束ない足取りは、心の空模様と同じ。

　

　探知で掴んだ足取りを、縄のように強く握りしめて歩き進む。


　今この瞬間だけはそれが、クオを見失わないための標になっているから。




§



　歩き続けて幾ばくか。

　山の起伏を二つほど乗り越えた辺り、川が流れる山峡付近でのこと。


「……あれ？」


　唐突に、探知の反応が途切れた。


　元々が気を抜けば見失ってしまいそうな気配とはいえ、こんな何も無い場所で消えてしまうのはとても不自然だ。


　それに古い反応から消えるならまだしも、比較的新しいはずの反応が途中で見えなくなるなんて。


「…近くに、何かが？」


　理由は存在するはず。

　そして事実がどうあれ、この異変が手掛かりになる可能性も十分にある。

　

「クオ、手を貸して」

「あ、使っちゃう？」

「うん。今が使い時だと思う」

　

　これが追うべき手掛かりか否か。

　素早い見極めが明暗を分かつタイミングに、使わない手はない。


「おっけー！ はい、どうぞ」

「ありがとう、たくさん借りるね」


　ぎゅっと手を握る。


　じっくりと温もりを感じながら、言霊を紡ぐ。


「このけものプラズムの持ち主を……『見つけて』」


　唱えた瞬間の重力。

　これまでとは段違いの重苦しさ。


　曖昧な命令ゆえに、足りないイメージの補完に大量の妖力を使ってしまったのだろう。


　だけどその甲斐は有った。

　僕の第六感は如実に、探し物の在り処を感じ取っていた。


　それはあろうことか水の中。


　川の根元を辿る先にある、高く大きな滝の裏側。


　心臓の拍動も思わず高鳴る強い気配。疑いようなく規格外の存在が、滝つぼの奥に音もなく潜んでいるのだ。


「『未確認種』……いや、本当に守護けもの？」

「そ、そんなに凄いの…！？」

「きっとね。…どうする？」


　ワクワクは裏返せば恐怖。


　だからドクドクと高鳴る爆弾を、僕は投げ捨ててしまう。


「え、どうって…？」

「きっと強いよ、戦いになったら勝てない。友好的な相手かも分かんないし、手出しせずに帰るのも手だと僕は思う」


　思う。

　かもしれない。

　分からない。


「でも、せっかく見つけたのに…」


　一つ一つ積み上げていくのは、簡単に打ち崩せる予防壁。


「実を言うと僕はね、いるかいないかだけ確かめられたらそれで満足なんだ」


　もう満足のポーズ。

　しなきゃいけない満足が十全だった試しは無いはずだけど。


「だから、君に選んで欲しい」

「…クオが選ぶの？」


　信頼のベールを被せて。

　まくり上げも、誓いもしない。


「そう、彼女に会いに行くか否かを。僕は…クオの選んだ道ならついて行けるから……」


「…わかった！」


　クオは首を縦に振った。


　どこまでも他力本願で勝手なお願いに。


　果て無く自信にあふれた笑顔で、彼女は重荷を軽く受け入れた。


　そして来る。


　僕が知っていた答えが。


　その上で、押しつけてしまった問いへの回答が。


「行こうよ。ここまで来たんだもん、顔も見ないで帰るなんてもったいないってっ！」

「…わかった」


　さっきのクオと同じ返事を。

　僕はコートのボタンを留めなおして、高鳴りすぎた鼓動を収める。


「滝は向こうだよ。落ちてくる水の裏に、反応があったんだ」

「了解、すぐに向かっちゃおっ！」




　歩き出してしまえば、目的地へはすぐだった。


　滝つぼの傍、高く見上げた水の壁。

　光を折り曲げ、完全に見えなくさせる美しい障壁。


　打ち付けた水は粒子とほどけ、霧となって僕らに夢のような景色を見せる。

　

「この先にいるんだよね？」

「…うん」


　落下音にかき消えそうな言葉を交わして、もう一度滝を見る。


　止めどなく降り注ぐ水、消える様子のない立ち入り禁止。

　無策で進めばずぶ濡れ間違いなし。一瞬、せめて通るときだけでも、水をせき止める方法を考えなくては。


「凍らせても、難しいかもなあ」

「はいはーい、クオは突っ切っちゃっていいと思うよー！」

「あー、うーん…」


　極論、怪我はしないと思う。

　だけど濡れた服の後始末が必要になる。

　つい最近その大変さを思い知らされたばかりだ、なるべく服は綺麗なままが良い。


　うーむ、水を避けるいい方法がその辺にでも転がっていないものか。


「水の方がどいてくれたらいいのにねー」

「水が……それだっ！」

「…えっ？」


　ナイスだよクオ。

　その手があったんだ。


「そうだよ、簡単なことじゃないか…！」


　思い立ったが吉日。

　滝は逃げないけどさっさとやってしまおう。


　僕は急いでお目当ての妖術を構築していく。


「なんか、いい感じ…？」

「クオのお陰で、ピッタリなアイデアを思いつけたよ」


　話は単純。

　クオの言葉通りに水が避ければ良い。

　水の妖術を使って直接操ってあげれば、僕にはそれが出来る。


　やれやれ。何とかして防ごうと躍起になって考えていたら、最も楽で簡単な方法を見失ってしまっていたよ。


　使える手段が多いってのも考え物だね。

　しっかり考えて、適切に使い分けられるようにならないと。


　まあそれはさておき、妖術を発動。


　水の壁に、丸い穴が開いていく。


「さあ、これで通れるよ」


「じゃあ気を取り直して、しゅっぱー……つぅ！？」


「……え？」


　一瞬の風圧。

　クオの叫び声に僕は硬直する。


　……って、こんなことしてる場合じゃない！

　

　早く状況を確かめないと。　

　フリーズした思考回路を溶かして、まずはクオの現在地を探す。


　――見つけた、後ろに吹っ飛ばされたみたいだ。


　さっき感じた風向き、吹き飛ばされた方向から考えるに、犯人は滝の中にいる。


「それって、つまりさ…」


　実現してほしくなかった現実。

　噂のアイツが敵対的である可能性。


　それが今、ハッキリと形を持って目の前に現れだした。



「―――何者か、我の住処に立ち入ろうとするのは」



　背中に担いだ大きな弓が目を引き、流麗な足取りが言葉を奪う。

　滝の雫が美しい琥珀色の髪の毛に滴り、身にまとったワンピースのような装束は水に濡れて青く輝く。


　美しさに圧され、一言も発することができない僕に、彼女が問いかける。


「お主達、如何なる目的でここに？」

「…えっと、観光です」


　何を言っているんだ僕は。

　間違ってはいないけど、幾ら何でも俗っぽすぎやしないか。


「観光…というと、我に会いに来たということか？」

「まあ、そういうことになるかなと」

「ふっ、そうかそうか…！」


　頭が回らない。

　微笑みが恐ろしい。


　せめて何があっても、クオが起き上がるまでは時間を稼がないと。


　出来ればすぐに動けるように、そっと身構えて彼女の次の動きに注視する。



「……ついてくるがよい」

「は…はい？」



　――だけど、僕が危惧したようにはならなかった。



　彼女は踵を返し、少し進んだところで振り向いてこちらに手招きをする。


　すると滝の水が止まり、本当に僕らを招き入れているのだと知る。


「クオたち、助かったの？」

「さあ、どうだろう…？」


　まだ油断は出来ない。

　何より僕らが、彼女のことを何も知らないから。


「来ないのか？」

「あ、行きますっ！」


　でも弾んでいる。

　彼女の声も、足取りも。


　だからちょっとは、気を緩めても良いのかな。


　そうして緊張を解き、深く息をついた瞬間。


「―――あ」


　元に戻った滝の水が、頭から僕に覆いかぶさった。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう！

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録（無料）

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る