ふたごのこぎつね

第十三節 「ふたご」らしいことがしたいっ！

「ソウジュ～っ！」

　僕の名前を呼ぶ声の後、背後に何かが飛んで来る。

　ふわっと背中を包む感触は、もっふもふの毛布を当てられたかのよう。

　お腹に回された腕を見て、自分が抱きつかれていることに気付いた。

「ねえねえソウジュ……って、わわっ！？」

　何となくよろしくない体勢だと感じて、一思いにクオを引き剥がす。

「もう、ビックリさせないで欲しいなぁ」

「えへへ、ごめんね」

　振り向いて見た彼女の顔は、僕を驚かせたことなど微塵も知らず。

　陽の光を跳ね返す、雨上がりの露のようにキラキラしていた。

　やれやれ、今日も底抜けに元気みたいだ。

「それで、今度はどうしたの？」

「うん、そのことなんだけどね…」

「……？」

「こ、こっち来て！」

　しばし曇ったと思いきや、僕の手を引きクオは部屋まで。

　またまた突飛な思い付きかな、とんでもないことじゃないといいけど。

　ちゃぶ台に載った教科書を片づけ、代わりに絵本を一冊、ポンと置く。

「ソウジュは、”ふたご”って何だと思う？」

　何が始まるのだろうと考えつつ、ぼんやりとその様子を眺めていた僕に、クオが尋ねる。

「えっと、双生児？」

「……む、そうじゃない」

「あはは、だよね…」

　もしかしては思ったんだけど、やっぱり違うかぁ。

　というと、辞書の定義じゃない「双子」の意味ってことだよね？

　何か一つに「これ！」って決めるのは中々難しいし、そもそもどうしてこんなことを聞くんだろう。

「クオね、悩んでるの。最近…というか一回も、クオたち”ふたご”らしいことしてないでしょ？」

「まあ、そうかも…」

　そもそもが生まれた時からの双子じゃなくて、半ば勢いで結んだ約束の産物だからね。

「でもほら、これから旅に出るじゃん。クオの大好きな絵本に出てきた双子と同じようにさ」

「…もっと、色々したいの」

「あぁ…そっか」

　難しい注文だ。

　クオの望む双子らしいことは、果たして本当に見つけられるものなのかな。

　『双子であること』以上に双子らしい要素を見つけることなんて、僕にはとても出来ない気がする。

「ねぇソウジュ、一緒に探してくれない？」

　だけど涙を浮かべながら、上目遣いでそんなに懇願されたら、とても断りにくいこともまた事実。

「…わかった、頑張ってみる」

「やった、ありがとうっ！」

　泣き落としには、勝てなかったよ……

「ほら、そうと決まればすぐ出発。行くよっ！」

　そんなこんなでクオに連れられ、紆余曲折が待ち受ける”「ふたご」らしいこと探し”が始まるのであった。

§

「ほう…”ふたご”らしいこと、ですか？」

「そう、何か知らない？」

　僕らが最初に向かったのは、ダチョウの暮らすハイテクなお家。

　クオ曰く、「ここが一番近いから」。

（でも、外で見つかるのかな…？）

　大好きな絵本から旅をしたいと考えたように―――双子を取り扱った本を探して、中身を真似てみるのが良いと僕は思うんだけど。

　まあ、ここは大人しくクオのやり方に従っておこう。

「そうですね…まず、ふたごって何でしょう？」

　案の定、そこから困っちゃうよね。

　やっぱり難しいよ。

　だからクオ、恨めしそうにダチョウを見ないの。

「むぐぐ…占ってわかんない？」

「私の占いは便利な検索ツールじゃないのですが……頼みとあらば、やってみましょう」

　あ、やってはみるんだね。

　頼まれて断れないところに、若干のシンパシーを感じるよ。

　卵を片手に、力むように集中するダチョウ。

「……ハッ、来ましたっ！」　

「で、なんて？」

「『分からない時は親しい誰かに尋ねるのが大吉』…だ、そうです」

「もう、そのために来たっていうのに！」

　お悩み相談室で『誰かに相談しましょう』と言われるような――そんな感じの占いに肩を落としたクオ。

　だけど引っ掛かる。

　今まで二度もお世話になったダチョウの占いだけど、丸っきり無意味な言葉なんて降りてくるものなのかな？

「ねぇ…そのお告げって、誰に向けたもの？」

「誰に、とは？」

　占い師だって他人の運命ばかりを見る訳じゃない、自分自身のことだって占えるはず。

「もしもそれが、ダチョウに向けてのお告げだったとしたら…」

「――私の出番ってことね、ダチョウ姉さんっ！」

「あ、アメリカレアちゃん…！」

　ぬるっと出てきた見知らぬフレンズ。

　ダチョウとは対照的な赤いリボンを胸元に付けた彼女が、前々より話に聞くアメリカレアなのだろう。

「レア、向こうで遊んでいたんじゃ…」

「姉さんったら、クオちゃんが来たなら呼んでよ！」

「…あぁ、ごめんなさい。忘れていました」

　申し訳なさそうに微笑むダチョウと、ほっぺを膨らませながら姉に引っ付くアメリカレア。

　なんとも仲の良い光景だ。

　横で一緒に見ていたクオが、触発されるように呟く。

「”ふたご”を感じる…」

「…えっ？」

　いやいや、感じるって磁場じゃあるまいし……まあ、納得できる答えが見つかったのなら、僕としては一向に構わないんだけどね。

「これだよ、ここにあったんだ…！」

　それにしても助かったよ。

　かなり長引くような気がしていたんだけど、ダチョウとアメリカレアのおかげで案外早く解決できたね。

「じゃあ、帰ろっか」

「え、なんで？」

「…帰らないの？」

　もう解決したんだから、てっきり神社に帰るものかと。

「まだだよ、らしさを出す方法を聞いてないもんっ！」

「…そう、わかった」

　二人のやり取りを見てみた限り、一朝一夕で出来上がるような雰囲気じゃないと思うんだけどねえ…

「ねぇ、どうやったらいいの？」

「どうと聞かれましても…」

「普通にしてるだけだもんね、姉さん」

　アメリカレアの言葉にダチョウが頷く。

「ごめんなさい、クオさんの望む答えは用意してあげられないと思います」

　深々と頭を下げたダチョウ。

　占いではどうしようもない問題だけに、仕方のないことだろう。

「…どうしようソウジュ、また壁にぶつかっちゃった」

　頼みの綱を失ったクオは項垂れる。

　光を見た後の闇はなおのこと暗く感じるに違いない。

　今こそ、僕が励ましてあげなくちゃ。

「思い詰めないで。ここでは見つからなかったけど、探し続けることは出来るでしょ？」

「探し、続ける…」

「きっとその内見つけられるからさ。これも、旅の目標の一つに加えちゃえばいいんだよ」

　僕は機転が利かないから正直に言って騙し騙しだけど、先送りにしちゃえば、せめてもの希望は残るよね。

「そう……だね。うん、そうするっ！」

　それに今、ここでクオが納得してくれたなら、いつかそれを真実に出来るはずだから。

「じゃあ、これで解決かな？」

「違うでしょ、探し続けるのっ！」

「あ、そうだったね…」

　いけない、ついさっき自分で言ったことなのに。

「もう、しっかりして？」

「あはは…頑張るよ」

　するとふと、頭にふわっと温かいものが。

「…え」

「よしよし、今日はありがとね」

　その正体はクオの手だった。

　僕より背が低いはずの彼女が、一生懸命背伸びをして僕の頭を撫でていた。

「…ふふ、どういたしまして」

　手の熱以上に、暖かだった。

「…あの二人、いい感じだね」

「しーっ、聞こえてしまいますよ…？」

　聞こえてるけど、聞こえないふり。

「今度こそ、帰る？」

「…うん！」

　クオが本当に満足してくれるようになるまで、まだまだ道のりは遠そうだ。

§

「じゃあ、今日はお世話になったね」

「バイバイ、また遊びに来てねっ！」

　ハイテクなお家を離れて、赤い日の沈む黄昏の中。

「ソウジュ、こっち見て」

「ん？」

　握り拳を二つ、僕に向かって差し出しているクオ。

「当ててみて、ジャパリコインが中にある手は？」

　今度の勝負も突然来たね。

　思い立ったが吉日を地で行く生き方、僕は好きだよ。

「んーと、こっちかな」

　選んだのは、自分から見て右側の手。

　彼女が拳を開くとコインは……なんと、両方の手の平に乗せられていた。

　視線を上げると、ドヤ顔で僕を見つめるクオ。

「残念でした～！ …だって、”ふたご”だからねっ！」

「あはは…そんなのアリ？」

　反射的に文句を言いつつ、『どっち？』とは聞いていないクオの抜け目のなさにはこっそり舌を巻く。

「アリだよ。はい、一枚どうぞ」

「ありがと、大事に取っとくよ」

　僕を化かしてクオは上機嫌。

　これってキツネの本能なのかな？

　……あのゆらゆら揺れる尻尾、可愛いなぁ。

「ソウジュ？ ボーっとしてどうしたの？」

　もっと仲良くなったら、いつか触らせてもらえるかな。

「何でもない、すぐ行くよ」

　邪な思いを胸に抱えて、素知らぬ顔して後ろを歩く。

　あーあ。

　もう一歩分だけでも、近くを歩けたらなぁ。