ふたごのこぎつね

転節 夢を目指して、君の願いを

「……そっか」

　答えを聞いて、寂しそうにクオは微笑んだ。

　僕は居たたまれない気持ちだった、クオが気に病むことなんて一つもないというのに。

　たとえ今からでも、ずっと掛けていたメガネを見つけた時のように、パッと泡が弾けるように、何もかもを思い出すことが出来たら。

「ごめん、本当に…何も憶えてないんだ」

　こんな陳腐な言葉だって、言わずに済んだというのに。

「いいんだよ、仕方ないよ」

「…うん」

　タオルを桶のお湯に沈めて、脇の方にそっと滑らせて。

　クオは袴の裾を引っ張りながら、僕の隣に体育座りで腰を下ろした。

　何を話せばいいのか分からない僕に向かって、クオはこんな話を始めた。

「クオね、大好きな絵本があるんだ」

　そう言って背後の棚から、一冊の本を引っ張り出す。

　それは双子の兄妹が両親に内緒でこっそりと森を探検する、いかにもな内容の絵本らしい。

　あらすじを説明して、クオは僕に絵本をグイっと押しつける。

　読め…ってことなのかな。

　じゃあ仕方ない。

　僕は表紙をめくって、内容に目を通すことにした。

「どう？」

「もう、まだ読み終わってないよ」

「…あはは」

　僕が困ってそう言えば、クオは苦笑いを浮かべて後退り、それでも前のめりになって読み終わるのを待っている。

　宝石のようにキラキラした瞳からは、僕の感想を本当に心待ちにしていることがうかがえる。

　これは…ちゃんと読まなきゃ。

「…うん」

　パタン。

　そっと、絵本を閉じた。

「……どう、だった？」

「…うん、素敵だと思う。ワクワクするお話だった」

　山あり谷あり川もあり。

　絵本ってこういうものだっけ？ って思うくらい中身の詰まったストーリーで、読み終わった時の満足感もひとしおだった。

　最後まで心臓の高鳴りが収まらない展開だったけど、最後はやっぱりハッピーエンド。

　どんより沈んだ僕の気分も、幾らかは浮かんで戻って来れたように思う。

「ありがとう。なんとなくだけど、元気になれた気がするよ」

「えへへ、よかった…！」

　胸を撫で下ろし、安堵したように息を吐いてクオは微笑んだ。

　僕に向けられる屈託のない笑みが、隙間から入る日の光のように眩しい。恥ずかしくなって、僕は本棚の方へと顔を逸らした。

「…どうかした？」

「ううん、なんでもない」

　…別のことを考えよう。

「……」

　本の中であの双子は、奥が全く見えなくなるほど霧の深い森の中を、臆することなく進んでいた。

　僕は、どうだろう？

　今……目の前も、背後さえも、霧掛かったように不明瞭だ。

　地に足がついていないようで、何処にも安らげる”家”が無いようで……とても恐ろしい、探すことさえも。

　もしも、人生の全てを掛けても答えが見つけられなかったとしたら、僕は絶望してしまうのではないか。

　あるいは、その結論さえ出せないまま僕は死んでしまうのではないか。

　それもまた、僕にとっては恐ろしい。

　ああ。

　願わくばずっと、この場所で立ち止まっていられたら―――

「クオね、夢があるんだ」

「……夢？」

「うん。あのね…旅がしたいの」

「…そうなんだ」

　旅。それは住み慣れた場所を離れて遠くに行くこと。

　それを夢見るクオは、僕とは正反対だ。

　僕の手から絵本を取って、胸にそっと抱きながら言う。

「この本の二人が探検したのは森だったけど……クオは、もっと広い世界を見てみたいっ！」

　夢を見上げて元気に話す、さながらクオはお転婆少女。

　だけど一転、太陽のように明るい顔を曇らせて、何かに怯えるようにこちらを向いた。

「でも…でも、ね？」

「う、うん…？」

　本を右腕で抱えたまま。

　左手で、僕の手首をそっと引き寄せて言う。

「ちょっとだけ…怖いんだ。やっぱり、知らない場所に行くってことだから。だから一人じゃなくて、一緒に行ってくれる人が欲しくて……ね、ねぇ！」

　そっか。

　そういうことか。

　クオが言いたいことって、つまり。

「……おねがい、クオと”ふたご”になってっ！」

「…へ？」

　つまり……どういうことなんだろう？

「ふ、双子ぉ…？」

「だ、だって！ ふたごだったじゃんっ！」

「あぁ、そういうこと…」

　絵本を突き出し、目の端に薄っすらと涙を浮かべながら叫ぶクオ。

　なるほど。つまりクオはずっと、この絵本に登場する双子のような関係に憧れを抱いていたんだ。

　だからこそ旅にも、一緒に来てくれる誰かが居て欲しかったってことだね。

　……その役目が僕に務まるかどうかは、これまた怪しい話だけど。

　あともう一つ。

　言うまでもない、そもそもの話なんだけど。

「双子って、なるものじゃないよね…？」

「うっ…！」

　尻尾をだらんと耳をぺたんと。

　突きつけられた事実のせいで、より一層大きな涙の雫を浮かべるクオ。

　あとほんの少しでも手を出せば目の端のダムは決壊して、思い浮かべるも恐ろしい大洪水が発生してしまうことだろう。

　それは、僕の望むことじゃない。

「でも……もしもクオが一緒に来て欲しいなら、僕は行っても良いと思ってるよ」

　だって、僕の命を助けてくれたクオのことなんだから。

「…ほんと？」

「うん。僕も、これから何をすればいいのか全然分からなかったところだし……旅の途中で、何か思い出すきっかけを見つけられるかもだし」

「そっか、えへへ…！」

　こすこすと涙を拭って、ぱあっと明るく笑ったクオ。

「じゃあ、約束して」

　小指を差し出して言う。

「えっと、『旅について行く』って？」

「…『クオとふたごになる』って」

「あはは、わかったよ」

　正直、よくわかんないお願いだけど……クオがここまでこだわるのなら、僕がわざわざ突っぱねる理由は無い。

　なってあげよう、”ふたご”ってものに。　

　指切りげんまん、呪文を一つ。

「嘘ついたら、”ジャパリまん激辛わさび味”を千個だからね」

「わさび味なんてあるの…！？」

「ほら、ここに一つ」

「………う、辛い」

　ワクワクと不安と驚きと、あとはわさびの鋭い辛さ。

　いろんなものをごちゃ混ぜにして、僕らの約束は結ばれた。