泣いた男

泣いた男

「あんた、一体ここで何をしていなさるのかね？」

「待っています。……九尾（きゅうび）の狐（きつね）を」

男はそう言って再び笛を吹こうとした。

「九尾の狐はもう退治し尽くされたって言う話だがよ、それでもここはまだ物の怪が多いところだから、あんた、悪いことは言わねえ。早いとこお帰んなさい」

「どうも有難（ありがと）うございます。しかし、もう私には、死を悼（いた）んでくれる人がこの世にいないのです。世捨て人（びと）の酔狂（すいきょう）な道楽（どうらく）だと思って好きなようにさせてもらえませんか？」

「それじゃあ、まあ。あんたがそう言うんなら。

ああそうだ、おら、七日に一度、そう、昼間のちょうど今頃はここを通るがよ。あんた、充分気い付けなされや」

　そう言って、彼に声をかけてきた人の良さそうな行商人は、森の外を回る道に向かって歩いていった。彼が去ってからしばらく後（のち）、一陣の風が吹いて、森の木々をざわめかせるとやがてやみ、静寂が戻った。

　森へ入る道のすぐ脇にある、やや大きな岩の上に腰掛けていた男は、行商人の姿が見えなくなるまで彼を見守っていたが、やがて、膝の上においていた横笛を手に取り、また静かに笛を吹き始めた。あたかも今の男の存在は、夢幻（ゆめまぼろし）であったかのように。

　全ては行商人がくる前と変わらなかった。

　森の入り口あたりで戯（たわむ）れていた鳥たちが、彼の笛の音（ね）に魅（ひ）かれてやってきて、彼の肩や彼の周りに止まる。そしてそのまま、彼が笛を吹き終わるまで動こうとはしなかった。

「おぬし、そこで一体何をしておる？」

「……待っています」

「ほう？　儂（わし）には笛を吹いとるようにしか見えぬが。して、笛を吹きながら一体何を待っておるのじゃ？」

　声をかけてきたのは、鼻が高く、背に翼の生えた赤ら顔の天狗。

　森の奥から、滑るように歩いてきたかと思うと、男が気付いたときには、もう目の前にいた。

　今は夜。男がたいている燈（とう）色の焚（たき）火の光に照らされて、山伏姿の天狗の形相は一層恐ろしげだった。

　だが、天狗に怯（おび）えた様子もなく、男は答える。

「九尾の狐」

「この森の九尾狐は、もうすでに絶えて久しいぞ？　人間どもに討ち滅ぼされての」

「それでも待たせてもらえませんか？　九尾の狐がこの森にいようといまいと、私の気が済むまで」

「儂はよいが、他の妖（あやかし）が何というか……。おぬし、とって食われてしまうかもしれぬぞ？」

「それでも構いません。もはや私は、私の死を悼んでくれる人もいない天涯孤独の身。とって食われても、いっこうに気にはしません」

「うむ、左様か。……ここで終わらせるには惜しいほどの笛の音だが」

　そう最後にぼそりと呟くと、天狗は男に背を向け、また森のほうへ、滑るように歩いていった。

　男は、天狗の姿が夜の闇に紛（まぎ）れて見えなくなるまで見送っていたが、やがて、また笛を手に取り、吹き始めた。

「やあ、随分ときれいな笛の音が聞こえると思ったら、こんなところに人がいた。……一体ここで何をしているのです？　あなたの出立（いでた）ちを見るかぎり、旅の途中の休憩というわけでもなさそうだし……」

　その旅の若い男は、腰に刀をさして武装はしていたが、武人というわけではなさそうだった。

「ええ、待っているんです。九尾の狐を」

　彼は、自分が話しかけたその男の返答に、少し怪訝（けげん）な表情を見せた。

「なんですって！？　九尾の狐といえばあなた、物の怪ですよ？」

「ええ、分かっております。……無論私は正気ですよ」

「では何故そんなものを待っているのです？」

「魅せられた……と言えば簡単にあなたを追い払うことができますが、そこまでして人を拒むことはありませんね」

　そう言って男は、少し含羞（はにかみ）の混じった寂しげな表情をして、理由をその若い男に話し始めた。

　旅の若い男はこの国の決まりにより、ここよりもまだ遥か西の地方へ防人（さきもり）に行くところだった。

　男が話しているうちに夜になってしまったので、明日の朝早く出発することにして、若い男は一晩ここで野宿することにした。途中、彼は森に獲物を狩りにいき、梟（ふくろう）を一羽とってきて、二人で焼いて食べた。

　話し終わってからしばらくして、男が笛を吹き始めると、この前の天狗がまた笛を聞きに現れて、若い男の肝を冷やさせた。

　その晩は、男のたっての願いにより、若い男の安全のために天狗が寝ずの番をすることになった。但しその代償として、男も一晩中起きて天狗のために笛を吹くことになったが……。

　墨をひいたような闇の中に、焚火の燈色の光に照らされた地面と草と岩、そして三つの人型（ひとがた）。

「この森にいつまでも留（とど）まっておるとは、つくづくそこな人間よ」

　ある日、胴回りが三ひろ、その尻尾は一体何処にあるのかも分からぬような大蛇（おろち）が、青銅の巨大な鐘を鳴らしたように、低くて良く響く声で男に声をかけつつ、彼の前に姿を現した。

　男は眉一つ動かさず、大蛇の目を見据えて言った。

「私は九尾の狐を待っています。どうか待たせてもらえませんか？」

「本来ならば、この眼（まなこ）でおぬしにいましめをかけて、ひと飲みにお主を食ってやるところだが、その笛の音に免じて、勘弁してやっておるのだぞ？　天狗の奴めはどう言ったかは知らぬが、この森は主等人間の来るところではないわ。

　九尾の狐を待っておるじゃと？　ふん、この森の九尾狐なぞもうとっくに滅びてしもうたわ」

「それでも待たせてもらえませんか？　……もし駄目なのだとしたら、今、この場で貴方に食われたほうがいい！」

　男の、静かだが強いもの言いに、大蛇は興味深げな目つきになった。

「むう。何故じゃ、何故そこまでこだわる？　この森ではなく、他の地の九尾狐ではいかぬのか？」

「ええ。それもただの九尾の狐ではありません。……いや、貴方にとっては何の変哲もないただの九尾狐でしょうが」

　男は理由（わけ）を話し始める。大蛇は心無しか目を細めているよう。蛇は決して目を閉じないというのに……。大蛇の尻尾が鳴らせているのか、どこかの草むらが、風もないのにがさがさと音を立てている。

「……ふん、人間らしい理由だな。だがやはり、この森にお主のような人間がおることは許さん。今この場で儂に食われるか、早々にこの森を立ち去るかの二つに一つじゃ。但し！！」

　大蛇は理由を聞いた後、こう言って言葉を切ると男が気押される程の威圧感を発し、彼の顔が青ざめるほどの眼光で男をにらみつけた。

　気も狂わんばかりの重苦しい沈黙が続く。男の額には、じっとりと汗が浮かび、やがて一筋の滴となって顔の側面をつたい降りる。笛を握り締めた手が震え、それを止めようとしてもどうしても止まらない。

　脇にも胸にも背中にも、汗が吹き出し着物に吸われる。身体が妙に熱く感じる。男は心のどこかでそれらを感じ、そしてそれらに気が回るだけの余裕があったことに気が付き、そんな自分に心の中で苦笑した。

「但し、その笛を吹き続けるのならあと七日留まることを許そう。だがそれ以上留まるのならば、儂は手下の妖（あやかし）に命じて、二度とここへ戻ってこられぬほど遠くの、異境の地へ放り出す。ぬしのその笛の才あらば、どの地でも身は立てられよう。……これがぎりぎりだ」

　そう言って大蛇は、男の返事も聞かずに森の奥へ帰っていった。

　次の日、一日森が震えた。

「心配するな。ぬしは七日と言わず、気の済むまでここに留まることができるぞ。昨日のことはもう忘れろ」

　そう言って、天狗はよたよたと森の奥から歩いてきた。

　昼間の森の中の騒動は、昨日の大蛇（おろち）とこの天狗が相争ったことが原因であることは明白だった。

　その日、鳥はあちこちで騒ぎ、飛び立ち、森のあちらこちらで木々が折れ、倒れ、動物たちは次々と森から避難していた。その動物たちは、男の所へもたくさんやってきて、騒ぎがやむまで彼の笛の音を聞き、周りにたたずんでいた。

　男が笛を吹くのを止めると、その場にいたものは皆思い思いの格好で休み、首は森のほうへ向けて、ことの成り行きを見守った。

　森からは、幾度となくかすかな怒号が聞こえ、時折小さな竜巻が、森のあちこちに起こった。男は一度だけ、翼のある人型が空を飛んでいるのを、森の上でちらりと見たような気がしたが、確かなことは分らない。なにぶんにも、彼の近くに生えている木々が視界を遮（さえぎ）っていて、よく見えなかったのだ。

　騒ぎは、夕方になってようやく静まった。

「……どうも私のせいで、いらぬ争いを引き起こしてしまったようですね……。何も私のわがままの為だけに、貴方がそこまで傷付くことはなかった。……やはり、昨日大蛇に警告されたとき、速やかに立ち去るべきでした。どうも済みません。何と詫びれば良いのか」

　男が満身創痍の天狗に向かってそう言うと、天狗は、いつものしかめ面からは想像もできないような含羞（はにか）んだ笑いを浮かべ、恥ずかしげに男に言った。

「いや……実は、儂が奴とここまで張り合ったのは、お主の笛をいつまででも聞いていたかったからでな。

　ふ、ふふ。妖（あやかし）が人に、人が奏でる音色に魅せられるとは……」

　その夜、天狗は男のところで傷を治しながら、夜が明けるまで笛の音を聞いた。

「もし、そこの御方。済みませぬが私をかくまってくれませぬか」

　そう言って声をかけてきたのは、類稀（たぐいまれ）なき絶世の美女。しかし、髪はほぼざんばら。辛うじて結った跡が判る。元は上等な着物であったろうが、今はボロ同然。顔も薄汚れている。もっとも、男のほうも彼女ほどではないにしろ、似たりよったりの姿をしていたが……何日も着のみ着のままなら当然そうなる。素足で何里も歩いてきたのだろうか、足の爪がいくつか割れている。

　だが彼女の顔は、男であれば誰であろうと保護の手を差しのべたくなるような、か弱く儚（はかな）げな美しさがあった。それでなくとも彼女の姿は哀れで、人の同情を引くには充分すぎるほどでもある。

「旅の途中で山賊に襲われ、供（とも）のものは皆殺されまして、私一人が命からがら逃げのび、ようやくここに辿（たど）り着いたのでございます。

　ああ、どうか食べ物と寝床（ねどこ）を分け与えてくださいませ」

　女の声はとても哀れっぽく、普通の人であれば、すぐにでもできうるかぎりの救いの手を差しのべたであろうが、男は笛を吹き続けながらちらりと女を一瞥（いちべつ）しただけで、顔色一つ変えずに笛を吹き続けた。

　女が涙を浮かべながら、黙って唇を固くへのじに曲げて突っ立っているのを見ると、男は片足で、焚火跡に突き刺さっている、食べ残りの焼いた肉を示した。そんな男の傲慢（ごうまん）な態度に対して、女はきっと男をにらみつけたが、しばらく後に、座り込んで肉を食べ始めた。

　彼女は食べ終わった後、しばらくその場にじっとしていたが、やがておずおずと男の隣に移って座り込み、男の横顔をじっと見つめ始めた。

　男は相変わらず笛を吹き続けながら、自分のとなりに座った女を一瞥した。それだけだった。

「一応、助けてくれた御礼は言っておきます。しかし、貴方は本当に血の通った人間なのですか？　貴方の態度はとても人と付き合うものとは思えぬほど冷たい」

「貴方だけですよ、こんな態度で人と接するのは」

　ようやく笛を吹くのを止めて、開口一番に女に対していった言葉がこれだった。そして、言うが早いかまたすぐに笛を口にくわえた。

「笛を吹きながらここに座り続けて、一体何をしているのですか！？」

　女は、男が笛を吹き始める前にこう言い放つと、男は溜め息をつきながらこう答えた。

「貴方に答える義理などは無いのですが、まあいいでしょう。私はここで九尾の狐を待っているのですよ」

「もしかして貴方は、女には全く興味を示さぬ輩（やから）……」

「私は、魅力的な女性だったら充分に心ひかれるぐらいは、世俗的な価値観の持ち主ですよ。……しかし貴方はとても鈍いですね。ここまで近くにいるのにまだ気付かないとは」

「一体何のことですかっ！？」

　女が、たまりかねたようにこう叫ぶと、男の後ろから、黒く大きな人型の異形が身を乗り出してきて言った。

「つまり、儂（わし）が貴奴（きやつ）の後ろにおったというのに、儂の気配に全く気付かぬお主は相当な間抜けということだ。下賤な力持たぬ鬼よ」

「貴方が私に声をかけてくる前に、彼が教えてくれたのですよ。

　それに貴方はうまく化けたつもりでしょうが、言葉の端々にボロが出ていましたしね。いや、でも普通なら男は皆引っ掛かっていたかもしれない……」

　男がこう言った瞬間、女は、いや、鬼は本性を現して元の姿に戻り、彼に襲いかかる。が、天狗が、持っていた団扇（うちわ）で軽く触れるとたちまち塵になって消えてしまった。そして後には、元の持ち主を食って得たのであろう例のぼろ同然の着物が、鬼が消えるまで残っていたが、やがてパサリと地に落ちた。

　男と天狗は、着物の持ち主が成仏することを願って手を合わせ、しばらく微動だにしなかった。

　着物の上で塵が踊る。

　風が森をざわめかせて去っていった。

「これ、そこの笛吹き。私のために笛を吹け」

　と、見るからに国司（こくし）の服装をした男を中心とした一団は、男の手前で止まると、横柄な態度で彼を見下したようにこう言った。

　人々の悪評高い国司の中でも、受領（ずりょう）と呼ばれる類（たぐい）の強欲な人間であることは一目で判る。無論、男にもすぐに分かった。

　彼等は道端の真ん中で座り込み、道からはみ出した者は、道端の丈（たけ）の高い草を無造作に刀で斬り払って、座る場所を作った。

「どうした、早くこちらへ来ぬか。私がせっかく貴様のような下賤な者の笛を聞いてやろうと、有り難くも声をかけてやったのではないか。

　本来なら、貴様は私に頭を下げなかった罪で、首をはねておってもおかしくはないのだぞ？　ただ貴様の笛が余りにも絶品な故（ゆえ）に、そう、それだけで生かしてやっておるのだ」

　男はぐっと腹立ちを堪（こら）えながら、努（つと）めてうやうやしく、そしてたっぷりと皮肉を込めて言った。

「貴方（あなた）様のところへ馳（は）せ参じあげたいのは山々なのですが、実は、私はこの森の妖（あやかし）たちに、ここを動かずに笛を吹くように言われております。

　もしここを動くようなことあらば、たちまち私は彼等にとって食われてしまうでしょう。私だけならよいのですが、彼等は怒ると見境がなくなる故、貴方様まで襲い食うやもしれませぬ。

　それ故に、今、ここを動くわけにはいかないのです」

　これを聞いてもその受領は、高圧的な態度を崩さずに平然と、男を馬鹿にしたように笑ってこう言ってのけた。

「貴様、それで私を脅したつもりでおるのか？　妖（あやかし）など臆病者の作り出した、たわけた作り事に過ぎぬ。それにもし妖がおったとしても、この私の勢力（ちから）の前には怯えてへつらうわ」

　彼がそう言って高らかに笑うと、男の後ろの茂みから巨大な影が起き上がり、その場にいた者全てを縮みあがらせた程のおそろしげな声で、

「では本当に貴様にへつらうかどうか試してやろう」

　と、言い放つが早いか、受領とその周りを取り囲んでいた側近たちに襲いかかり、くわえ込んだ。たまらず彼は男に叫ぶ。

「お、おい貴様、この私を助けろ！　苦しい……」

　彼をくわえ込んだ大蛇は、そのまま彼等を飲み込まずに物問いたげな目を男に向けた。しかし、男は暗い目をして首をゆっくりと振り、彼に諭（さと）すようにこう言った。

「国司（こくし）様、貴方（あなた）は、下賤（げせん）だなんだと自分に言った相手を助けたいと思いますかな？　貴方は今までそうやって救いを求めた人を、救って差し上げたことはおありか？」

「何を寝ぼけたことを言っておるのだ。私を助ければ恩賞は思いのままだぞ！　早く助けねば払ってやらぬぞ！　い、いいのか！？」

　男は溜め息をつき、笛を口にくわえてまた吹こうとした。

「た、助け……」

　声が聞こえなくなった。男が大蛇の腹を見やると、まだ何かが動いている。大蛇は満足げな声で言った。

「全て溶けてしまうまであと半日。しばらくすれば息ができずに、もがき死ぬであろ」

　そう言って、受領の残りの従者を見やる。が、もうそこには人ひとりいない。大蛇（おろち）は若干（じゃっかん）残念そうな目をして、ふん、と鼻を鳴らすや再び森の中へ戻っていった。

　男は再び頭をゆっくりと振ると、笛を吹き始めた。しばらくすると鳥たちが集まりだし、そして動物もやってきて彼の笛の音を聞いた。

「もうすぐ盂蘭盆（うらぼん）だな」

　ある日、男のところへ笛を聞きにきた天狗が、ぼそりといった。

「ええ、確かにあと七日もすれば、盂蘭盆になりますね。……しかしそれがどうかしましたか？」

　男が笛を吹くのを止め、天狗の言葉にそう答える。天狗は難（むずかし）げな顔をして、しばらく黙り込んでいたが、やがて男にいった。

「盂蘭盆だぞ？　お主、言葉の意味が分っておるのか？　死者たちが黄泉比良坂（よもつひらさか）より戻ってくるときだ」

「ええ、一族が住む家に先祖の御霊（みたま）がやって来るときですよ。私も本来なら先祖を祀って慰めなければいけませんが……」

　天狗はやれやれといった顔をして、顔をゆっくりと振り、

「やはり何も分かってはおらぬ。全く人というのは何故そう言ったことを忘れたり、都合良く変えたりするのか……。確かにそういった面もあるにはあるが、この時期に黄泉比良坂から戻ってくるのは、祀られ、供養されている霊だけではないわ。

　恨みを残して死んでいった者や、死んでも死にきれぬものが、生者を黄泉路（よみじ）に誘いこんで引きずり込む時期じゃ。この地にもそうした霊はいくらでもおる。そして儂（わし）は、そのものたちからお主を守ってやる術（すべ）を知らぬ……。主（ぬし）は死者の誘（いざな）いにあらがう術（すべ）を知るまい？」

　そう言われて男は考え込んだ。男の笛の音に絡めとられた動物たちの呪縛が解け、心配げな表情を彼等二人に向ける。

　天狗はそのまましばらく考えこんでいた後、懐（ふところ）から紙を取り出すと、右手の人差し指をすいと口にくわえる。注目の中、やおらに口のあたりでぷつっという音がする。そして天狗は、血の滴（したた）る少し噛み切った指先で紙に何かを書き始めた。

「儂のおらぬときにもちからがあるかどうか、まだ全く分からぬ。まだそんなことは試しておらぬからな。だが、いまさらそれを言うても仕方がない。とりあえずこの護符をもっておけ、せめてもの気休めだ」

　そう言って天狗はその紙を男に押しつけた。

　はたして、盂蘭盆は来た。

「あああ、苦しいよう……」

「恨み。苦痛。狂気。怨嗟。孤独。無常。流転。災疫」

「ひひひひひひひひ！　ひひ！　ひ……」

「助けて！　助けて！　助けて！　助けて！」

　彼等は、三日目の盂蘭盆が終わる夜にやってきた。男は笛を吹く。

「ぎゃああああ！」

「おいでよ……」

「食う。食って殺す。殺して叫ぶ。叫んで砕く……」

「何故だ！　私は何もしちゃいない！　なのに何故奴ばかりが良い目を見るのだ！！　悪事を行っているばかりの奴が……」

「いやだ、あんな寒くて暑くて痛いところは嫌だ」

「貴様も我等と来るのだ！！」

　あたりに声だけが響く。男の額に汗が浮かぶ。男は焚火の明かりさえ恐ろしく感じた。この日に限って揺れ動く炎。

　声がやんだ。焚火の炎がはぜる音だけしか聞こえない。夜風が吹く。風に揺らされて森の木々が葉をかき鳴らし、さざめく。……踊る炎。

　影が絶えず濃さと動きを変える。男は笛を吹き始めては止め、吹き始めては止めていた。夜風は草木に呟きを強要する。

　馬の足音が聞こえた……だがやんだ。剣を打ち合わせる音が聞こえた……だがやんだ。何かを引きずる音が聞こえた……これはやまない。何かを引きずっては休み、休んでは引きずる。うめき声。だんだん彼に近付いてくる……だがやんだ。男は身動き一つしない。

　森の奥で何かの影が素早く動いた。人のような気もする。少しするとかすかに嘲笑が聞こえた。焚火の木がまたはぜた。

　男が気が付くと、焚火の火が随分小さくなっている。木を足さなくてはいけない。しかし折り悪く、薪は手元にはもうなかった。森に取りにいかなければならない。男は決めかねたようにしばらく炎を見つめていたが、やがて手頃な木を焚火から抜き出し、森に向か……おうとすると、またさっきの影が森の奥でうごめいた。

　男は敢（あ）えてその影のことを頭から追い出し、腰に笛をさして、森に薪を取りにいった。

　しばらく男は、闇夜に目を凝らして薪を拾い集めていたが、突然背後でパキリと音がしたので、全身から血の気が引いた。何か、この世のものでは絶対にない気配が背後に感じられる。天狗の言葉を思い出した。

『良いか、死者が後ろに立ったときは、決して振り向いて目を合わせてはならぬ……』

　男は叫んで逃げ出すか、振り向いてしまいたくなるのをこらえた。そして、男の肩にぞっとするほど冷たい手がおかれたとき……手元の火が消えた。

　男は走った、焚火に向かって。しかし男が近付くと、嘲笑うかのように焚火も消えて、あたりは真の闇になった。ガラガラと音を立てて男は薪を落とし、その場に立ち尽くす。そして……。

　馬の足音が聞こえた……だがやんだ。剣を打ち合わせる音が聞こえた……だがやんだ。何かを引きずる音が聞こえた……これはやまない。何かを引きずっては休み、休んでは引きずる。うめき声。だんだん彼に近付いてくる……だがやんだ。男は身動き一つしない。

　何かが、彼の全く知らぬ何かが、彼に忍び寄る。凶々（まがまが）しい気配が膨（ふく）れ上がり、彼は凍りつき、闇は沈黙し、森はざわめき、亡者はさまよう。

　……ふと気が付くと、気配は急速に弱まっている。空を見ると、夜明けの前兆である何とも言えぬ青白さがあった。

　その日の夜明けから一日中、男は死者を弔（とむら）うための旋律（せんりつ）を紡ぎ続けていた。

「いたぞ！　ここだ！　今度は思い知らせてやるぞ！」

　それはある日のこと、男がいつも通り誘（いざな）いの曲を吹き続けている昼下（ひるさ）がりに彼等はやって来た。

　男の周りにはいつものとおりに動物がはべり、不意の乱入者に、怯えた目を向ける。男は笛を吹くのを止めて、彼等を見る。この場に留まるための足かせが無くなった動物たちは、慌てて森の奥へ逃げ込む。

「てめえ、今度は前のようにはいかねェぞ！　この前みたいに化け物呼ぼうとしたって、こっちにゃどえらい法力を持った坊様がついているんだぜ！　何を呼ぼうが、坊様の力の前には一発で御陀仏よ！」

　彼等は以前に、大蛇に飲み込まれた受領の、逃げ出した家来だった。

　彼等は男の周りを、太刀を構えたまま取り囲み、眼をやってきた方向に向ける。そこには、頭をそり上げた、いやに強欲な笑みを顔に浮かべた僧らしき者がいた。

「ほっほっほっ。貴様がこやつらの言っていた化け物使いか。そなたには何の恨みもないが、死んでもらうぞえ」

　しかし、周りを取り囲んだ男たちの一人は、心配げにいった。

「おい、本当に化け物は来ないんだろうな？」

「案ずるな。拙僧（せっそう）が経を唱えれば、どんな化け物でも近寄れぬ」

　そう言って、その僧は怪しげな言葉──それは決して経などではなかった──を呟き始め、懐に手を入れたまま男に近寄り始めた。

　男は動こうとしたが、周りの刀で身動き一つできない。

　薄笑いを浮かべて近寄る僧侶。そのとき男は、彼が唱えているのは、ただでたらめに並べた言葉に過ぎないことに気が付いた。

　『この男は僧などではない！　こいつはおまえ達をだましているのだぞ！』そう男が言おうとしたとき、そのインチキな僧は、男の口を左手で素早くふさぎ、懐から出した小さな刀で男の腹を刺した。

「今じゃ！　こやつの腹を刀で刺せ！　但し儂（わし）にはあてるなよ！」

　立て続けに、痛みとともに男の腹へ、冷たい異物が前後左右から侵入してきた。男の身体が痙攣し、眼が大きく見開かれる。

「…………！！……」

　声にならない悲鳴が出、そして身体を貫いていた刀が抜き取られる。男の手の中から、笛がこぼれ落ちて岩に一度あたり、からんと音を立てると、地面に落ちた。そして男たちが彼から離れると同時に、彼の身体も岩から転げ落ちた。

　……激痛に薄れゆく意識、自分の血に塗（まみ）れゆく彼の笛。

「お前さんに恨みはないが、おかげで儲けさせてもらったよ。ひひ……」

　イカサマ坊主が手を合わせて屈んだとき、小さな声でそう呟いた。

　そしてその場にいた男たち全員が、彼の真っ赤な血が流れ出るさまを見下ろした時、一陣の突風がいきなり吹いて、森の奥から世にも恐ろしげな声が鳴り響いた。

『貴様等、いかな理由でその男を殺したかぁ！！　たとえ訳が何であれ、主（ぬし）等は絶対に許さぬぞぉ！！』

　彼等の目の前で、風が集まったかと思うと、凄まじい悪鬼の形相を顔に張りつけた、赤ら顔の天狗が立ちはだかった。

　イカサマ坊主を先頭に、男達は我先に逃げ出した。が、いつの間に立ちはだかったのだろうか、鱗（うろこ）に覆（おお）われた壁が、逃げ道をふさぐように配置されていた。男達はなじるような目で、彼等が法力僧と信じる者を見た。しかし、その男はただ蒼顔（そうがん）で震えるばかり。

「こ奴等は、以前に儂が食らいそこなった者どもじゃ。主は手を出すでないわ。儂の獲物じゃ、儂が食う」

　壁の端（はし）が持ち上がってこう言った。僧侶もどき以外の男たちには、それが何であるのかは、嫌というほど判り過ぎていた。

　天狗はその壁……いや、大蛇（おろち）の言うことなど意にも介（かい）さずに、手にした団扇（うちわ）で風を起こした。その風は、鋭利な刃物となって男たちに襲いかかり、身体を切り裂いてゆく。風が収まった後に残ったのは、手足が無くなって、苦痛に悶え、恐怖に駆られて逃げようとしつつも、果たせずにもがき続ける、肉のかたまりがあるだけだった。

「あとは主の好きにせい」

　ぼそりと低い声でそう呟くと、天狗は、倒れて血を流し続けている、笛吹きの男へ駆け寄った。後ろで、思わず耳を塞ぎたくなるような悲鳴が次々と起こる。だが、やがてそれも静まった。

　天狗は男をそっと抱え起こし、話しかける。

「気を確かに持て！　左無（さな）くば、なおる傷もなおらぬぞ！　主は九尾狐を待っておるのだろうが！！　死ぬるな、死ぬるな、死してはならぬ！」

　天狗の声はだんだん大きく、悲痛になっていき、最後のほうはほとんど叫び声になっていた。

「たのむぅ！　儂にもっとあの笛を聞かせてくれぇッ！！」

　男は薄く目を開け、血が喉（のど）に絡（から）んだ、小さな判（わか）りずらい声で、ようやく天狗に、岩にまた乗せてもらえるように頼んだ。

「馬鹿な。この身体で笛を吹くつもりか。確かに笛は聞きたいが、別に今すぐと言った覚えはないぞ。無理はするな」

　男はうつろな目で薄く微笑（ほほえ）み、口の端（はし）から血を滴（したた）らせながら言った。

「いえ……もう判っています。もう……この……この傷では長くもたないことは……。ならば、少しでも……少しでも長く彼女をこの笛で呼んでいたい……。お願いします……」

　天狗は首を振ると、自分の着物を裂いて傷口に巻き、止血を始めた。が、しかし、その作業を続けながらも、天狗は途中から顔を曇（くも）らせはじめた。そして止血が終わると、暫（しばら）く男を見詰めて考え込んでいたが、意を決したように男を抱き抱えて、岩のところへ連れていった。

　男を岩に座らせると、拾ってきた血塗（ちまみ）れの笛を、腰に下げていた瓢箪（ひょうたん）の中の水で洗い清め、男の手に付いた血も洗い流してから手渡した。

　荒い息で笛を握り、吹き始める。それは、今までの笛の音（ね）の寂しげな美しさとは違った。天狗も、そしていつの間にか男の傍（かたわ）らにに近寄って、様子を心無しか心配げに見守っていた大蛇（おろち）も、その笛の音（ね）を聞くやその場で硬直して目を見張った。

　動物たちが、まるで魂を抜き取られたような顔をして、森の奥から次々とやってくる。男の、文字通り血のにじむ笛の音（ね）に、天狗も大蛇（おろち）も我を忘れて涙を流した。

　そのまま、いかばかりの刻（とき）がたっただろうか、男はついに森の奥から一人の女が現れるのを見た。

　夕暮れの、濃い燈（とう）色の黄昏（たそがれ）に染まる森の木々の間から、彼女は静かに歩いてきた。……それは、彼がその生涯で最も愛した女性。彼のもとから去っていった、人ならざる良き伴侶。彼がこの地で待ち続けた理由。

　笛の音（ね）が止まり、傍（かたわ）らの妖（あやかし）が怪訝（けげん）な顔で彼を見詰める。

　その、魔性の美しさが漂う女は、恋しさと寂しさのあふれる表情で彼にゆっくりと頭を下げ、そしてゆっくりと哀（かな）しげに笑った。それから彼女は、九つの尾の狐に姿を変えながら後ろを向き、森の奥へ去っていった。森の奥の遠くから、男の耳のもとへ、狐の悲痛な鳴き声が一つ漂い聞こえてきた。

　男は、自分が涙を流していることに、気付きもしなかった。