３－２．装備を整えよう
翌朝の目覚めは11時過ぎだった。
「……生きてる……よかった……俺……生きてる……」
結局あの後、ヤケクソになって須藤に続いた。三分の一くらいは須藤が倒せる相手だからまあ良かった。問題は硬度2.0越えのガシャンの群れだ。須藤一人ではほぼどうにもならないので、俺がどうにか叩っ切るしかなかった。
おまえらに想像できるか？ 槍構えた鎧の兵士が山ほどいて、尖がった穂先が一斉にこっちを向いてくるんだ。しかも一体一体が殺意を持って攻撃してくるんだぞ。蓄積したダメージよりも精神的なプレッシャーで吐きそうだった。
死に物狂いで何体ものガシャンを『吐かせ』続けて、何とか退路を確保できた。
良かった、生きて帰れる……、
そう思って逃げようとする俺の襟を須藤がつかんだ。
意味がわからなくてパニックを起こす俺に、須藤はイカれた目つきで宣言してきた。
『――全滅さすって言っただろうが？』
思い出すだけで身震いする。
どうにかベッドを這い出して、机の上の通帳を確認する。これも慣れてしまったことなのだが、エデンで戦った翌朝には例の通帳が決まった位置に置かれていて、毎度きっちり記帳されている。
7万入っていた。俺は思わずつぶやいてしまう。
「……命懸けて7万って、安くね……？」
そういう気持ちになったにも関わらず、俺は今日も須藤と作戦会議に励むのである。我ながら大概ドMの気があると思う。
場所はもはや定番になった駅前のトドールで、議題はもちろん討伐イベントの攻略である。俺はひんやりとした店の空気を堪能し、須藤は相変わらずクソまずそうにアイスコーヒーを飲む。
「昨日ちょっと考えてみたンだが」
「おう」
「俺が鎧を倒せないのは、どう考えてもキツい」
「それはあるな。火力欲しいよな」
このアホ無謀な特攻についての反省はないのか？ と思ったが、逆ギレされそうなので何も言わなかった。まあ実際、須藤がガシャンを簡単に倒せるようなら、昨日の状況だって危機にはなり得なかったわけである。代わりに俺は何もしなくて良くなる。素晴らしい。
夢の不労所得について思考を飛ばしていると、須藤が俺をディスり始めた。
「あとテメェビビり過ぎなんだよ。もっとガンガン前出ろよ。切られよーが刺されよーが『吐か』なきゃ無敵なんだぞ、ビビり損だろ」
「俺は普通の高校生なの！ 変な覚悟求めんな！」
というか須藤は覚悟が決まり過ぎだと思う。頭どうかしてるだろこいつ……。なんか違うものキメてんじゃないだろうな……。
埒もないことを考えていると、なんだかしきりに須藤が足元を気にしているのに気付く。イライラした感じで踵を床に叩きつけている。どうしたのかと聞いてみると、「ちょっと靴底がな」と答えてくれる。
「すぐベコベコになるんだよ。小石が入ってきてウザいんだ」
俺も靴底を見せてもらった。普通のスニーカーだったが、ソールや踵やあちこちに穴が開いていて酷いものだった。どういう使い方したらそんなになるんだ……と思った後で、まさに昨日、そういう使い方をさんざん見たことに思い至る。
「爆発か……」
「もっと使って行きたいんだが、靴が保たねーンだよな。強い爆発で加速できたら、鎧相手でももっとやれると思うんだが……」
ふむ、と俺はしばし考える。改善案はすぐに浮かんだ。
「安全靴買うか」
一応説明しよう。安全靴とは工事現場なんかでよく使われる丈夫な靴である。
踏み抜きと呼ばれる事故がある。例えば釘や尖った金属なんかが転がってる現場を歩くとき、普通の靴だとソールを貫いて足を怪我する恐れがある。そういう事故を防ぐために、靴底に薄く鉄板を敷いた靴というものが売られているのである。
「へえ、いいじゃねーか。そんなモンがあるとは知らなかった」
説明をすると我らが須藤先生は興味津々で、さっそく買いに行こうという話になった。
というわけで現在俺たちは駅からバスで10分、狗吠通り沿いのワークキャットにいる。ワークキャットは関東圏ローカルのホームセンターで、マスコットキャラのワッキャン（ヘルメットをかぶった謎の猫）がSNSでバズっているので有名である。労災待ったなしの状況に対して中指を立て『否！』と叫ぶロックな絵面を、きっと誰でも見たことがあると思う。
さてこのワークキャット、とにかく敷地が広い。端から端で運動会ができそうなくらいだし、ほとんどの通路が家族連れでもすれ違えるくらいの幅がある。扱う商品にしても、庭用の箒にちり取り、園芸用品、トイレ用のブラシにスッポンに各種洗剤、寝具にタンスに筋トレ用具、自転車、電動ドライバー、ぐるぐる巻きになった長いホースなど多種多様だ。
「なんとなくさ、ホームセンター好きなんだよな、俺」
「その気持ちはわかるな。なんかワクワクするよな」
なんとなく口にしただけのことにまさかの同意を得られた。にわかに俺のテンションが心の坂道を駆け上がっていく。
これは今こそハイタッチのとき！ 俺は「同志！」と叫んで須藤の前で右手を掲げる。
「何してんだ？」
「いや……」
須藤は俺に対してアホを見る目を向けてくるのであった。
ハイタッチチャレンジ2回目も失敗である。いつぞやの敗北感が再び俺を襲った。俺は右手をあらぬ方向に向けて、「あっちの方にあるんじゃないかなー」と言った。
「お、本当だな。安全靴って書いてある」
須藤は目的地に向かって歩いていく。
……。
ごまかせたので、ヨシ！
さて安全靴売り場である。何足かいい感じのものが並んでいる。須藤はひとつふたつ手に取って熟考しているようだった。手持無沙汰の俺はフロアを歩く買い物客を眺めていた。
「あれ？」
変な声を出してしまった。そのままスーッと流れるような動きで、須藤の後ろに隠れる。
「だからお前何してんだ？」
「いや……微妙な知り合いが……」
須藤の陰から二人の姿を伺う。視界の先におわすのは、我が大月高校の風紀委員長と副会長、すなわち
二人は並んで歩いている。なんということだと思う。俺的に女性と二人きりでホームセンターで買い物をするというのは『彼女ができたらしてみたいことトップ10』の二位に食い込む一大イベントである。ちなみに三位は『都会に向かう駅のホームで、涙をにじませながら電車に乗ろうとする彼女を「行くな」と抱きしめる』。後ろから行くのがモアベターだ。一位？ 言わせんなよ恥ずかしい。
風紀委員長は左手に黄色い買い物かごを提げ、磐田先輩はそこにいろいろと放り込んでいる。ポリバケツに、クソでかいスコップに、なんかの花の種に、大量のお菓子……やけにチョコ系が多いな……。
やがてめぼしいものを物色し終わったのだろう、二人はレジに消えていった。
俺はクイクイと須藤のTシャツの裾を引く。
「なあなあ、あの二人、付き合ってんのかな」
「知るかよ……そもそもあいつら誰だよ……」
須藤がうんざりしたように言う。
30分足らずで買い物を終えてワークキャットを出る。昼を過ぎたばかりの陽射しが白い。スマートフォンを確認すると、意外な人から連絡が来ていた。
「なあ須藤、この後暇？」
「何かあんのか？」
「いや、楓さんから連絡が来てて」
俺はスマートフォンを操作し、
「お前楓と仲良かったのか？」
「いや……？ 普通じゃないか？」
お近付きになれるんならまあ嬉しいが。しかしそうなれたとして、もれなく狂犬が付いてくるからな……。それはどうなんだろうな……。
俺はクイクイと
「なあなあ、トモちゃんと楓さんって」
「付き合ってねーよ！ 頭ン中乙女か！ あとトモちゃんはやめろ！」
狂犬がわめいた。トモちゃん呼びへの反応が律儀でちょっとウケた。
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