Monsters Evolve Online 〜生存の鍵は進化にあり〜

第９１話 雨の中の対決

　ソロで試したい事も情報交換も終わったことだし、そろそろサヤ達と合流でも……って、水滴……？　あ、雨が降り出した。オフライン版でも雨は降ったけど、オンライン版でもやっぱり降るんだな。天気はランダムか……？　まぁそれほど強い雨でもないし、気にしないでいいや。

　というか、群体化してるコケが雨で少し元気になってる気もする。……別に枯れかけでもないから感覚的でしかないけども。とりあえず合流する事を伝えておこう。情報共有板に意識集中してたから内容は聞き取れていないけどちょっと賑やかなのが気にはなってたし。

「おーい、サヤ、ヨッシさん、ハーレさん！」

「お、ケイさん、やる事は終わった？」

「ケイさん、ナイスタイミング！　２人ともちょっと待ってね！」

「ん？　誰か来てるの？」

「水月さんとアーサー君が進化協力からの帰りにちょっと寄り道してきたんだって。それで私と水月さんで勝負しようって事になってね」

「なるほど、あの２人か」

　そういえばサヤと水月さんは次は本気の勝負がしたいとか言ってたな。そっか、アーサーと水月さんが来てたのか。まぁあそこのPTの進化協力の対象は隣接するこのエリアになる訳だし、移動速度も上がったならこうやって会うこともあるよな。エリア切り替え場所にも近いし。

　みんなの話し方の感じだとアーサーが無断でやって来た時みたいに酷い状況ではなさそうだ。アーサーの改善傾向は続いているんだろう。サヤと水月さんの勝負も見たいし、合流しようっと。

　少し急いで移動すれば、すぐにいつもの崖へと辿り着く。うん、やっぱりここがいつもの場所って感じで落ち着くな。そしてクマの水月さんとイノシシのアーサーの姿も見えてくる。よし到着！

「コケのアニキ！　こんにちはっす！」

「ケイさん、お邪魔しております」

「アーサーにそう呼ばれるのはもう良いって気になってるけど、赤の群集でその呼び方はやめてくれよな？」

「あの後に怒られたから、それはもうしないっす！」

「ルアーさんに怒られまして、そちらの方は私とフラムの方で対応しておきました」

「あ、そうなのか」

「はい。ルアーさんは赤の群集の情報交換の中心的な方なので、すんなりと話は通りましたよ」

　元気の良いやんちゃなイノシシのアーサーと、丁寧なお辞儀をするクマの水月さんに出迎えられる。あの後、ルアーがちゃんと処理してくれたのか。というか、ルアーって赤の群集の情報の中心的な人なのか。灰の群集で言えばベスタ的な存在の人なんだな。それはそうと……。

「アーサー、水月さん、こんにちは。今日はフラムのヤツはどうしてる？」

「フラムですか？　そういえば先程今日はログイン出来ないとメールがありましたが……」

「あ、フラム兄なら風邪でぶっ倒れたって聞いたっす！」

「そういう事らしいです」

「……今日休んでたのは仮病じゃなかったか」

　あいつの今日の病欠は、仮病じゃなくてガチの病気か。まぁだからといって何かする訳でもないんだけどな。正確な家の場所も知らないし。

「何か伝言でもあれば伝えておきますが？」

「特にこれと言って用事があるわけでもないから別にいいよ。それよりサヤと水月さんが勝負するって聞いたけど？」

「そうですね。ケイさんもいらした事ですし、サヤさん始めますか？」

「はい、やりましょう！」

　弱い雨の降り注ぐ中、クマ同士の決闘が始まろうとしていた。緊迫感溢れる2人のクマの間に今にも火花が散っているかのように見えてくる。惜しむらくは雨が降っているという事だろうか。いや、それもまた一興というものだな。

「ねぇ！　実況やっていい！？」

「ハーレ、今日はアルさんはいないよ？」

「そこはケイさんにお願いするつもり！」

「お？　よし、やったろうじゃねぇか！」

　なんか知らない間に巻き込まれたけど、実況か。やった事はないけど、多分やって出来ないってことも無いだろう。それじゃ俺の実況っぷりをとくとーー

「集中力が削がれるから2人とも止めて欲しいかな！？」

「私は別に構いませんが、折角なので対等な条件で行いたいですね」

「だってさ。ハーレもケイさんも今回は諦めようね？」

「当人達がそう言うならやめとくか」

「なら仕方ないかー！　サヤ頑張ってね！」

「水月、頑張れー！」

　とりあえず実況は無しになった。ちょっと乗り気になってたのに少し残念。まぁ集中したいからというサヤの要望なら仕方ないな。それじゃ普通に見学と行こう。アーサーが反発していた水月さんを応援しているのが変な感じだ。人も変われば変わるもんか。

「そういやこれって死んだら終わりか？　特に死なずに済ますような要素って無かったよな……？」

「ケイはその辺の会話は聞いてなかったんだね？」

「PT会話で断片的には聞こえてたとは思うけど、情報共有板の方に意識を集中してたからな。多分聞き流してる」

「なるほどねー！　私も途中でちょっと情報共有板に書き込んだけど、水月さんとアーサー君が来てからはそっちは全然見れてなかったし、それも仕方ないよね！」

　そういや途中からハーレさんの書き込みが途絶えたとは思ってたけど、そのタイミングで2人が来てたって事か。まぁ書き込みしながら断片的な会話の聞き取りは難しいって。両方の会話が聞こえてるならまだしも、PTメンバーの分しか聞こえないんだし。

「どちらかの死亡が条件という事で決まっていますね。サヤさんはすぐにこちらのエリアでリスポーン出来ますし、私はそちらの方が早く戻れますからね」

「挨拶も兼ねて、早く戻る為に仕留めてくれって訪ねて来たのが始まりだもんね！」

「今日はこちらのエリアでのこれ以上の進化協力はありませんからね」

「あー、そういう事か」

　近いとはいえ移動にはどうしても時間はかかるからな。1日1回なら死んでもほぼデメリットなしで戻れるから、それをしようとした訳だ。そこで水月さんとサヤは勝負の約束をしていたので、今やろうという事になったってところか。

「水月の後は、俺も稽古つけてくれるって事になってるんだ！」

「ほう。そういう事になってんのか。誰がアーサーの相手するの？」

「私がやる予定だったけど、ケイさんがやる？」

「んーやってもいいけど、アーサーどうする？」

「コ、コケのアニキとの勝負！？　やりたいけど、まだ俺は未熟なんで、今は色んな人と戦ってみたいっす！」

　意外だな。俺との勝負に食いついてくるかと思ったんだけどな。それにしても色んな人と戦ってみたいと来たか。これは思ってた以上に変化が出てきてるな。自分の視野の狭さに気付いたから、その視野を広げたいって気持ちが出てきている感じか。自覚があるかどうかまでは分からんけど、この前の迷惑な状況からは考えられない変化だ。

「なら予定通りにヨッシさんとだな」

「はい！　コケのアニキ！」

「うん、分かった。ただし、手加減はしないからね？」

「はい！　お願いします！」

　とりあえず話は纏まった。となれば、先にやる予定のサヤと水月さんの本気の勝負だな。どれどれ、これは見応えはありそうな気がするぞ。

「それじゃ、水月さん、サヤ、準備はいい？」

「大丈夫だよ！」

「私も問題ありません」

　そして両者は崖の前で対峙し、緊迫感に包まれていく。そこには会話はなく、聞こえてくるのは雨音だけ。試合開始の合図を出すのはヨッシさんだ。

「勝負開始！」

　その合図と共に、サヤが即座に爪を伸ばし攻撃に動く。まずは小手調べといった感じの動きではあるが、それでもその鋭い攻撃は脅威である。対する水月さんは、身構えたまま動かない。いや、あれは何かのスキルの予備動作か？

「『アースバレット』！」

「魔法！？　それなら、『魔力集中』！」

　水月さんが土魔法だと思われる魔法で石礫を生成し打ち出してきた。だが、即座にサヤも『魔力集中』を使用し、襲いかかる石礫を爪で切り下ろしていく。どうやら手の内が増えているのはこちらだけではないらしい。その小手調べの攻防を経て、両者は再び向かい合う。

「水月さん、魔法を取得したんだね」

「サヤさんこそ、魔力集中をしっかりと取得したみたいですね」

「お互い様って感じかな！」

「そういう事になりますね！」

　そして再び2人の攻防が始まる。同じクマとは言ってもどうも進化形態には違いがあるらしい。サヤは完全に爪による物理攻撃特化型、水月さんは魔法を織り交ぜたバランス型といった感じだろうか。戦闘スタイルの違いにより、攻撃手段も異なってくる。

「『アースクリエイト』！』

「っ！？　目潰し！？」

　水月さんが土の割合の多いアースクリエイトを、サヤの顔面に向かって放つ。雨が降っているせいか、途中で水分を含んだ土魔法は半ば泥と化して、サヤへと襲いかかる。咄嗟に腕で目を庇うサヤだったが、その隙を逃すほど水月さんは甘くない。一気に距離を詰め、次の一手へと動き出す。

「……なんてね！　『薙ぎ払い』！」

「そんなのありですか！？」

　だが、サヤの方も決して簡単にはやられたりはしない。腕で受けた目潰しの土……雨を吸った事で泥と化してサヤの腕を汚していたものは薙ぎ払いによって振り払われ、水月さんの作り出した土は雨と共に今度は水月さん自身に牙を向く。サヤの予想外の反撃に水月さんは一瞬判断が遅れていた。

「『爪撃』！」

「……流石、サヤさん。やりますね」

　一瞬の判断の遅れによって、水月さんにサヤの一撃が直撃した。サヤが連撃になるスキルを使わなかったのは、水月さん相手には下手な隙を与えかねないかもしれないからだろう。

　徐々に雨足が強くなってくる。この雨がどちらの味方となるか、それとも両者共に邪魔な存在となるのかはまだわからない。

「……この雨だと土魔法は使い辛いですね。……ですので私も使わせてもらいますよ。『魔力集中』！」

「やっぱり、水月さんも取得してるんですね！」

　そして、サヤは再び水月さんに向かって突撃していく。同じ魔力集中を使っていたとしても、特化型のサヤとバランス型の水月さんでは、近接攻撃には差が出てくるらしい。爪での打ち合いも初めは均衡していたが、徐々にサヤが押していっている。だが極端な力量差がある訳ではないようで、押しきれずに長期戦へとなっていく。

　そして長期戦になれば、時間制限のある魔力集中の効果時間切れが訪れる。もちろん、先に発動していたサヤの方が先に切れた。Lvが上がれば威力と効果時間も伸びるそうだけど、見た感じでは両者ともに同Lvだろう。

「狙い通りです！　もらいましたよ！」

　そして予め狙っていたのだろう、水月さんはサヤの魔力集中が切れたタイミングを狙って一気に攻勢に移っていく。だが、水月さんは知らなかったのだろう。サヤは自己強化も取得している事に。

「甘く見すぎだよ、水月さん！　『自己強化』！」

「っ！？　まさか、両方取得してたのですか！？」

　その水月さんの驚き方を見た感じでは、片方を取得してる人はそれなりにいても両方取得している人はまだ少ないのかもしれない。そして自己強化は全体的に強化するスキルだ。一点強化の魔力集中とは性質が少し違う。

「『薙ぎ払い』！」

「地面の泥をですか！？　『アースクリエイト』！」

　雨によって泥濘が出来始めたのを利用して、サヤは泥濘を薙ぎ払いによって水月さんに向けてぶつけていく。水月さんは咄嗟にそれを防ぐ為に土魔法を発動するが、既に遅かった。自己強化による強化は全体に及ぶので、攻撃力は控えめだが耐久性や敏捷性も上がるのだ。

「『薙ぎ払い』！」

「あっ！？」

「これでトドメだよ！　『双爪撃』！『爪刃乱舞』！」

　サヤは薙ぎ払いで水月さんの足元を狙ってバランスを崩させ、下から斬り上げるように発動した双爪撃が見事に決まり、水月さんの身体が僅かに浮かび上がる。そこにトドメの爪刃乱舞による連撃を叩き込む。浮かされていた為、水月さんは回避する事も出来ず全ての攻撃を受けてHPは尽き、リスポーンして帰っていった。あれだけの連撃を受けては、流石の水月さんも耐えきれなかったらしい。

「サヤさん、水月から伝言。『サヤさんの完勝ですね。お見事です』だってさ」

「アーサー君、『水月さんこそ凄かったです』って伝えておいてくれるかな？」

「分かった、伝えとく！」

　その後、アーサーのPT会話を通じて伝言を受け取って称賛を返すサヤ。いや、見事な戦いだった。2人ともやっぱり強いな。

「サヤさんも、水月もすげぇな！　俺はまだまだか！」

「うちのサヤは凄いでしょう！」

「それはそうだけど、ハーレが自慢することじゃないからね？」

　試合中は固唾を飲んで見守っていただけのみんなも、終わってからは興奮している様子だ。やっぱりゲームだし、こういう戦闘ってのも醍醐味だもんな。気持ちはよく分かる。

「……ねぇ、ケイ。ちょっと良いかな？」

「ん？　どした、サヤ？」

「ちょっと伝えておきたいことがあってね？　他の群集の人には教えられないタイプの情報だね」

「……マジか」

　みんなに少し断ってから、サヤと2人で少し離れた場所に移動する。アーサーの態度は相当改善されているみたいだけど、まだ迂闊に情報を話す訳にもいかないからな。さて、一体どんな情報だ？　他の群集には教えられない情報となると、毒の操作みたいに今分かってる取得方法とは別の取得方法とかか……？

「えっとね、結論から言うけどそれでいいかな？」

「おう、問題ないぞ」

「さっきの勝負で『一発芸・大ウケ』ってのを取得しちゃったんだよね」

「……え、マジで！？」

　まさか、ここで別系統の一発芸スキルの取得だと！？　……見学してた俺達は凄いと称賛したよな……。これはもしかして笑わせるだけが条件じゃない？　……一発芸だから盛り上がる内容ならそれで良いのかもしれないな。でも条件がそれだけだとは思えないし、他の条件はなんだろうか……？

　確かにこれは他の群集には教えられない。まだ灰の群集にも広めてないんだから……。