階段都市クルケアン

第91話 希望の園

〈エラム、施薬院にて〉

「すみません、エラムといいます。薬をもらいに来たのですが……」

　セトとエルが、ギルド加盟の手続きに行っていた頃、僕は三十四層の施薬院に来ていた。僕自身の薬をもらうのと、薬草園の整備の依頼をもらうための事前調査だ。

「瘴気による気管支の炎症止めの薬ですね。少しお待ちください。もうすぐ当番の神官が来られますので、あっ、シャドラパさん、丁度良かった。こちらの坊やが薬の処方を求めています」

　坊やと言われるうちは依頼をもらうのも難しいな、髭でもはやしたらいいのだろうか、そう考えて神官に向き合うと、その顔の青白さに驚いた。

「神官様、気分が悪いんですか？」

　僕よりよっぽど薬を必要としているんじゃないか、それともそれが彼の生来の顔なのだろうか？

「すまない。大丈夫だ。ええと炎症止めだね。診察をするので私の医務室においで」

　三十四層の小神殿から少し歩いたところに彼の医務室があった。神殿付きの薬師はそれぞれ自分の薬草園を持っており、そこで自分の専門分野の処方をするのだ。シャドラパと呼ばれた彼の薬草園はとても綺麗で、土や薬草に対してとても誠実な人のように見えた。

「君は自分の症状が分かっているんだね。なら、薬草の処方を手早く済まそう」

　神官は丁寧な手つきで薬草を調合していく。その手つきがふと、恩人の神官であるその人に似ていて、思わず口に出してしまった。

「ザハの実とリドの葉、か」

「あはは、そういう高級な薬草を使えたら、君の炎症もすぐに止められるのだけどね。残念ながら私が処方できるのは市民用の安い薬草だよ。もちろん神殿にもあったんだけど、あの様子ではもう使い切っただろうな。ギルドの薬草園にいけば保存したものがまだあるのだが、家が買えるくらい高いぞ？」

「え、神殿にはもうないんですか？」

「あぁ、少し前に使い切ったようだ。……私みたいな下っ端には分からないけれどね」

「しかし、栽培をすればいいのでは？　難しいとはいえ、少量なら可能でしょう？」

「流石にザハの実とリドの葉は神の二つの杯（イル＝クシール）といわれるだけあって栽培には成功していない。それに薬草園は最近荒廃していてね。市民のために無償で薬を処方したのが良かったのか悪かったのか……。恐らく最盛期の三分の一くらいの生産量まで下がっている。坊や、薬師になって薬草園を管理してみるかい？　最近、手放された薬草園の管理を任されてね」

　思ったより機会は早くやってきた。神官はただの会話で出た言葉なのだろうが、この機会を逃してはならない。

「そうなんですか？　ぜひ、薬草園の管理をしてみたいです。僕は訓練生で将来を考えるためにもぜひ、その薬草園に案内してください」

「え、そ、そうか。まぁ、訓練生というなら、いいだろう。多くの若者に薬師になってほしいからね」

　シャドラパさんは薬の調合が終わると、その薬草園まで案内をしてくれた。道中、僕は彼と薬草のことについて話す。

「シャドラパさんは、ザハの実を処方したことがあるのですか」

「勿論あるとも。薬師でも処方できる人は少ないんだよ。なにせ、高価なものだからね。失敗したら目も当てられない。これでも優秀な薬師なんだよ」

　彼は胸をそらして自慢する。それは偉そうというわけでもなく、褒めてほしいという、稚気というべきものだった。僕はその人柄に好意を抱きながら、質問を続ける。

「最近で処方した人は誰でしょう」

「あぁ、評議会や神殿関係の偉い人がいてね。あっこれは聞かなかったことにしてよ」

「……大丈夫です」

「名前は言えないけれど、怖い女将軍みたいな御方と、可愛い坊やだ。魔力の実験に使われたよ」

　あぁ、きっとサラ導師とセトだ。貴重な薬を使って何をしているんだか。

「後は若い娘さんだ。いや、すまない、なんでもないんだ」

　問いただそうとする僕をシャドラパさんは目で制した。事情がある人らしい。そこからは彼は急に無口になって歩き出した。僕は周りの様子を見ながら薬草園の観察をする。

　薬草園は三十四層にあるといっても、床は魔獣石で加工しているので、水が下の層に漏れる心配はない。土に撒いた余分な水は水路に戻って、やがて下水に流れ込むのだ。太陽の代わりにその祝福を用いた魔力光で光合成を促す。水と光は十分であり、なぜ荒廃が進むのだろうか。後の要因は人と土だが……。

「お、あそこだ。すまないね。実は慣れていないんだ。ほら、あそこに荒廃した薬草園があるだろう？　前の持ち主の管理が良かったのか、まだ元のように戻る可能性もあるんだ。クルケアンにはこういう……ど、どうしたんだい、急に走って！」

　彼の言葉が終わらないうちに、僕は駆け出した。あの人の薬草園だ。元の持ち主だって？　もしかして亡くなったのか。僕に生きる機会をくれたあの人が。

　薬草園の低い壁を飛び越え、あの人が連れられて行った小屋を目指す。しかしそこにあったはずの小屋は、もう瓦礫しか残っていなかった。

「ここの持ち主は！　あの人はいったいどうなったんですか！　教えてください」

　僕はシャドラパさんに詰め寄った。彼が悪いわけではない、しかし、僕は急いていたのだ。

「き、君は、あの人の知り合いか。と、ともかく落ち着いて話そう。私も何があったか知りたいのだ。私はあの人のためにすることがあるんだ」

　僕の必死な目を見ながら、シャドラパさんは落ち着いて諭してくれた。二人で薬草園の壊れかけの長椅子に座ると、彼は荷物を取り出して、がれきの木材を使って火をおこし、お湯を沸かし始めた。そして、どんな緊急のときも、いつも通りにしようとするのが、私の生き方なんだ、といって茶を入れてくれたのだ。

「あの人もここでお茶をいれてくれました」

「薬師の趣味さ。薬草園の隅には、お茶に入れるための香草をこっそり植えていた神官は多いんだよ」

　そういって彼は音を立てて茶を啜った。かれは信じてもいい人だ。僕は計算でなくそう感じた。僕は香りを楽しみつつ、ゆっくりと茶を飲んだ。あの人の茶のように甘い香りではないが、果物のような良い香りがする。シャドラパさんは、妻に飲ませたらとても喜んでくれたんだよ、言った後、照れくささを誤魔化すかのように一気に茶を飲みほした。

「君の言っていたあの人というのは、恐らくあの小屋で寝かせられていた痩せた男の人だね」

「そうだと思います。僕が訪ねた時は、病気で存在を失う可能性がある、といっていました」

「存在？」

「はい、後で命と言い直していましたが、少しだけ奇妙と感じました。あの時は家族から隔離されたという意味かと思っていたのですが」

「彼は生きてるよ。ただし、君の言った通り存在はしないんだ」

「どういうことです！」

「私が数日前にここで彼を発見した時には、生命活動は問題はないが、意識が戻っていなかった。そのまま一生を過ごすか、意識が戻ったとしても記憶に損傷があるだろう。そんな診たてを私はしたのだ」

「……どこへ連れていかれたのですか、その神官は」

「上級神官が神殿へ。さぁ今度は私が訪ねる番だ。君はなぜ薬草園に興味を持ったんだい？」

　シャドラパさんは苦しそうな表情で僕に尋ねる。あぁ、彼を最初視たとき体調が悪そうだと感じたのは、今から話そうとすることなのか。それに値しうるかどうか僕を試しているのだ。

「彼が残した薬草園の手入れをするために。いつ彼が帰ってきてもいいように。そして、荒廃した薬草園を再生し、僕みたいに苦しんでいる人を救いたい、と思ったからです」

　僕はそこで少し悩んだ後、シャドラパさんに向かって自分の名を告げる。

「僕はアスタルトの家のエラム。シャドラパさん、僕はあの神官の恩義に応えるために、彼と僕の夢を実現するためにここに来ました。僕はクルケアンにいる人を技術で救いたいんです」

「……エラム、そうか、君がエラムか。やっと会えた。神の導きによるものだ」

「僕を知っているのですか？」

　シャドラパさんは笑った。

「星祭りの日の英雄を知らないわけはないだろう。私は君を探していたんだ。アスタルトの家のエラム、君は彼にここの管理を託されている。それは私が保証しよう」

　僕がここの薬草園の管理者だって？　表情の変化を読み取ったのか、シャドラパさんが僕に説明をしてくれた。

「神殿からこの薬草園の管理は私に託された。しかし、私は君がここの管理者であるという文書、いや絵なんだがね、それを彼から受け取っている。だから私が手続きをしておいたのだ」

「その絵を見せてもらってもいいですか？」

「勿論だとも。しかし今ここにはない。後日、君を訪ねにいくとするよ」

「そんな、私から出向きます」

「アスタルトの家のエラムよ、セト君は知っているね。サラ導師もだ」

「はい。勿論です」

「その絵について、また、あの小屋で起きたことをサラ導師に話したい。私はね、ずっと知らないふりをしているつもりだった。怖かったんだ。でも見てしまった。新教皇の即位の儀で、あの御方を、あの子たちを見てしまったんだ」

　シャドラパさんが震えだす。顔は青ざめ、今にも倒れそうだ。

「しかし、しかし、あの絵に心を打たれてしまったんだ。あんなに幸せを願っていた人が、利用されて良いはずがない。今日ここで君に会えたのは奇跡だ。これこそ神の思し召しだ」

　だから、私は君たちに話したいんだ、とシャドラパさんは呻きながら話してくれた。僕はあの神官が生きている可能性があると喜びつつも、不安を押し隠せなかった。

　その時、薬草園の畝から芽が出ているのに気付いた。

「シャドラパさん、この薬草園は生きている！」

「あぁ、そうだろうとも、エラム。あの薬師が精魂込めた薬草園だ。そして君に受け継がれたんだよ。いいね」

　僕は二つ返事で了承をした。不安は相変わらずあるけれど、それでも僕はあの人が残した希望をつないでいくのだ。神を信じ、多くの人のために薬草を育てていた、あの優しい薬師の想いを受け継いで……。