不死の子供たち【書籍販売中】

第371話 制御盤

　身体のすぐ近くを次々と通り過ぎていく光弾に嫌な汗を掻きながら、赤色灯に照らされたトンネルの先に進む。徐々に光弾の数が減っていることに気がついて振り向くと、先程まで我々を追跡していた混沌の子供たちの動きが止まっていることに気がついた。騒がしかった金切り声や、奇声も聞こえなくなっていた。

『追跡を諦めたのかな？』とカグヤの声が内耳に聞こえた。

「と言うより、この場所が危険だということを知っていたんだ。だからトンネルの周囲にやつらはいなかったんだ」

『恐れを知らない混沌の子供たちでも、さすがに侵入不可能なトンネルでの戦闘は出来ないか……』

「ああ。それより、俺たちは本当に安全か？」

『大丈夫だよ。施設の警備システムは正常に機能している。だからエラーを起こして私たちを急に攻撃するような事態にはならない』

　静かになったトンネルをしばらく進むと、青白い色味の照明がついている空間に出た。そこは清潔な場所で、トンネルの壁や天井は白色のつるりとした鋼材で覆われていて、コンクリートが敷かれていた空間との間にはハッキリとした境界線が出来ていた。

　その境界線には、まるでシャボン玉の表層で見られる構造色に覆われた膜のようなものが広がっていた。白蜘蛛は私をそっと放すと、虹色の複雑な色彩を浮かべていた膜の側まで行った。

「ハク、何があるか分からないから、その膜に余り近づいたらダメだよ」

『うん。きけん、しってる』

　白蜘蛛は可愛らしい声でそう言うと、お尻をカサカサと振って薄膜をじっと眺めていた。

　私もハクの側に向かうと、先程の戦闘でハクが怪我をしていないか確認して、それから色彩を常に変化させている膜に視線を向けた。

「カグヤ、これはシールドの膜なのか？」

『そうだね。でも障壁を発生させている装置に、少し特別な調整がされているみたい』

「何が特別なんだ？」

『旧文明期の施設入り口で見られるような、生体情報によって通行を管理する機能もあれば、高速で接近する物体を防ぐ機能や、エネルギーを吸収する機能が備えられている』

「軍用ヴィードルや『ハガネ』でも使用されている技術だな」

『それ以外にも汚染物質や、ある条件下で発生する大量の水を通さないように出来ているみたいだね』

「水？」

『うん。トンネルが完全に水没する事も想定しているみたいなの。ほら、ここは都市を水害から守る放水路としての役割もあるし、海にも近い』

　私は振り返ると、今まで通ってきたトンネルに目を向けた。

「そもそも、企業はこのトンネルを何のために建造したんだ？」

『詳しい事は分からないけど』とカグヤが言う。『施設を建造する際に使用されたトンネルを、物資の運搬用にも使用していたみたい』

「物資か……施設に繋がるトンネルは他にも？」

『あるよ。七区の鳥籠にある『兵器工場』に繋がる軌道も、地下区画の何処かに設置されているみたいだし』

「そうか……ところで、このシールドは安全か？」

『うん。通行許可を得られた時点で、レイとハクの生体情報は登録されている。だから安全に通過できる』

　カグヤの言葉に頷くと私は膜に触れた。水面に触れるような僅かな抵抗があったが、それだけだった。痛みは無かったし、視界に警告が出鱈目に表示されることも無かった。

「行こう、ハク」

　投光器で明るいトンネルの先には巨大な隔壁があって、直径三十センチほどのレンズが壁にビッシリと埋め込まれているのが見えた。混沌の子供たちに向かって放たれていた光弾は、このレンズから照射されているようだった。それらのレンズは綺麗に磨かれていて、曇りひとつ無かった。

「なあ、カグヤ」

『うん？』

「この迎撃用の装置は、何の為に造られたんだと思う？」

『敵対する勢力からの攻撃に備えていたんじゃないの』

「でもこの施設が建造されたのは、文明が崩壊する以前なんだよな？」

『……そう言えばそうだね。産業スパイから企業の施設を守るにしても、すごく過剰な防衛装置だね』

「異界に続く『門』が同時多発的に開く以前から、地球には人類の脅威になるような存在がいたのかもしれないな」

『禍の地下王国に繋がる『無限階段』は、地球の何処かで発見済みだったんだから、異界の勢力による侵略は既に起きていたんじゃないのかな？』

「それにしては、余りにも無防備な施設も多く存在する」

『人類がパニックにならないように、例えば『軍』とか一部の特権階級の人間だけが知っていたとか？』

「それは陰謀論じみた説だな」

『確かにそうだけど、他に考えられる理由は思いつかないし、深く考察するには、私たちの持っている情報も少なすぎる』

　レンズに映りこむ自分自身の姿をぼんやりと見ていると、ハクもレンズの側に来て、自身の姿が映りこむレンズに大きな眼を向けた。

『この巨大な隔壁の開放は遠隔操作で行われるけど、私たちの持つ権限では無理みたい。でも何処かにメンテナンスハッチがあるから、そこを通れば施設の何処かに出られると思う』

　私は周囲に視線を向けるが、それらしいものは見当たらない。すると天井に向かって伸びる矢印が視界に表示される。高い天井に視線を向けると、青い線で縁取られたメンテナンスハッチが見えた。

『ねぇ、レイ。拠点に空間転移する為の『門』は開かないの？』とカグヤが言う。

「混沌の子供たちの脅威は去ったし、少しだけ施設を探索していこうと思うんだ。拠点に帰ったら、ここには二度と戻ってこられなくなるだろ？」

『それはそうだけど……』

「何か気がかりなことがあるのか？」

『地下には混沌の子供たちが沢山いる。あれは混沌の先兵だって『博士』が言っていたのを憶えてる？』

「ああ。奴らがこの場所にいるって事は、広大な地下区画の何処かに、異界に続く『門』が開いたという事でもある」

『それなら――』

「だからこそ探索した方が良いんだ。俺たちの拠点のすぐ側に、異界に続く『門』が開いているんだ。それを放っておく事なんか出来ない」

『確かにそうだけど……』

「拠点の近くに異界の生物が現れたのも、その所為なのかもしれない」

『あの大猿？』

「そうだ。だからせめて地下区画の詳細な地図を手に入れよう。その情報があれば、しっかりと準備した『門』の探索部隊を編成して、地下に派遣することが出来るんだ」

『うん……分かった。でも『大樹の森』の研究施設みたいに、余りにも危険な場所だったら、躊躇わずに拠点に帰ってね』

「分かってる。ハクも一緒だから無理はしない」

　白蜘蛛に頼んで天井まで連れて行ってもらうことにした。トンネルの壁に使用されている建材は、ハクの脚でも問題なく登れるものだったので、苦労することなくメンテナンスハッチのある場所まで辿りつけた。

『ハッチを開くね』

　カグヤの声に頷くと、私はライフルの銃口を天井の壁に向ける。縦に切れ目が走ると、天井の一部が左右にスライドするように開いて行った。

「敵はいないみたいだな……」

　自分自身に対する悪意や敵意を感じ取れる瞳を以てしても、その存在を感知することの出来ない異界の生物は存在する。だから攻撃に備えたが、メンテナンスハッチの先には生物の気配が全くなかった。

『整備用と掃除用の自律型ロボットの待機所でもあるみたいだね』

　カグヤの言うように、その狭い通路には小型機械人形の充電装置が並び、壁には全く腐食していない金属製の電線管が通されていた。通路は隔壁の先に続いているようだったが、メンテナンス用の通路は人間が移動に使うことを考慮してつくられていなかった。幅の無い通路は先に行くほど狭くなっていた。

「カグヤ、この通路は使えない」

『そうだね。バックパック無しなら這って先に進めそうだけど、ハクが入るのは完全に無理だね』

「他に道は無いか？」

『待って、少し調べてみる』

「ハク、少しだけそこで待っていてくれるか？」

『うん。すこしだけ、まつ』

　カグヤが施設のネットワークに侵入している間、私は通路を調べることにした。まずバックパックを機械人形専用のメンテナンス通路に置いて、それから自分自身も通路に入って行った。ハクも通路の先が気になるのか、天井に逆さになったままパッチリした大きな眼で通路の先を覗き込んでいた。

　私が通路に入ると、充電装置に繋がっていた掃除ロボットのディスプレイが一斉に起動して、記号で簡略化された表情が現れる。掃除ロボットは私の登場に驚いているのか、何度か瞬きしたあと、互いにビープ音を鳴らして会話を行っていた。しかし複雑な言語データのやり取りだったので、私には彼らの言葉は全く理解できなかった。

『レイ、分かったよ』とカグヤが言う。『通路の先に配電盤があるんだけど、そのすぐ近くに制御盤のキャビネットが設置されているみたい』

「それを操作するのか？」

『うん。接触接続で操作するから、そこまで這って移動して』

「了解」

　電線管や充電装置に戦闘服が引っかからないように注意しながら進む。目的のキャビネットはベージュ色のありふれたものだったが、キャビネットを開く為の持ち手は何処にも見当たらなかった。

『触れるだけで大丈夫だよ。あとは私がやるから』

　濡れた手袋を外すと、手の表面を覆っていたハガネの液体金属も解除した。キャビネットに触れると、短い通知音がして、扉の中心から互いに折り重なるようにして扉が開閉していった。制御盤のキャビネットに、それだけ手の込んだ開閉機構がどうして必要なのかは分からなかったが、気にしても仕方ない問題なのだろう。制御盤にはディスプレイと共に幾つかの装置があったが、素人が手を出しても良いものには見えなかったので、それらのスイッチに触れないように、操作盤の端に手を置いた。

　しばらくすると、手の平に静電気による刺激にも似た痛みが走って、ディスプレイに文字と数字が表示される。私には出鱈目な数字の列にしか見えなかったが、何かのコードなのだろう。

『施設に繋がる通路の入り口が開いたから、もう戻っても良いよ』とカグヤの声が聞こえる。

「この制御盤は、トンネルの先にある防衛装置のものなのか？」

『ううん。これは照明に使われる電気系統の制御盤だよ。私がしたのは、この装置を経由して施設のネットワークに侵入して、通路に繋がる隔壁をレイの権限で直接操作したの。遠隔操作だと、出来る事はすごく限られるからね』

「そうか……分かった。ありがとう」

　狭い通路で何とか身体の向きを変えると、私が這って濡らしてしまった床を掃除していた掃除ロボットと視線が合う。箱型の小さな掃除ロボットはパチパチと瞬きすると、ビープ音を鳴らしながら道を開けてくれた。掃除ロボットに謝罪と感謝をすると、私はハクの側まで戻っていった。バックパックも忘れずに回収すると、ハクに抱えられながら遥か下の地面に飛び降りた。

『入り口の隔壁はもう開いているから、来た道を少し戻れば場所が分かるよ』

　トンネルは長い直線だったので迷う事は無かった。しばらく歩くと、赤色灯に照らされた区画が見えてくる。そのずっと遠くにトンネルの入り口が見えていたが、そこには大量の死体が積み重なっているだけで、生きた混沌の子供たちの姿は既に無かった。

　まるで最初からそこに入り口があったかのように、通路に続く横穴が壁に開いていた。そこは車両専用の通路だったようで、床には黄色い塗料でセンターラインが引かれていた。しかし周囲に車両は無く、照明の薄明りに照らされた道が続いているだけだった。

　ハクと並んで緩やかにカーブする道を進んでいると、トンネルに繋がる隔壁がいつの間にか閉じていることに気がついた。

　すると私の思考電位を拾い上げたカグヤが言う。

『不安にならなくても大丈夫だよ。隔壁のシステムとは接続済みだから、いつでも遠隔操作できる。それに『門』を開けば、レイは拠点にいつでも帰れるんだから、焦る必要は無い』

「まだ慣れていないんだよ。正直、ハガネすら上手く扱えていないのに、魔法みたいな事が普通に出来る空間転移が使えるようになったからな」

『そうだね。空間転移はまるで魔法だ。でも旧文明期の人々は、それを普通に使いこなしていた。彼らはどんな人たちだったんだろう？』

「分からない……けど、その成れの果てならそこにいる」

　壁に寄りかかっていた人擬きが立ち上がると、私とハクに向かってゆっくり歩いてくる。ぎこちない歩き方をする人擬きは白い服を着ていて、袖から腐った腕がずり落ちる。

『なんだか腐っているみたいだね』

　カグヤの言葉に頷くと、人擬きの頭部に銃弾を撃ち込んだ。

　人擬きは前かがみにドサリと倒れる。

「ハク、他にも人擬きがいるかもしれない。注意して動こう」

『うん。ちゅういする』

　ハクはそう言うと、何かを期待するようにベシベシと床を叩いた。

　人擬きが完全に息絶えたことを確認すると、私はしゃがみ込んで死体を検める。

『スキンスーツにも使われている特殊な金属繊維の服だね』とカグヤは言う。

「旧文明期のものだな……」

『うん。だからこの人擬きは旧文明期の人間で間違いない』

「俺たちを見つけるまで眠っていたみたいだけど、侵食型になるほど変異が進んでいない……」

『たぶん、それはこの場所の環境が影響していると思う』

　私は薄暗い通路に目を向ける。

「栄養になる生物がいないのか」

『うん。長い間、この場所は封鎖されていた。恐らく昆虫の類もいなかった』

　私は立ち上がるとハクに声をかけた。

「施設が異常な事態に陥っている可能性はあるけど、もう少しだけ調べてみよう」