不死の子供たち

第365話 拠点

「待って！」ジュリはそう言うと、私が乗るエレベーターに駆けこんでくる。「ひとつ言い忘れていたよ」

「端末で連絡が取り合えるんだから、そんなに慌てなくても大丈夫だよ」と私はジュリに端末を見せながら言う。

「あぁ」とジュリは間延びした声を出して、それから微笑んだ。「そうだったな」

　エレベーターが動き出したのを確認すると私はジュリに訊ねた。

「大事な話か？」

「買い物についての事だから、もちろん大事な話だよ」

　私は隣に立っているジュリに視線を向けた。小柄な少女は見上げるようにして私に瞳を向けていた。彼女の茶色い髪から形の綺麗な耳が見えた。

　ジュリは元々ジャンクタウンで暮らす孤児だったが、自分だけの力を頼りに商売をして露店を出すような逞しい子でもあった。けれど何処の鳥籠にも一定数はいるチンピラに因縁をつけられ、襲われていたのを私が助けて保護していた。それ以来、ジュリは我々の大切な仲間になっていた。

　ちなみにジュリは、かつて商人をしていた経験を生かして、私が探索で得た物資や遺物を鳥籠の商人に売る際の手助けをすると共に、各拠点で使用される物資の管理も行ってくれていた。

「もしかして、拠点の物資が足りていないのか？」と私はジュリに訊ねた。

「ううん。レイが賭け試合で手に入れた賞金を使って、それぞれの拠点で安心して冬を越せるだけの物資を充分に確保できた。だから問題ないよ」

「それなら、何が？」

「拠点を整備する為に資材が必要だって言っていたでしょ？」

「そうだな。砂漠地帯に墜落した『浄水施設』の残骸から、多くの資源が得られる予定だけど、まず先に部隊を派遣できるように拠点を建設しなければいけない」

「防壁は残骸を使って急造したけど、作業用ドロイドを派遣できる安全な環境をつくらなければいけないから？」

「ああ」と私は頷いた。「だから砂漠地帯にある採掘基地を整備して、警備を機械人形にまかせる必要がある」

「採掘基地の環境が整えば、警備にも余裕ができて、浄水施設の残骸にも部隊を派遣できるようになる？」

　私はジュリの言葉に肩をすくめる。

「俺よりも状況をきちんと把握しているみたいだな」

「まぁね」とジュリは笑顔をみせる。

　エレベーターの扉が音も無く、するすると開いた。エレベーターを出ると、私はジュリと共に毛足の長い絨毯が敷かれていた廊下を歩いた。

「だからね」とジュリは続ける。「ジャンクタウンにある吉田のジャンク屋で、大量のスクラップを購入しようと考えてるんだ」

「鉄屑なんて買ってどうするんだ？」と私は素直な疑問を口にする。

「地上に設置されている建築機械に放り込んで、廃材を再利用可能な資源にするんだよ。そうすれば、拠点にある施設で機械人形をもっと製造出来るようになるでしょ？」

「それなりの時間は必要だけど、確かに機械人形を製造出来るようになるな……」

「でしょ？」とジュリはニヤリと笑った。「ジャンクタウンで中古品の機械人形を買うよりも、ずっとお金を有効に使える」

『でも問題がある。そうなんでしょ？』とカグヤの声が内耳に聞こえた。

　ジュリは耳に挟んでいたイヤーカフ型のイヤホンから聞こえてくるカグヤの声に頷いた。

「それにはね、大量のスクラップをジャンクタウンからこの拠点に運び込む必要があるの」

『運搬はヴィードルで出来ないの？』

「出来るけど……スクラップを積み込む際に、ウェンディゴの能力がジャンクタウンの人たちに知られちゃう」

『そういうことね』とカグヤはジュリの言いたいことを理解する。

　ヴィードルは多脚型車両の名称で、旧文明期に建設用の機械人形と共に建設現場や、森林作業などの難所で運用されていた車両のことだ。瓦礫に埋め尽くされたこの世界では、一般的な乗り物として普及していた。

　ウェンディゴは我々が運用する軍用大型ヴィードルの名称で、その装甲車にも似た車体の後部には、旧文明期の技術を使用して製造されたコンテナがあった。旧文明の貴重な『遺物』でもあるコンテナは、重力場の歪みを利用した空間拡張の能力を備えていて、大量の物資の積載が可能だった。

　ジュリは手元の端末に視線を落とした。端末のディスプレイには購入予定になっていた物資のリストが表示されている。

「ウェンディゴを使用しなくても、吉田に頼めば代わりに運搬してくれる作業員とヴィードルを確保してくれると思う」とジュリは言う。「でもそうすると、ジャンクタウンで働く人たちに、大量のスクラップを拠点まで運んでもらう必要が出てくるでしょ？」　　

『ジュリは拠点の状況を外部の人間に知られることを恐れているの？』

　カグヤがいつもより優しい声でそう言うと、ジュリはこくりと頷いた。

「ほら、うちって他の場所と色々違うでしょ？」

『そうだね。でもその問題はもう気にしなくても良いんだよ』

「気にしなくても良い？」とジュリは私に視線を向ける。

　地下施設の入り口で待機している旧式の警備用ドロイドに声をかけてから、私は地上に繋がるエレベーターが設置されている通路に向かう。

「イーサンとも話し合った事だけど」と私はジュリに言った。「これからは、俺たちがどういった存在なのか、どれだけの戦力を保持しているのか……とか、そういった情報を隠さないことにしたんだ」

「隠さない？　でもそれってすごく危なくない？」

「もちろん、全てを包み隠さず公開する訳じゃない。でもある程度の情報は、イーサンが持つ情報屋のネットワークを介して意図的に流すことに決めたんだ」

「ある程度の情報？」

「例えば、俺たちが現在いる拠点の位置は既に知られているだろ？　でもそこを警備しているヤトの戦士や、大量に配備されている機械人形の存在は知られていない」

「そう言えばそうだね」とジュリは頷いた。「修理して使っているものだけど、拠点の周囲には戦闘に特化した機械人形のアサルトロイドもいれば、襲撃してきた傭兵たちから奪った攻撃用の自動タレットも仕掛けられている。それにレイが何処からか手に入れてきた昆虫型の偵察ドローンも大量に徘徊してる」

「そうだ」と私は言う。「でも外部の人間はそれを知らない。奴らは俺の首に懸けられている賞金を目当てにしているから、拠点の場所を知ると、後先考えずに喜んで飛びついてくる」

『それで沢山の傭兵やレイダーたちが警備を突破できなくて死んでいる』とカグヤが言う。『廃墟の街に残される彼らの死骸は、人擬きを引き寄せる要因にもなっている。今は廃墟の街が雪に埋もれているけど、暖かくなれば、腐った死骸を求めて多くの人擬きがやってくる。でもだからと言ってヤトの戦士や、機械人形を死骸の処理に一々派遣していたら、拠点の警備どころじゃなくなるでしょ？』

「だから戦力を公開するの？」とジュリが可愛らしく頭を傾げた。

「限定的に、だけどな」と私は言った。「拠点の警備状況と合わせて、イーサンの傭兵団が組織に加わったことを知れば、半端な傭兵団やレイダーたちはこの辺りに近づかなくなる」

「でもそれだと、大きな規模の組織に警戒されて対策される可能性があるよ」

「そういった組織は既に俺たちの監視をしていて、俺たちの持つ戦力をある程度把握しているよ。だから大規模な襲撃は鳴りを潜めたんだ。それに戦力を隠していた方が警戒される。こんなにも目立つ拠点を持っていて、資金力も兵力もある鳥籠から賞金を懸けられている人間が、戦力を保有していないなんて言ったって誰も信じないし、逆に彼らを警戒させることになる」

「俺たちはこんなに強いんだ！　それでも文句があるならかかって来い！　ってこと？」とジュリが誰かの物真似をして低い声で言う。

「そんなに挑発的じゃないけど、そうだな……そんな感じだ」と私は苦笑する。

「でも、それは効果的かもしれないね。イーサンの傭兵団は有名だったから、下手な連中は俺たちに構わなくなる。そうなれば襲撃も少なくなって物資の節約にもなる。攻撃タレットの弾丸だってタダじゃないしね」

　私はジュリの言葉に頷いて、それから言った。

「もちろん俺たちが保有する貴重な『遺物』に関しての情報は制限するし公開もしない。遺物を目当てに襲撃が増えたら元も子もないからな」

「そうだね……」

　私はエレベーターの無機質な壁を見つめて、それからジュリに言った。

「だからウェンディゴを使って、ジャンクタウンに買い出しに行っても大丈夫だよ。もちろんジュリに護衛の部隊はつけるけどね」

「ウェンディゴの能力が知られちゃうよ？」とジュリが心配そうに言う。

「色々な場所で暴れたから、ウェンディゴの戦闘能力については既に知られている。だから構わないよ」

「そっか」

　私は難しい顔をしているジュリに視線を向けた。

「何か気になる事があるのか？」

「ううん」とジュリは頭を振った。「これから大変だなって思って」

「そうだな。気がついたら随分と大きな勢力になっていた。俺たちは警戒する側から、いつのまにか警戒される側に変わっていた。だから何かの問題に巻き込まれたら、個人的な問題で済まなくなっていくのかもしれない」

「レイラはさ」とジュリが言う。「やっぱり五十二区の鳥籠と戦争になると思う？」

「奴らは既にその気になっているのかもしれない」

「でも五十二区の鳥籠は砂漠地帯にある『紅蓮』とも戦争中なんでしょ？」

「でも資金力が桁違いだからな……俺たちとも戦争をする余裕があるんだろう」

「製薬工場か……」

「でも悲観的になることは無いよ」と私はジュリに言う。「戦争になっても生き残れる為に俺たちは準備してきた」

『そうだね』とカグヤも言う。『それに『紅蓮』と『森の民』は私たちに大きな借りがある。いざとなれば彼らにも兵を出してもらうよ』

「俺たちの為に動くかな？」とジュリは言う。

『少なくとも森の民は動いてくれる。私たちから受けた恩を簡単に忘れるような人たちじゃない』

　地上に向かっていたエレベーターが止まり、保育園に繋がる隔壁がゆっくり開いていく。

「それなら、もっと頑張らなくちゃいけないね」とジュリが言う。

「そうだな」と私は微笑んだ。「拠点で暮らす子供たちの生活もかかっているからな」

　廃墟だった保育園は綺麗に改修されていて、拠点で暮らす子供たちが安全に過ごせる環境になっていた。基本的に子供たちは地下にある施設で過ごしているが、壁に囲まれていない地上でのびのびと遊べるように環境を整えていたのだ。

　地上にも子供たちが勉強できる部屋を用意してあった。子供たちの先生をしてくれているのは、ジュリと一緒に物資の管理をしてくれている山田と、大樹の森で私が保護したシオンとシュナの保護者であるリンカだった。

　余談だけど、山田は残虐な略奪者のグループに短い期間だが、捕らわれていた過去がある。けれど今はそんな事があったと感じさせないほどに明るく元気になっていた。同様にリンカも『大樹の森』で起きた混乱で全てを失っていたが、今では我々と共に生活する仲間になっていた。

　私は子供たちが静かに勉強していた教室をチラリと覗いて、シオンやシュナの様子を眺める。

「なあ、ジュリ」と私は言う。「リリーは拠点での生活に馴染めたと思うか？」

　ジュリは教室に入る為の扉をゆっくり開いて、シオンとシュナに囲まれるようにして勉強していたリリーに視線を向ける。リリーはノート型の端末を真剣な顔で見つめていた。リリーは複雑な事情があって、かつて略奪者だった者たちが支配している鳥籠から預かっていた子だった。

「双子からは特に好かれているみたい」とジュリは微笑む。「シオンとシュナがべったり彼女にくっついている」

「リリーの迷惑になっていないか？」と私は小声で訊ねる。

「どうなんだろう」とジュリは言う。「リリーは無口な子で、何を考えているのか分からないからな……」

「ジュリとはどうなんだ？」

「確かにリリーとは歳が近いけど、俺は忙しいし、読み書きも出来るから一緒に勉強する事も無い。だから今はまだ大親友って訳でもないかな」

「そうか」

「心配しなくても大丈夫だよ」とジュリは私に微笑む。「リリーと一緒に拠点に来てくれたモカがリリーと一緒にいて、あれこれと世話をしてくれている。それにヤトの女の子たちだって、時間があればリリーを誘って地下にある娯楽室で一緒に遊んでる」

『リリーの事を良く見ているんだね』とカグヤが言う。

「確かに、ジュリはしっかりしているな」と私もカグヤの言葉に同意する。

「俺は孤児だったからな」とジュリは得意げに言う。「しっかりしなくちゃいけなかったんだ」

「如何を問わず、強くなければこの世界では生きていけない……か」

　私はそう呟くと、ジュリを連れて建物の外に向かう。

　防壁に囲まれた保育園の敷地は、廃墟の街と違って雪が全く積もっていなかった。視線を上げると、拠点の上空に傘のように展開されているシールドの薄膜が見えた。雪はシールドに触れた途端に蒸発し、拠点の周囲に融雪霧のようになって広がっていた。

　少なくとも吹雪いている間は、拠点に対しての襲撃を心配する必要は無さそうだった。視界がきかない状況で、拠点に対して攻撃をする愚か者はいないだろう。

「俺の幸運はさ」とジュリが言う。「俺に読み書きを教えてくれた人間がいたことなんだ」

　私は彼女の言葉に頭を振って、それから言った。

「それだけじゃないさ。ジュリは信念を持って生きていた。だから生き残れたんだ」

「信念？」

「ジュリはひとりになっても必死に生きてきた。自分が正しいと思った考えを曲げる事無く、諦めずに運命に立ち向かったんだ」

「そんなに大袈裟な事はしてないよ」とジュリは笑みを見せた。

「そう言えるからこそ、ジュリはすごいんだよ」

　ジュリは私にじっと目を向けて、それから言った。

「褒められるのは嬉しいけど、何かあったの？」

「何も無いよ」と私は頭を振った。「俺も頑張らなければいけないなって、そう思っただけだよ」