不死の子供たち

第364話 交配実験 re

『本当の意味で身内になるって、どういうこと？』

　端末から聞こえたカグヤの疑問の声にエレノアが答える。

「率直に言うと、ヴェルが妊娠したみたいなの」

「ヴェル……」眉を寄せると、天井を見つめながら思考する。「たしか、ノイが付き合っていたヤトの子で、彼らが使う古い言葉で〈赤い花〉の名前を持つ子だったような……」

「ヴェルカ・フローナにそんな意味があった何て、今まで知らなかった」

「ヤトの一族が子どもに〝名付け〟をするとき、一族の風習があるんだ」

「風習ですか？」

　エレノアは菫色の瞳で私を見つめる。

「ああ、子どもが産まれてから最初の満月の夜に、父親は目隠しと耳栓をして、家の外に出るんだ。そして〝何か〟を感じるまで漠然と歩くんだ」

「何かって？」

「わからないけど、ソレはその時にしか感じることのできない不思議な感覚らしい。もちろん、目隠しをした父親の周囲には仲間がいて、捕食者に襲われたり怪我をしたりしないようにサポートしてくれている。そして例の〝不思議な感覚〟を覚えた時に、目隠しと耳栓を外す。その順番もその時の気持ちで変わる。そうして、その時に初めて目にするもの、あるいは初めて聞いた音が子どもの名前に選ばれる」

「不思議ね」

　エレノアが感心したように言う。

　すると、それまで黙って葉巻をふかしていた族長〝レオウ・ベェリ〟が口を開いた。

『わしらは〈混沌の領域〉を移動するための特殊な能力を混沌の神々に与えられていた。そこで数え切れないほどの世界を旅することになり、奇妙なモノも多く目にしてきた』

　翻訳装置を通して聞こえる言葉に返事をしたのは、カグヤだった。

『だから〈ヤトの一族〉には珍しい名前を持った戦士が多いんだね。〈紫の水草〉とか、〈ひとつめの怪鳥〉とか』

『見知らぬ土地を旅することにすることになったからな……名前に色が含まれるのも、きっとその所為なのかもしれないな。わしらには学がなく、また旅した土地が余りにも多く、見るものすべてが新鮮だったが、その土地に根づく動植物の名を知らなかった』

　レオウ・ベェリの名が意味するのも〝緑色の豹〟だった。

〈ヤトの一族〉は、異界を旅した時に出会った〈混沌の追跡者〉と呼ばれていた種族だった。彼らは〈混沌の領域〉に侵入した者たちを執拗に追い、集団で狩ることを運命づけられた醜い生物でもあった。

　けれど何の因果か、彼らは私を追っている最中に神々の影響が薄い〝最果ての地〟にたどり着き、そこで混沌の呪縛から逃れることができた。

　混沌の神々が種族に与える影響力がどのようなものだったのかは、正直なところ分からない。けれど混沌の意思から解放された一族は、〈ヤト〉と呼ばれる異界の神の加護を得て、私を追ってこの世界にやってきた。それ以来、彼らは私とカグヤを中心にした組織を作り上げ、我々と行動するようになっていた。

　ちなみにヤトの眷属になった彼らは、異界に渡るための能力を失っていた。しかし代わりに美しい容姿と高い身体能力を得ることになった。一族はその事に満足していたが、レオウ・ベェリを最も喜ばせたのは、やはり混沌の影響から解放されたことなのだろう。彼らは産まれて初めて、本当の自由を得ることができたのだ。

「たしかに名付けに関しての儀式は独特だな」イーサンが言う。

「でも本題から逸れている。俺たちが話し合う必要がある課題が残っているだろう？」

『ノイとヴェルのお祝いをどうするのかってこと？』

　カグヤの問いにイーサンは顔をしかめる。

「そうじゃない、ノイがヴェルを妊娠させたことだ。レイとカグヤがそのことについて、どう考えているのか知りたいんだ」

　イーサンの言葉に首をかしげると、カグヤが質問に答えてくれた。

『前にも話したと思うけど、私たちは〈ヤトの一族〉の自由を奪うつもりはないよ。それは子どもができたとしても変わらない。私たちは二人を応援して、彼女が安全に出産できて、何の心配もなく子育てができる環境をつくることしかできない。それにね、ずっと同じ環境で若い男女が一緒に過ごしていたら、恋愛感情くらい生まれる。だからそういう関係になるのは、別に驚くようなことでもないんじゃないのかな？』

「たしかに」とカグヤに同意する。

「それに、〈ヤトの一族〉の族長はレオウ・ベェリだ。まずはレオウと話し合うべき問題だと思う」

「妊娠したことについては、すでに話はしてあるの」

　エレノアの言葉にうなずいたあと、イーサンのとなりに座っていたレオウ・ベェリに視線を向ける。

　鈍色の長い髪を三つ編みにして、後頭部でひとつに纏めていた初老の戦士は、目尻に皺を寄せて葉巻をふかしていた。〈ヤトの一族〉は常に戦いに身を置いてきた種族だった。それはつまり、年長者が生き残れない過酷な世界でもあったことを示唆している。

　それゆえにヤトの部隊は若い子たちで構成されている。壮年の戦士は数人しかいない。しかし数え切れないほどの戦闘を生き延びた彼らは、戦士として突出した能力を持っていた。それは族長であるレオウも同様だった。彼は老いていたが、一族で最も高い戦闘能力を有した戦士のひとりだった。

『実はな、わしにもよく分からんのだ』

　レオウは、少し困ったような表情を見せた。

　するとカグヤが質問する。

『名付けの風習みたいに、出産に関しての仕来りとか儀式とか、そういうものは何かないの？』

『わしらは異界を旅しながら、ひたすら戦う種族だった。そこに男女間の違いはなく、女性も常に戦場に出ていた』

『うん？』

『出産に関してのあれこれについて、わしはよく知らんのだ。身重になった女性は時期がくれば、旅の合間に子どもを産んでいたからな』

「旅の合間に？　そんな適当なことをやっていて、よく今まで生き延びてこられたな……」

　失礼だと思ったけど、思わず率直な感想を口にしてしまっていた。

『たしかにな。例え乾燥した砂漠にいたとしても、ジメジメした深い森でもそれは変わらなかった。我々は人間とは違うからな、衛生面をそれほど気にする必要もなかったのかもしれない』

「人間とは違うか……」そう口にしたあと、重要なことに気がつく。

「〈ヤトの一族〉は人間に似た種族だけど、厳密に言えば人間じゃない……」

「そうですね」エレノアがうなずく。

「それなら、子どもはどうなるんだ？ 人間なのか？ それともヤトの眷属になるのか？」

「気になるのはそこなの？」

「ああ、すごく気になる。行為そのものはできているんだから、身体の構造に大きな違いはないと思うけど、臓器や遺伝子構造は大きく異なっていると思う……けど、妊娠を確認したのなら、それらの問題が影響しなかった可能性がある……」

「つまり、子どもの種族が気になる？」

　エレノアの言葉にうなずいて、それからレオウに視線を向けた。

　彼は葉巻を灰皿にのせ、それから困った表情をして腕を組んだ。

『レイラ殿も知っていると思うが、わしらは元々、混沌に所属する種族だった。そしてとても醜い容姿をしていた。だから他の種族との間で子どもをもうけたことは一度もない』

「どうなるのか、レオウにも分からないのか……」

『しかし異界の地で見てきたことが役に立つかもしれない』

『異界……』カグヤが言う。『そう言えば、異界には無数の異なる種族が同じ都市で生活しているって聞いたことがある。それなら、他種族同士での婚姻もあったのかもしれない』

『我々は混沌の属する種族だったから、それらの都市からは敵対され攻撃の対象にされていたので都市の生活事情には疎いが、捕らえた種族同士を交配させる悪趣味な〝実験〟をしていた物好きな種族から話を聞いたことがある』

「もしかして交配実験か……？」イーサンが顔をしかめる。

「それはまたとんでもないことをする連中がいたんだな」

『混沌に属する者たちに、道徳を説くような者はいなかったからな』

　レオウはそう言うと、皮肉な笑みを浮かべた。

『その者たちは、わしらよりも二回りも身体が大きく、三つの顔を持っていた。それに青い鱗のある体表をしていて、左右対称の六本の腕をもっていた。彼らは秩序に連なる存在を憎み、それを破壊することを目的に生きていた』

『三面六臂……まるで仏教の神様みたいだね』カグヤが言う。

　レオウは葉巻をふかすと、思い出すように言葉を口にしていく。

『実際には神に似ても似つかない生き物だったが、やることは神のように残酷だった。彼らは捕らえてきた人型の種族を檻に入れては、怪しい術で交配を強制していた。それで分かったことは、おおよその人型生物は繁殖行為が可能である、ということだった』

「交配を強制か……捕らえられていた人々は、本当に実験動物のような扱いを受けていたんだな」

『もっと悍（おぞ）ましいことをしていた連中もいる。そういう世界での出来事について話をしているんだ』

　レオウはお気に入りの葉巻をじっと見つめて、それから話を続けた。

『子どもは一部の例外を除いて、ほとんどが母親の種族的特長を受け継ぐことになった。しかし当然、父親の特徴も受け継ぐことになる。例えば人間の男性と妖精族の女性の間に産まれる子どもは、必然的に妖精族の身体的特徴を持って産まれてくるが、寿命に大きな差が生じる』

『その妖精族は、どれくらいの寿命を持っていたの？』

『人間の半分も生きられない種族もいれば、人間からすれば、永遠に近い時を生きる者たちもいる。前者の場合、人間と同じ寿命が得られるが、後者の場合は、人間ほどの寿命しか生きられなくなる』

『それは残念』

『もっとも、こうした実験でもしない限り、妖精族と人間の血が混じり合うことはない』

『どうして？』とカグヤは素朴な質問をする。

『妖精族の中には、限りなく人間に似た容姿を持った種族が存在する。それなら、問題なく人と共存できると思うかもしれないが、彼らは互いに憎しみ合っている』

『何か理由があるの？』

『人間と妖精族の間には、戦争の長い歴史がある』

『もしかして、妖精族は混沌に属しているの？』

『すべての妖精族が混沌の勢力に属している訳ではないが、そういうことだ』

『意外だね。妖精族って言ったら、すごく綺麗な人たちが沢山いて、人間と協力しながら生きていく種族だと思ってた』

『いや、連中も醜い姿をしている』レオウは顔をしかめながら言う。

『秩序に連なる妖精族には美しい者たちもいるが、混沌の生物からは憎まれている。だからなのだろうな、わしらがその姿を見ることは滅多になかった』

『混沌から隠れながら暮らしているの？』

『そうだ。理由は色々あるが、混沌とした闇から産まれてくる異形の化け物からしたら、連中の眩しいほどの美しさは、嫉妬や僻（ひが）み、そして吐き気を催すほどの怒りや憎しみを向ける対象でしかないのだろう。見つかったら恐ろしい拷問を受けて、数週間かけながらゆっくり殺される』

『憎しみか……きっとその憎しみも、混沌や秩序に連なる神々の影響によるものなんだろうね。そう思うと何だか可哀想だね』

　カグヤの言葉にレオウは冷淡な笑みを浮かべる。

『妖精族が混沌の生物に行う拷問はもっと酷いものだ』

『感情は複雑で難しいね』

『そうだな。憎しみ合っている者たちを交配させるときはもっと難しいと聞いた。どちらか一方に媚薬を飲ませるか、興奮作用のある魔術をかけて強姦させる必要があるからな』

『恐ろしいことをするんだね』

『多くの場合、産まれてくる子どもは半狂乱した母親によって殺される。その段階に至ると、誰が可哀想なのか分からなくなる』

「とても興味深い話だけど、ノイとヴェルの話に戻っても良いか？」

　イーサンは煙草に火をつけながら言う。

『もちろん』と、カグヤが答えた。

「産まれてくる子どもが〈ヤトの一族〉の特性を受け継ぐことは理解した」

『物分かりがいいんだね』

「こんな世界で生きているからな」イーサンは煙を吐き出しながら言う。「現実はさっさと受け入れて、前に進むことが重要だ。それよりも妊娠期間について訊ねたい。人間と同じなのか？」

　レオウは葉巻を咥えたまま天井を見つめる。

『若い子たちを集めるから、詳しいことは彼女たちから聞いてくれ』

「聞いてもいいか？」とエレノアに質問する。「ヴェルは今――」

「二人が付き合いだしたのは、私たちが大樹の森に行く少し前だから……少なくとも四か月くらい？」

『人間と妊娠期間が同じなら、安定期まであと少しだね……』

　カグヤはそう言うと、ホロスクリーンに戦士たちの名前と、どのような任務についているのか記されているリストを表示して彼女の状況を確認する。そのリストを見れば、戦士たちが配属されている拠点もすぐに分かるようになっていた。

『ヴェルは横浜の拠点に戻っていたんだね』

　カグヤの言葉にエレノアがうなずく。

「彼女に戻るように指示したのは私です。でも安心して、代わりの人間はすでに派遣してある」

「それに関しては心配していない」と私は言う。

「それよりノイとヴェルに会って、二人の今後について聞かないとダメだな」

『何を聞くの？』

　カグヤが疑問を口にする。

「二人が夫婦になるのか」

『それって重要なこと？』

「重要だろ？」

　イーサンは肩をすくめると煙草を揉み消して、それから言った。

「いずれにしろ、こういうことは今回が最後じゃないだろうな」

「けれど」とエレノアが続ける。「他の鳥籠と争っている状況では、このようなことが続くのは避けたほうがいいと思います」

「そうだな……」思わず溜息をついてしまう。

「各拠点に配属されている部隊に欠員は出したくない」

「部隊の連中には俺が話を通しておく」とイーサンが言う。

「ヤトの子たちとは私が話をしておきます」とエレノアが続ける。「ところで、レイラ。医師のあてはあるの？」

「それなら〈ジャンクタウン〉に――」

「クレアね」

「ああ、そうだ」

「彼女が拠点に来られないか、相談しておきます」