不死の子供たち

第363話 掟

　断層の露出した岩棚が飴色の大地に何処までも広がっているのが見えた。

　その岩棚の向こうには、まるで高層建築物が激しい熱によって瞬時に溶かされたような、そんな恐ろしい造形をした赤錆色の奇岩が立ち並ぶ不思議な光景が見えてくる。それらの奇岩の中には、風雨に晒され岩肌が削り取られたことで、キノコのような形をした奇岩もあれば、古代遺跡の神殿跡を思わせる石柱が並ぶ場所もあった。しかしその中でも最も奇妙だと感じたのは、汚染地帯へと続く深い渓谷の側に存在する巨大な都市だった。

　数百メートルはありそうな長方形の大岩が建ち並び、大岩の至る所に穴が掘られているのが見えた。その姿はカッパドキアの地下都市へと続く入り口、もしくは、ブラジルのセラード地帯に存在する巨大なアリ塚群を思わせる奇観を呈していた。しかしそれらの大岩は自然に造形されたものだとは思えなかった。削れた大岩のあちらこちらに金属製の人工物が露出しているのが見えていたからだ。

　そしてその都市には数え切れないほどの住人が生活しているのが見えた。都市と言うのだから生活の営みがあるのは当然の事だ。しかし住人は人間ではない。そこで暮らす異形の民は、二足歩行する人型の昆虫にも似た奇妙な種族だった。

　彼らは体高が二メートルほどの生物で、触角のないミツバチに似た頭部をしていて、スズメバチのような凶悪な大顎を持っていた。そして大きな複眼の周囲には、細く短い灰色の体毛がビッシリ生えている。それ以外の身体の大部分は鈍い光沢を帯びた緑青色の甲皮で保護されていた。それは人間とは逆方向に関節が曲がっている太く強靭な二本の脚も同様だった。

　その奇妙な生物の中には半透明の大きな翅を持つ者もいて、彼らが翅をつかって大岩に点在する穴に出入りしているのが見えた。また彼らはトカゲに似た巨大な生物を使役していて、そのトカゲに騎乗して、のっそりと通りを移動している姿も見えた。トカゲに似た巨大な生物は五メートルほどの体長があって、ドクトカゲに似た姿をしていた。太い胴体にどっしりとした四肢、そして極彩色の斑点のある鱗を持っていた。

　テーブル上に投影されていたホログラムディスプレイには、横浜の中華街を中心にして広がる砂漠地帯の映像が表示されていた。その砂漠地帯は旧文明期に海を埋め立ててつくられた土地に存在していたが、横浜にある地域全てが砂漠に没した訳ではない。他の場所と一線を画す砂漠地帯と呼ばれる奇妙な空間は、旧文明期に使用された新型爆弾によって形作られたクレーターに存在し、横浜の限られた地域のことでしかなかった。

　しかしそのクレーターに一歩でも足を踏み入れると状況は一変する。まるで異空間に迷い込んだかのように、広大な砂漠が姿を見せる。

　私はホログラムディスプレイから視線を外して、それから何の変哲もない白色の天井に視線を向けた。横浜の海岸線近くにある保育園、その地下施設の拠点に用意された会議室で私は砂漠地帯の映像を確認していた。

「どう思う？」と、テーブルを挟んで向かいに座っていたイーサンが言う。「この映像は、レイから借りたドローンと、俺の部隊で使っている旧式のドローンを使って拠点周辺を偵察した際に撮影されたものだ。都市の全体は把握できなかったが中々のものだろう？」

　私は『インシの民』と呼ばれる生物の都市をじっと眺めて、それから言った。

「彼らが人間に敵対的な勢力なら、この都市の存在は厄介この上ないと思う」

　イーサンは頷くと咥えていた煙草に火をつけた。彼は元々ジャンクタウンで情報屋をしながら、名のある傭兵団を率いていた男だった。記憶を失っていた私に色々と世話を焼いてくれたのも彼だった。そのときに出来た繋がりを得て、イーサンはこの世界で命を預けられるほど信頼できる数少ない仲間になっていた。

　そのイーサンは煙を天井に向かって吐き出す。イングランド出身だという彼は、彫が深く見栄えの良い顔をしている。背が高く、狼のように鋭い眼光の持ち主だったが、同時に何を考えているのか分からない不気味さも持ち合わせていた。その姿は遠目から見ればワイルドな風貌な格好の良いおっさんだが、普段はよれよれの背広を着ている酒臭い小汚いおっさんでしかなかった。

　イーサンの隣には美しい女性が座っている。彼女はイーサンの傭兵部隊に所属する傭兵で、家族以上の濃い繋がりと結束を持つイーサンの傭兵部隊の中でも、最もイーサンと行動を共にしている女性だ。

　エレノアと呼ばれるその女性は、菫色の瞳を持つ美しい女性だった。くすんだ金色の髪は綺麗に切り揃われ、傭兵らしく戦闘の邪魔にならないように背中でひとつにまとめられている。彼女は戦闘に適した野暮ったい格好をしていたが、彼女の持つ上品さは失われず、人々の視線を惹きつける官能的なスタイルを持っていた。

「奴らの支配している土地で暮らす『権利』とやらを得ている俺たちに害はない」と、イーサンは金色の瞳を私に向けながら言う。「砂漠地帯で奴らと共存できる権利を、俺たちが獲得したのを覚えているか？」

「ああ」と私は頷いた。「インシの民の戦士と決闘を行い、その戦いに勝利した」

「だから奴らは俺たちには干渉しない」

『少なくとも今までは何も無かった』とカグヤが言う。

　イーサンは室内のスピーカーから聞こえるカグヤの言葉に頷いた。

「これを見てくれ」

　イーサンが手元の携帯端末を操作すると、ホログラムディスプレイの映像が切り替わる。すると彼らの都市を俯瞰して表示していた映像が拡大される。映像にはトカゲに似た生物に騎乗するインシの民と、そのトカゲのあとについて歩く無数の人間の姿が見えた。人間は男も女も関係なく裸にされ、首と手を金属製の枷と鎖で繋がれていた。

「これは？」と私は顔をしかめながら訊ねた。

「奴らの食料だ」とイーサンは言う。「鎖で繋がれている人間は、砂漠地帯に残る旧文明期の遺跡群を探索しに来て、奴らに捕らえられたスカベンジャーとレイダーだ」

『捕らえられた？』と、疑問を口にするカグヤの声が聞こえる。

「待ってくれ」と私は言う。「奴らは人間を喰うのか？」

　私とカグヤの疑問に答えたのはエレノアだった。

「そう。彼らは雑食で何でも食べます。もちろん人間も例外ではありません。あそこで捕らえられている者たちのほとんどは、彼らの土地に無断で侵入し、彼らの戦士と決闘をして勝てなかった集団の生き残り」

「ほとんど……？」と私は言う。「つまりあそこには、決闘とは何の関係もなく捕らえられた人間もいるのか？」

　イーサンはエレノアから差し出された灰皿に煙草の灰を落として、それから私に言った。

「でもそれはレイが目くじらを立てるような問題じゃない。そこにいる人間は、砂漠地帯にある鳥籠『紅蓮』の連中が売りに来ている『罪人』だ」

「紅蓮……確か、大陸から日本に渡ってきた華僑が暮らす鳥籠だな」

「そうだ。だからもしも人身売買に関して文句があるなら、それはインシの民に訴えるんじゃなくて、紅蓮の人間に訴えるべき問題だ。が、それをする事は勧められない。彼らには彼らの掟がある。それは砂漠地帯という異質な空間で暮らす彼らの問題であって、廃墟の街で生きている俺たちには関係のない事だからだ」

「分かってる」と私は苦笑する。「彼らが罪人をどう処理するのかは、彼らの問題であって、それを否定するつもりは無いよ」

「良かった」とエレノアが言う。「この映像を見て分かるように、インシの民とは争わない方が良い。私たちは彼らの持つ勢力の足元にも及ばない」

「爆撃なら何とかなるんじゃないのかって、考えていないよな？」とイーサンが口の端に笑みを浮かべる。

「まさか」と私は頭を振る。

「それは考えない方が良い。かつて山梨県と呼ばれていた地域に広がる『大樹の森』に生息する苔蟻たちと同様、奴らの都市は地下深くに続いているかもしれない。地中貫通爆弾を使えるなら、あるいは俺たちにもチャンスはあるが、罪人どもの為にやるような事じゃない」

「分かってる」と私は言う。

「とにかく」とエレノアは言う。「私たちはインシの民と交流を持った方が良いと思います。彼らがどのような生態を持ち、どのように砂漠地帯を支配しているのか、隣人として知る必要がある」

「交流か……」と私は呟く。「交易が出来るか確かめても良いのかもしれないな」

「そうね。彼らが欲しがる食料は提供できそうにないけれど、例えば衣類なら交易品に出来るかもしれない」

「そう言えば、彼らは身体を隠すために布を使っているな」

「彼らの纏っている布は、砂漠地帯で頻繁に起きる砂嵐から身体を守るための物なのかもしれません」

「それなら、交流の糸口になりそうだな……」

「砂漠地帯の拠点には『ノイ』がいる」とイーサンが煙を吐きながら言う。「ノイに部隊を任せて、インシの民とコンタクトを取ってもらうか」

「そうだな」と私は頷く。「ノイは信頼できるし、ヤトの戦士をつければ何か起きても大きな問題にはならないだろう」

「採掘基地も順調に稼働していますし、砂漠地帯に関しての報告はお終い」とエレノアが言う。「次は五十二区の鳥籠についてですね」

「製薬工場のある鳥籠だな」私がそう言うとイーサンは頷いて、それから煙草を灰皿で揉み消しながら言った。

「レイの首に賞金をかけた奴が所属している鳥籠でもある」

「俺の記憶が正しければ、五十二区の鳥籠は俺たちと争わない約束をしていたはずだが」

「その通りだ。奴らが支配していた旧文明期の施設に侵入し、そこで管理されていた鳥籠の資産を奪った。そして今後俺たちに関わらないように約束させたうえで、時間を設けて一定の期間で金の返金に応じることになった」

「返金はちゃんと行っていたのか？」

「もちろん」とエレノアが言う。「けれど鳥籠を支配する幹部と会談できたのは一度きりです。送金も数回しか行われなかった。そして数日前、彼らと共同で管理していた口座との接続も一方的に切断され、口座は完全に破棄されました」

『つまり彼らは約束を破るだけじゃなくて、鳥籠の大事な金も諦めたの？』

　カグヤの言葉にイーサンは頷いた。

「だから金は俺たちのものだ」イーサンはそう言うと、インシの民の都市が映し出されているディスプレイに、送金予定だった金の残高を表示した。そこにはとんでもない額が表示されていた。

「そこでだ」とイーサンは身を乗り出す。「その金を使って砂漠地帯にある拠点を開発しようと俺は考えているんだが、それについてレイの考えを聞かせて欲しい」

「良いんじゃないか」と私は言う。「砂漠地帯で得られる資源を使って、俺たちは旧文明期の装備を製造出来ているし、装備の維持も出来ている。あの拠点は俺たちにとって重要な施設になっているからな」

『イーサンの取り分はどうするの？』とカグヤが訊ねる。『傭兵団を維持する為に使うの？』

「その金が俺の取り分なんだ」と、イーサンは煙草をもう一本取り出しながら言う。「この際だから言っておくけど、俺は傭兵としての稼業を止めたんだ」

「はい？」私は驚いて思わず間抜けな声を出す。

　私の態度にエレノアは微笑むと、私に言った。

「傭兵団の仲間には元々身内しかいないから、解散して離れ離れになるような事は無いの。だから心配しなくても大丈夫ですよ。今まで通り各拠点の警備を彼らは続けます」

「ならどうして？」

「このまま傭兵として誰かの為に働いていたら、先が無いって気がついたんだよ。だからこれから俺たちはレイの組織に加わって、俺たちだけの為の仕事をする」

「それは傭兵団を止める理由になるのか？」

「なるさ。もちろん下心はあるが、俺たちはレイに誠実でありたいんだ。だからレイとやっていくって決めたんだ」

『下心？』カグヤが疑問を言葉にすると、イーサンは私に金色の瞳を向ける。

「砂漠地帯で手に入る資源で製造される装備や、レイの拠点で手に入る物資の事だよ。俺たちはレイに協力しているから、あの装備の使用許可を得ているが、それはレイの持つデータベースへの権限があるからこそ出来る事なんだ。そしてその装備は俺たちがこの先、荒廃した世界を生きていくには欠かせない装備だ」

『でも傭兵団を止めなくても――』

「言っただろ」とイーサンはカグヤに言う。「俺たちはレイとカグヤに誠実でありたいのさ。武器を提供してもらうだけじゃない。これからはレイの仲間や拠点、それから組織に対して同じ責任を持って生きていくことになる。俺たちは互いを信頼し合って、この世界を生き抜く為の協力をしていく。でもそれは一時の同盟という繋がりだけではダメだと思うんだ」

『だから身内としての深い絆と繋がりが必要になる？」

「そうだ」

「俺は賛成だよ」と私は言う。「イーサンたちの事は信頼しているし、俺たちはこの数カ月、一緒にやってきたけど問題はなかった」

「そうね」とエレノアは言う。「これからは同じ看板を背負って生きていくことになる。だから私たちはこの世界で生き残る方法を模索しなければいけない」

「生き残る方法……」

「例えば五十二区の鳥籠。彼らが何かを企んでいて、これから私たちとの間で衝突が起きるのは目に見えている」

「最悪なタイミングで一緒になる事になったな」

　私がそう言って苦笑すると、イーサンは頭を横に振った。

「最高のタイミングだよ。そもそも俺たちがレイの事を見放すと本気で考えていたのか？」

「いや」と私は頭を振って、それから素直に言った。「そうだな。ありがとう」

「ちなみに」とエレノアが言う。「レイの取り分も、それと同じくらいの金額があるから、何にお金を使うか考えてね。おすすめは砂漠地帯に墜落した浄水施設の整備と警備の為の拠点開発」

「浄水施設か……」と、私は色彩を放つ奇妙な存在の事を思い出す。「あそこは旧文明期の鋼材を得る貴重な場所になっているし、危険も潜んでいる。だから俺たちが施設を管理して、警備を維持する為の基地を建造する必要はある……」

「それともうひとつ」とエレノアが言う。「話し合わなければいけない大切な問題があるの」

「問題？」緊張するエレノアとイーサンの態度に私は身構える。

「私たちは本当の意味で身内になるのかもしれない」