不死の子供たち

第十部 欲望

第362話 スカベンジャー re

　廃墟の街でジャンク品を漁る〈スカベンジャー（廃品回収業者）〉は、戦闘を生業にしている傭兵や、隊商を率いる商人たちから嫌われている。彼らはスカベンジャーのことを〝ゴミ拾いのネズミ〟と言って嘲笑う。

　彼らがスカベンジャーを蔑（さげす）む理由は、何となく分かる。基本的に誰でもスカベンジャーとして働けるからなのだろう。信用が無くても、高価な装備を持っていなくても、誰にでもできる仕事。危険な〈廃墟の街〉に向かい、ジャンク品を漁る気概を持っていれば、拾ってきた廃品や鉄屑を売って生活できる。

　だから路上で暮らす孤児や、その日暮らしの酔っ払い、それに薬物中毒者がスカベンジャーになる。そして傭兵や商人は、そんなスカベンジャーを底辺の人間として扱う。ゴミ拾いで生計を立てるしか能の無い人間として。

　だけどスカベンジャーは、ある意味では戦闘を専門としている傭兵たちよりも優れているし、店を構える商人のように狡猾だったりする。

　略奪者や変異体が徘徊する危険な〈廃墟の街〉で生き残るには、己の身を守るため正しく銃器を扱う技術が必要だった。加えてスカベンジャーは、廃墟の街で手にしたジャンク品を適切な値段で売る鑑識眼も持っていなければいけないからだ。

　けれど、もちろんすべてのスカベンジャーが優秀な訳じゃない。多くの場合、彼らは若くして〈廃墟の街〉で命を落とすことになる。そして、これまで生き残ってこられたからといって優れたスカベンジャーという訳でもない。適切な引き際を学んだに過ぎない。

　これまでの経験によって危険な状況を見極める目が鍛えられたのだ。けれど彼らは臆病すぎる故に、生活水準の質が向上することはない。臆病であることを悪く言っているつもりはない、でも何事にも限度があるのだろう。

　どうしてスカベンジャーについて考えているのか、それは私がスカベンジャーで、今まさに瓦礫の中に埋まるジャンク品を漁っているからだった。

『何か見つけられた？』

　女性の柔らかな声が内耳に響いた。

「いや、まだだ」

　頭を横に振ると、ガラスの無い窓枠の向こうに広がる〈廃墟の街〉に視線を向けた。

　静寂が支配する〈廃墟の街〉に、その静けさをもたらしていた雪が降っていた。湿り気のない、サラサラとした粉のように細かい雪だ。昨夜から降り続いていた雪の所為（せい）で、街は一面の白に覆われていた。

　その真っ白な雪は、〈廃墟の街〉に横たわる巨大な建設人形や、傷痕のように街の至る所で目にするクレーターを覆い隠していた。

　そのひっそりとしていた街に騒がしい銃声が反響する。銃声がした方角に視線を向けると、真っ白な雪の中を何かが動いているのが見えた。

　目を凝らすと雪の中を移動する〝何か〟の輪郭が赤色の線で縁取られ、拡大表示される。足跡すら残されていない、まっさらな雪の上を走っていたのは人間だった。

　私の思考電位を拾い上げて、走っていた人物を拡大表示してくれたのはカグヤだった。彼女は地球の静止軌道上にある軍事衛星に搭載されていた〈自律式対話型支援コンピュータ〉のはずだった。

　しかし彼女には謎が多く、今では正体不明の存在になっていた。だけどカグヤが人工知能ではないことが判明したあとも、彼女に対する気持ちに変化はなかった。

　カグヤのことを信頼していたし、同様に彼女からも信頼を得ていた。そして重要なのはカグヤの姿形ではなく、相棒として常に支援してくれていた彼女の姿勢だった。何の見返りもなく彼女から与えられる助力は、何ものにも代え難い。

『こんな雪の日に、〈廃墟の街〉で何をしているんだろう？』

　彼女の言葉に頭を振る。

「わからないけど、近くを移動していた隊商からはぐれたのかもしれない」

『ねぇ、見て』

　彼女の言葉のあと、拡張現実で表示されるホロスクリーンが視線の先に浮かび上がり、対象のそばを飛行していた偵察ドローンからの映像が表示される。

「〈人擬（ひともど）き〉に追われているみたいだな……」

　そこには、貧相な身形をした人間を追いかける人擬きが映っていた。

〈人擬き〉は廃墟の街を彷徨う不死の化け物の名称だ。

　ぼろきれになった衣服を身に纏うその醜い生物は、両腕の肘から先が千切れていて、髪が抜け落ちた頭部はうっ血しているかのように茄子紺色をしていた。

　それはかつて人間と呼ばれていた生物の〝成れの果て〟だ。今では人間の原型をわずかに留める人喰いの化け物でしかない。その変異体は、旧文明期以前の人間が作り出した不死の薬〈仙丹〉によって、この世界に誕生した不死の化け物だと言われていた。

　スリングで胸の中心に吊り下げていたライフル手に取ると、ストックを引っ張りだして構えた。それから眼下に見えていた人擬きに素早く照準を合わせた。

　必死に逃げている人間を追う化け物は、通常の人擬きだったが、その他にも、長い年月をかけて四足歩行に特化した姿に変異し、獲物を執拗に追うことで知られた〈追跡型〉や、数世紀もの長い時を廃墟の街で生き続け、他の人擬きや人間を喰い殺し、その肉体に取り込み続けた所為で醜い姿になった〈肉塊型〉と呼ばれる存在も確認されていた。

　引き金を引くと、雪がしんしんと降り続く白い街に銃声が木霊した。

　人擬きが倒れたのを確認すると、銃口から白煙が立ち昇るライフルを下げた。

　基本的に人擬きを殺すことはできない。理由は定かではないが、人間を不死の化け物に変異させる〝ウィルス〟が関係していると言われていた。細胞を活性化させる不死の因子の所為だとも言われているが、それが本当なのかは分からない。

　文明が崩壊した世界では人擬きを研究するための機関は存在せず、個人的に研究したいと思うような物好きもいないのだ。

　廃墟の街に生きる人々が人擬きに遭遇すると、無力化することだけを念頭にして戦う。足を潰して行動不能にしたり、頭部を破壊して思考力を奪ったり、対処の仕方は状況に応じて変化する。もっとも、旧文明期の適切な兵器を所持していれば人擬きを殺すことも可能だった。

　ライフルから撃ち出される銃弾が生成されるさいに、抗ウィルス剤を運ぶナノマシンが形成されるとか何とか。詳しいことは分からないが、とにかく不死の存在である人擬きを殺すことができた。

　射撃のあと、ガラスの無い大きな窓枠から身を乗り出して周囲の様子を確認する。それから後方に下がると、助走のための距離を確保し、窓枠に向かって駆けて躊躇（ちゅうちょ）なく空中に飛び出す。地面まで二十五メートルほどの高さがあった。この高さから落ちたら、ただの怪我だけでは済まされない。

　すぐに〈ハガネ〉を使い、液体金属で脚部を覆いながら装甲を形成する。その液体金属は、旧文明期の驚異的な技術で製造されていて、衝撃に反応して表層を硬化するだけでなく、シールドを発生させ着地のさいの衝撃を吸収してくれた。

　すぐに立ち上がり雪の積もった道路に立つと、人擬きから逃げていた人影を探した。

『レイ、あそこだよ』

　カグヤの言葉のあと、瓦礫の陰で蹲（うずくま）っていた人間の輪郭が縁取られ、頭上にタグが表示される。周囲に敵対的な存在がいないことを確かめたあと、ライフルを構えながら近づく。降り積もった雪には大量の血痕が残されていた。

「吐血したのか？」

　そう言いながら、瀕死の状態になっていた男のそばにしゃがみ込む。

『この寒さのなか、ずっと走っていたから肺をやられたのかも』

「冷たい空気で肺が凍り付いたのか……それほど寒いとは思えないけど？」

『それはレイが〈ハガネ〉で身体を保護しているからだよ。〈廃墟の街〉の冬は氷点下になる厳しいものだよ』

　カグヤの言葉にうなずくと、男性が人擬きによって傷つけられていないか注意深く確認していく。

　人擬きと対峙したさいには、傷つけられることに注意しなければいけない。もしも人擬きに噛みつかれたり、鋭い爪で引っ掻かれたりした場合、その人間は高い確率で〈人擬きウィルス〉に感染してしまう。負傷した箇所を切断するなり対処しなければ、ゆっくり人擬きに変異していき、最後には感情のない人喰いの化け物に変わる。

〈廃墟の街〉に生息する多くの人擬きが、そうやって誕生した個体だった。彼らは人擬きとの戦闘を生き延びることができたかもしれないが、何かしらの方法で傷つけられたことで〈人擬きウィルス〉に感染し、人擬きに変異した者たちだった。主に〝二次感染体〟と呼ばれる個体でもあった。

　大昔から〈廃墟の街〉を彷徨っている個体と、二次感染体を区別するのは簡単だ。初期の人擬きは、長い時間をかけて変異し続けたことで、人間離れしたグロテスクな姿をしている。また衣服も身につけていない。何十年も廃墟を彷徨ってきた所為で、彼らの衣類は擦り切れ、ボロ切れになって失われていた。

　そしてもうひとつ決定的な違いがある。大昔から廃墟を彷徨ってきた人擬きは、特定の棲み処を持ち、夜間にのみ行動し、暗闇にまぎれて人々を奇襲することを好む。しかし二次感染体は棲み処を持たず、昼夜を問わず廃墟の街を彷徨っていた。愚鈍で本能の赴くままに行動するので、その行動は予測しやすい。

　この男性を襲ったのは、変異が進んだ二次感染体の人擬きだった。瀕死の状態だった男性は何かを話そうとしていたが、苦しそうに血液を吐き出して絶命した。

『雪に潜んでいた人擬きに襲われたのかな？』

「ツイてなかったんだな……彼が何か持っていないか確かめてみよう」

　手を合わせたあと、死体を検める。男性の背負っていたバックパックには、サブマシンガンの予備弾薬が幾つかと、携行食だけしか入っていなかった。

『身元を示す〈ＩＤカード〉や、情報端末も所持してないみたいだね』

「それなら、〈鳥籠〉の組合に登録していない同業者なのかもしれないな」

『野良のスカベンジャーってこと？』

「ああ、そうだ」

〈鳥籠〉は旧文明期の施設周辺に築かれた集落の名称で、危険な〈廃墟の街〉で人々が安全に暮らし、安らぎを得られる数少ない場所だった。

　その鳥籠に残されている施設は様々で、たとえば〈ジャンクタウン〉と呼ばれる大規模な鳥籠には、かつて〈横浜第十二核防護施設〉と呼ばれていた避難施設と、軍の物資備蓄施設が存在していた。それらは旧文明の高度な科学技術で建造され、旧文明の人類がいなくなった世界でも機能し、人々の生活を支え続けていた。

　男性の荷物を漁っていると、カグヤの操作する偵察ドローンが何処からともなく飛んでくる。

『近くに隠れ家があるのかな？』

　球体型の小さなドローンを見ながら肩をすくめる。

「どうだろう、この辺りにくるのは初めてだからな」

『そう言えばそうだったね』

　視線を動かすと、男性の足跡が大通りに向かって延々と続いているのが見えた。

　この天候では気休めにしかならないが、ライフルの弾薬を〈火炎放射〉に切り替えると、男性の死体と人擬きの死骸を焼却する。それから男性の足跡を辿るようにして、〈廃墟の街〉を進む。

　しばらく移動すると、死体のそばに屈み込んでいる複数の人擬きと遭遇した。

『さっきのスカベンジャーの仲間かな？』

「今からソレを確かめよう」

　ライフルを素早く構える。

「カグヤ、周囲に敵性生物がいないか偵察してきてくれ」

『了解』

　カグヤのドローンが周囲の環境に溶け込むようにして姿を消すと、人擬きの頭部に銃弾を撃ち込んで一体ずつ処理していく。二次感染の個体だったので、簡単に対処することができた。立ち上がってこちらに向かってくる前に、すべての個体を処理する。

　腹を裂かれて内臓を喰われていた人間は、殺されてからわずかな時間しか経っていないのか、内臓からは湯気が立ち昇っていた。すぐに死体を検めたが、先程の男性同様、彼らの荷物にも目立ったものはなかった。

　名もなきスカベンジャーたちの死にざまを思い溜息をつくと、カグヤのドローンが戻ってくるのを瓦礫のそばで待つことにした。

　誰もいない雪の降る〈廃墟の街〉にいると、まるで崩落した鉱山に取り残された坑夫の気分になった。そこではわずかな空気を節約するため、坑夫たちが身を寄せ合うようにして暗闇の中で周囲の音に耳を澄ませている。そして岩盤が軋むたびに彼らは息を呑む。それは死の音だ。彼らの命を簡単に擦り潰すことのできる死の音。

　雪がこの地にもたらした沈黙の世界で、私は耳を澄ませた。倒壊した建物の何処かで落雪が起きると、鉄骨が軋む音が聞こえた。