不死の子供たち

第167話 海岸 re

　激しい水流に呑まれると、私とハクは横穴から放りだされるように回転しながら狭く暗い空間に出た。

『レイ！』と、カグヤの声が内耳に聞こえる。

『急いでこっちに来て！』

　暗闇の中で水流に揉（も）まれことで平衡感覚がおかしくなっていたが、それでもカグヤが操作する偵察ドローンの姿を素早く探した。けれど目が回っていてすぐに見つけられない。すると短い警告音が鳴って、視界の先に誘導マーカーが表示される。

　赤色のマーカーを追うと頭上に狭い縦穴が続いていて、その先にストロボライトを点滅させるドローンの姿が見えた。ハクに次の行き先を素早く伝えると、振り返って魚人たちが追ってきていないか確認する。

　その間にハクは竪穴（たてあな）に向かって泳いだ。ハクは狭い穴に入ると、岩盤に長い脚をかけて登るようにして進んでいった。竪穴の奥にぼんやりとした薄明かりが見えてくると、ハクは跳躍（ちょうやく）するように一気に飛び出す。

　広大な海の真只中（まっただなか）に出ることができた。明るくなり始めた曇（くも）り空からは雨が降り続いていて、雨粒が海面を激しく叩いていた。荒波の所為（せい）で私とハクは浮き沈みを繰り返し、激しく揺れる海面に揉（も）みくちゃにされる。ハクはそれを嫌い、もう一度水中に潜る。

　それからカグヤが表示してくれた地図情報と誘導マーカーを確認し、それをハクに伝えながら陸を目指した。海岸が近づいてくるとハクは海面に顔を出し、砂浜を目指して一生懸命に泳いだ。頑張っているハクを余所（よそ）に、私は壁に囲まれていないことから生まれる解放感に浸（ひた）り、海岸の奥に見えている高層建築物の姿に懐かしさを感じていた。

「ありがとう、ハク」

　ハクに精一杯の御礼（おれい）をすると、砂浜に倒れるようにしてハクの背から降りた。

『ぼーる、おかげ』と、ハクは浮遊していた偵察ドローンを脚で捕まえた。

「そうだな」と、私は仰向けになりながらうなずく。

「カグヤがいなければ、今も俺たちは深い水の底で迷子になっていた」

『まいご』

　ハクのフワフワした白い体毛は、まるで濡れた犬の毛のように情けない状態になっていて、しょんぼりしたハクの姿がおかしくて思わず笑ってしまう。

『レイ、たのしい？』と、ハクがあどけない眼を向ける。

　息を詰まらせて笑ったあと、私はゆっくり息をついた。洞窟から脱出できたことで緊張の糸が切れたのか、一時的におかしな精神状態になっていたのだろう。

　そこでふとペパーミントのことを思い出して、すぐに身体（からだ）を起こした。

「カグヤ、ペパーミントは無事なのか？」

『大丈夫だよ。少し前に洞窟から脱出していて、合流するためにこっちに向かって来てる』

「そうか」ホッと息をついたあと、海に視線を向ける。

　波間に魚人の頭部が一瞬見えた気がして目を細める。マスクの視界を拡大させると、荒れた波間に魚人のギョロリとした大きな眼があちこちに浮かんでいるのが見えた。

「マズいな……。ハク、敵だ」

　私はそう言うと、ふらふらと立ち上がる。

『てき、きらい』

　ハクはその場でトコトコと身体（からだ）の向きを変える。

　手早く自分自身の状態と装備の確認を行う。身体（からだ）の節々に痛みは残っていたが、ナノマシンの治療が効果を発揮していて、少しくらいなら無理ができそうだった。しかし装備の状態は悪い。ハンドガンの残弾はなく、ぐっしょりと濡れた戦闘服は重たく、動きの邪魔になっていた。

　魚人たちの大群は余裕があるのか、波に揺られながら水掻（みずか）きのある脚でゆっくり砂浜に上がってくる。そして私とハクを睨んだまま海を背にして動かなかった。

「奴（やつ）らはどうしたんだ。なんで襲ってこない」

『何（なに）かを待っているのかも』と、カグヤが言う。

「何かって、あの不気味な巨大生物じゃないよな？」

『わからない。けど気をつけて、連中がレイに対して抱（いだ）いている怒りは相当なものだよ』

　カグヤはそう言うと、ドローンの〈熱光学迷彩〉を起動して姿を隠した。

「恨まれても仕方がないさ。あの集落でもそうだったけど、洞窟でも散々連中の仲間を殺したからな……」

　じりじりと接近していた魚人の集団は、遠雷（えんらい）と共に一気に駆け出して襲いかかってきた。

　ハクが行動の予備動作として身体（からだ）を沈め、私が腰に巻き付いていた糸をハンドガンで取り込み、使用可能な弾薬に再構築したときだった。突然、周囲に騒がしい銃声が響き渡り、数百発の弾丸が飛んできて油断していた魚人たちの身体を肉片に変えていった。振り返ると、岩礁地帯（がんしょうちたい）からやってきたヴィードルが魚人たちに対して射撃を行っているのが見えた。

　廃墟の街に反響していた重機関銃の特徴的な射撃音が止むと、周囲に雨音が戻ってきた。砂浜に上がってきていた魚人の多くが傷つき、そこら中に倒れているのが確認できた。

　ヴィードルが近づいてくると、防弾キャノピーが素通しのガラスのように変化して、コクピット内にいるペパーミントの顔が見えた。

「無事でよかった」

『お互いにね』とペパーミントは微笑（ほほえ）む。

『ハクも無事でよかった』

『んっ。ぶじ、だった』と、ハクは腹部を震わせる。

『ところで、レイとハクはどこから来たの？』

「海からだよ」

『海って……もしかして地底湖を使って脱出したの？』

「そうだよ。他に選択肢がなかったんだ」

『そんな無茶をして――レイ、早くここから逃げましょう』

　ペパーミントの視線を追うようにして振り返ると、重たい身体（からだ）を引き摺（ず）るようにして砂浜を這（は）っていた巨大生物の姿が見えた。

　ヴィードルの梯子式の乗降ステップに足をかけたあと、無意識にもう一度振り返って海を眺めた。動かない私に焦（じ）れたのか、ペパーミントは防弾キャノピーを開いた。

「何してるの、レイ。早く乗って！」

「なぁ、ペパーミント。あれがなにか分かるか？」

「何って、魚人でしょ……？」

　我々の視線の先にはグロテスクな姿をした巨大生物が複数体いて、怪物は海からゆっくり這（は）い上がってきていた。しかし我々を困惑させていたのは、魚人や巨大生物ではなくて、その背後に見えていたモノだった。

「タコ……かしら？」と、目を細めたペパーミントは首をかしげた。

　我々がいる海岸から沖に二キロほど先の海面に、うねうねと顔を出す気味の悪い触手（しょくしゅ）が複数見えた。

「ありえない」と、拡大表示された映像を見ながら頭を振る。

「あれが何かは分からないが、一本一本が軽く十メートルはある……そんな腕を持つタコは存在しないはずだ」

「けど、吸盤がついている」

　マスクの視界を最大まで拡大すると、たしかに触手に吸盤のようなモノが大量についているのが確認できた。

「ならタコの本体は海の中か？」

「そうでしょうね」とペパーミントは言う。

「すぐに逃げましょう」

「ハク。あれがなにか分かるか」

『とても、わるい、もの』と、ハクは眼を赤く発光させる。

　後部座席で寛（くつろ）いでいた〈カラス型偵察ドローン〉がシートの背に飛び乗ると、私はコクピット内が汚れることも構わず、すぐにヴィードルに乗り込む。

「ならすぐに逃げるぞ、ハク」

『ん』と、ハクは海を見つめたまま答えた。

　防弾キャノピーが閉じると、カグヤの声が聞こえた。

『待って、レイ』

　カグヤの操作するドローンが〈熱光学迷彩〉を解くと、コクピット内に姿を見せた。

「いつの間に入り込んだんだ」

『それより聞いて』とカグヤはぴしゃりと言う。

『集落にいたとき、ウミに支援を頼んだでしょ？』

「ウミ？」と思わず首をかしげた。

「たしかに支援を頼もうとしたけど……もしかして〈ウェンディゴ〉が近くまで来てくれているのか？」大型軍用車両の姿を探すように、素早く周囲に視線を向ける。

『ううん、ウェンディゴは来てない。でも支援を行う準備は整った』

　我々の視線の先には、牙がビッシリと生えた口から涎（よだれ）を垂らす巨大生物が複数いて、腹の中に憎しみを溜め込んでいるような低い唸（うな）り声を上げていた。

「支援って、何をするつもりなんだ」と私は訊ねる。

『空爆だよ』

「この怪物どもをやるのか？」

『ううん。沖にいる怪物だけ』

「あの巨大な触手（しょくしゅ）に？」

『うん。あれの正体が何かは分からない。でも海中から出しちゃいけないような気がする』

「それはそうだけど、こんな場所に爆弾を落としたら俺たちもただじゃ済まない」

『爆弾は触手（しょくしゅ）の上空に落とす。津波は来るかもしれないけど、今から急いで廃墟の街に逃げれば、どうにかやりすごすことができると思う』

「待って」と、ペパーミントが振り返る。

「こんな天気で、どうやって正確にタコの化け物に爆弾を落とすつもりなの？　誤爆なんて考えたくもないけど、その可能性もあるよね？」

　巨大生物は曇り空を仰（あお）いで咆哮（ほうこう）すると、魚人の集団と共に猛然と向かってきた。

　私は後部座席のコンソールを操作すると、海から這（は）い上がってきた化け物たちに対して重機関銃による容赦のない攻撃を行う。断続的な射撃を繰り返して巨大生物の動きを鈍らせると、止めを刺すためにハクが怪物に飛び掛かる。

「あっ！」

　ペパーミントは何かを思い出すと、シートを乗り越えて後部座席にやって来ると私の膝の上に跨（またが）る。シートの背に止まっていたカラスが驚いて暴れるが、ペパーミントは少しも気にすることなく、後部座席の後ろにある収納から〈ショルダーバッグ〉を取り出した。

　ペパーミントと身体（からだ）を密着させ、向かい合う形でシートに座っていたのでコンソールディスプレイが確認できなくなっていた。すぐにヴィードルのカメラとセンサーが取得した情報をガスマスクに転送して視界に映像を表示させると、ハクの支援をするために怪物に対して射撃を開始する。

　視線を動かし標的を指示するだけで機関銃が自動的に攻撃を行ってくれるので、手の動かせない状態でも問題なく怪物どもに対処することができた。

「レイ！」

　ペパーミントに呼ばれて視界に表示されていた映像を切り替えると、ペパーミントの青い目がすぐ目の前にあった。

「どうした？」

「これを使って」

　ペパーミントはそう言うと少し身体（からだ）を離して、手のひらに収まる四角い小さな装置を私に手渡した。

「これは？」と、レンズのついた小さな装置を手の中で転がす。

「〈レーザー目標指示装置〉よ。それを使って爆弾を誘導して」

「そんなことができるのか？」と、すぐにカグヤに質問した。

『可能だよ』と、私の代りにヴィードルを操作して、飛び掛かってくる魚人の攻撃を避けていたカグヤが言う。

『ウェンディゴのシステムと接続しなければいけないけど』

「待ってて、必要なプログラムを急いで組むから」

　そう言ってペパーミントは瞼（まぶた）を閉じた。彼女の長い睫毛（まつげ）を見つめていると、カグヤの声が聞こえた。

『それは別にレイに跨（またが）ってやる必要はないでしょ』

「ごめん、集中したいの」と、ペパーミントは素っ気無く答えた。

　沖合では、まるでオーケストラの指揮者のように巨大な触手（しょくしゅ）が振るわれ、水面に叩きつけられるたびに波が立ち、海面に顔を出す魚人や巨大生物の姿が増えていった。私はヴィードルでハクの支援を続けていたが、機関銃の残弾も底をつきそうになっていた。

　魚人たちとの戦闘を続けていたハクに声を掛（か）ける。

「ハク、シロアリの大群と戦ったときのことを覚えているか？」

『んっ。母、きた！』

「そうだったな、あのときは驚いたよ。そのときに使った爆弾を今から落とそうと思ってる」

『ばくだん』

「ハクが巣をつくって、俺を守ってくれたやつだ」

『ひかり、いっぱい』

「そうだ。だから攻撃の準備ができたら、一緒に逃げるぞ」

『ん。いっしょ、にげる』

「出来た！」と、耳元でペパーミントが叫ぶ。

「それで」と私は訊（たず）ねた。

「どうすればいい？」

「レーザー目標指示装置は？」

　ペパーミントが差し出した手に四角い装置をのせた。

「レイの手も」

　損傷がひどくない手を差し出すと、ペパーミントはズタズタに破れていたタクティカルグローブをそっと外して、自身の手を重（かさ）ねる。

「あとは……」と、彼女は瞼（まぶた）を閉じる。

　ペパーミントの整い過ぎた顔をじっと見つめたあと、ハクの支援を続けながら作業が終わるのをじっと待った。

「もう大丈夫」彼女はそう言うと、つないでいた手を離して、代わりに四角い装置を私の手のひらにのせた。

「これで触手（しょくしゅ）の化け物にレーザーを照射すれば、爆弾を精密誘導できる」

「あとは、それをどうやってやるかだな」

「そんなの簡単よ。スイッチを押すだけ」

「そうじゃない。海岸からレーザーを照射した場合でも、化け物にちゃんと届くのか？」

「問題ない、レーザーは届く。でも……」と、ペパーミントは言い澱（よど）む。

「でも？」と彼女の顔を覗き込む。

「海岸から正確にタコの化け物にレーザーを当てるのは、とても難しい」

「カラスなら」と、首をかしげるカラスに目を向けて、それから頭を振った。

「いや、ダメだ。この天候で飛ぶのは難しい」

『私が行こうか？』

　ヴィードルを遠隔操作しながら魚人の腹部を踏み潰していたカグヤが言う。

『ほら、私が使うドローンなら天候なんて関係ないし』

「重力場を利用した飛行は風や天候に左右されない……」と、ペパーミントはつぶやく。「そうね、ここはカグヤにお願いしましょう」

　彼女の笑みを見て私はうなずいた。