不死の子供たち

第116話 隠蔽 re

　建物屋上には白骨化した人間の骨が散乱していて、その周囲には黒い染みができていた。死体の側（そば）には中身が散らばったバックパックとアサルトライフルが放置されていた。私は物言（ものい）わぬしゃれこうべの側（そば）にしゃがみ込むと、廃墟の街に目を向けた。

　するとカグヤの困惑した声が内耳に聞こえた。

『見失ったの？』

　どうやら上空から監視していたカラスが敵の姿を見失ってしまったようだ。

「ここまでは順調に追跡できていた。それなのに男の反応が急に消えたのか」

　視線の先に拡張現実で表示されていた周辺一帯の地図を確かめる。

『男の反応が消えたときの様子を表示する』

　カグヤの言葉のあと、記録されていた映像が表示される。すると道路を移動していた男が突然、なにもない場所で消える姿が確認できた。

「どうなっているんだ？」

　顔をあげて男が消えた場所に視線を向けるが、とくに何も見当たらない。建物の間に空き地があるだけだ。

「地下に潜（もぐ）ったのか？」とカグヤに訊（き）いた。

『地下に潜っても、〈ワヒーラ〉の索敵能力なら追跡できる。だからその可能性はないと思うよ』

「レイラ殿」と、ハクと一緒にやってきた〈アーキ・ガライ〉が言う。

「敵はどうなったのですか？」

　彼女の錫（すず）色（いろ）のマスクを見ながら頭を横に振る。

「見失った」

「そうですか……」

　アーキはハクの側（そば）を離れると、私のとなりにやってきてしゃがみ込んだ。ハクもトコトコとやってきて、なぜか私にぴったりと身体（からだ）をくっつけた。

「どうした、ハク？」

　じっと空き地を睨（にら）んでいたハクが言う。

『におい、する』

「臭い？」アーキは自分自信の戦闘服の匂いを嗅ごうとした。

『アキ、ちがう』

「他に誰かの臭いがするのか？」

『ん、てき、におい』

　そのときだった。突然、側頭部に強い衝撃を受けて私は仰（の）け反（ぞ）りながら吹き飛んだ。

「レイラ殿！」

　アーキが駆け寄ってくるが、素早く彼女を抱き寄せると地面に押し倒す。

「狙撃だ。身を低くして顔を出すな」

「わ、分かりました」

　彼女から離れると、すぐ近くに来ていたハクに身を寄せる。

「ハクもそのまま身を低くしていてくれ」

『ん』

『レイ、大丈夫？』

　カグヤの言葉に反応して、フェイスプレートで覆われていた部分に手を当てる。

「マスクが頑丈（がんじょう）で助かったよ。衝撃も吸収されていて、振動も痛みも感じなかった」

『よかった。面頬の仕様書で能力は知っていたけど、それでも軽い脳震盪（のうしんとう）は覚悟してたから』

「大丈夫だ、それよりマスクはどうなってる？」

『損傷はないみたいだね』

「損傷がない？」

『マスクの装甲に食い込んだ弾丸を吸収、分解してそのまま損傷箇所の修復に使用したみたい』

「めちゃくちゃだな」と私は呆れる。

『でも、そのおかげでレイは怪我をしないで済んだ』

「そうだな」

　弾丸を受けた箇所に触れると、修復された箇所に、かさぶたのように残っていた素材が装甲の表面から剥（は）がれ落ちるのが確認できた。

　腹這いになりながら、狙撃銃の照準器を覗き込んでいたアーキが言う。

「レイラ殿」

「何か見つけたのか」

「はい。男の姿がちらちら見えています」

「カグヤ、アーキが見ている映像を共有できるか？」

『うん。すぐに表示する』

　拡張現実のディスプレイに表示された映像には、とくに何も映（うつ）っていなかった。見えるのは空き地に散らばるゴミや廃車だけだった。

「なにも――」そう言いかけて私は口を閉じると、注意深く映像を確認する。

　強風が吹くたびに、空中に浮かぶライフルの銃身と、その小銃を構える男の頭部が僅（わず）かに見えた。まるで絵画（かいが）を切り取ったように、人物の一部だけが不自然に景色の中に浮かび上がっていた。

『シートだ！』とカグヤが言う。

「シート？　何のシートだ？」

『たぶん、特殊な技術でコーティングされたシートで建物全体を覆っているんだよ』

「……もしかして迷彩効果がある外套（がいとう）と同じ仕組みか？」

『うん、はじめから男を見失ってなかったんだ。私たちの拠点を監視していた連中の隠れ家は、きっとあそこにあるんだよ』

　カグヤの言葉について考えながら、しばらく視線の先にある不自然な光景を眺める。

「アーキ、この場所で敵の注意を引きつけてくれないか？」

「レイラ殿は、あの幻影の中に入る気なのですか？」と、彼女は不安そうに言う。

「そうだ。だからアーキはここで敵の狙撃手に対応してくれ、相手を殺せる隙（すき）があるのなら、そのまま狙撃してくれても構わない」

「承知しました」

「頼んだよ」私はそう言うと、建物の反対側に向かって駆け出した。

　背後から銃声が聞こえたが気にせず建物を飛び降りた。着地の瞬間にハクに抱（だ）きかかえられて、そのまま敵の隠れ家に向かって移動する。

『いっしょ、いく。はやい』

「ありがとう、ハク。そのまま遠回りして空き地の反対に行こう」

『ん』

「カグヤ、〈ワヒーラ〉は近くまで来ているのか」

『うん。後方で待機させていたけど、今はアーキがいる建物の近くまで移動させてる』

　カグヤの言葉のあと、〈ワヒーラ〉の位置情報が地図上に表示される。

「そこから索敵するのか？」

『そうだよ。アーキの掩護と、それから敵が隠れている建物の詳細な情報を取得できるかやってみる』

「了解」私はそう言うと、通りを徘徊（はいかい）していた人擬きに視線を向けた。

「ハク、そのまま人擬きの横を通ってくれ、人擬きは俺が斬り殺す」

『りょうかい』

　人擬きは感染して間もない個体なのか、泥だらけの戦闘服を着ていて人間だったころの面影が残っていた。しかし片腕を失くしているにも拘（かか）わらず、ぼうっと道路の真ん中に立っている姿はひどく不気味で、死人めいた雰囲気を漂（ただよ）わせていた。

　その人擬きの横を通り過ぎるのと同時に、右手首から〈ヤトの刀〉を出現させると、人擬きの胴体を両断した。人擬きは二つに裂けても、しばらくジタバタと暴れながら呻（うめ）いていたが、やがて眼や鼻、口や耳から血液が噴き出すと動かなくなった。

　刀を右手首の刺青に戻すと、ハクのフサフサとした体毛に掴まる。

『レイ、もうすぐ』

　ハクはそう言うと、空中に跳び上がりながら建物の外壁に糸を吐き出した。それから触肢（しょくし）に絡ませた糸を器用に引き寄せた。廃墟の間を振り子のように大きく振られながら、我々は素早く移動していく。目的地が近づいてくると、ハクは白銀色に輝く糸を離して、地面にそっと着地した。

「楽しかったよ、ハク」

　私はそう言うと、ハクの背中を撫でた。

『たのしい、すき』

　ハクは腹部を揺らすと、地面をトントンと叩いた。

　ハクの仕草に思わず笑みを浮かべたが、すぐに顔を引き締めた。

「ハク、敵拠点に静かに潜入するぞ」

『ん。ゆっくり』

　〈ワヒーラ〉から受信していた周辺地図を確認したあと、空き地にちらりと視線を向けた。建物を覆（おお）うシートの輪郭（りんかく）が赤色の線で縁取（ふちど）られているおかげで、その姿を認識することができていた。シートは風に吹かれ時折（ときおり）めくれていた。

「見えるか、カグヤ。あそこが出入口だ」

『うん。シートに付着した男の血痕も確認できた』

　カグヤがそう言うと、シートに付着した男の手形が赤い線で縁取られる。

「シートの切れ目は上階に続いているな」

『うん。ハクには上階から侵入してもらおう』

　身体（からだ）をぴったりとくっ付けていたハクに言う。

「ハク、透明なシートの切れ目に、大きな窓が浮かんでいるのが見えるか」

　風に吹かれて捲（めく）れ上がったシートを指差（ゆびさ）した。

『まど、ある』

「俺は下から侵入するから、ハクは上階の窓から静かに侵入してくれ」

『殺す？』と、ハクの強い感情がハッキリと伝わる。

「とりあえず建物内にいる人間はハクの糸で捕まえてくれ。それでもハクに攻撃をしようとしたり、抵抗したりするようだったら殺してもいい」

『ん。わかった』

　ハクは空中に浮かぶ不自然な窓に向かって飛びつくと、音も立てずに建物内に侵入していった。すると廃墟の街に銃声が響き渡る。射撃音は建物に潜んでいた狙撃手の位置から聞こえた。

「アーキ、そっちは大丈夫か？」

『はい、問題ありません。敵は私を誘い出すつもりなのでしょう』

「誘うか……アーキは美人だから、きっとデートがしたいんだろ」

『逢瀬（おうせ）ですか？　ずいぶんと野蛮な誘い方ですね』

「そうだな。気をつけてくれよ」

『大丈夫です、顔は出しません。敵が私の顔を見るのは、おそらく死ぬときだけです』

　銃声が鳴るタイミングを見計らって建物に接近した。するとシートの一部が機能していないことが分かった。

『映像が荒いね。シートのナノコーティングは完璧じゃないのかも』

　カグヤの言葉にうなずくと、厚手のシートに触れる。ひどく汚れていて、完璧な光学迷彩とは程遠いモノだった。しかし〈ワヒーラ〉の助けがなければ、空き地に建物があることに気がつかずに、この場を通り過ぎていたことも事実だ。

「敵が何をしてくるか分からない。だから侮（あなど）らずに慎重にいくぞ」

『わかってるよ』

　シートの隙間に身体を入れると、廃墟の窓から室内に侵入する。

　建物は建設途中に放棄されていたのか、剥（む）き出しの鉄筋コンクリートに用途不明のケーブルが天井や壁から垂れ下がっていた。建物の一部は外壁がなく、建物を覆う青いシートが確認できた。

　そのシートには上階から伸びるケーブルが接続されていた。薄暗い室内に私の目はすぐに順応したが、マスクの光センサーも環境に反応してナイトビジョンに切り替わった。視界は良好で、周囲の色相が完全に再現されていた。それはマスクの映像を切り替えなければ、暗闇にいることさえ忘れるほどの完璧な再現だった。

　天井に視線を向けると、小銃を手に巡回（じゅんかい）している人間と、巨大な蜘蛛の輪郭が浮かび上がる。蜘蛛の輪郭線は味方を示す青色だった。ハクのモノなのだろう。

　ハクは巡回していた人間の背後に忍び寄ると、長い脚を使って人間を捕（とら）えて、その身体（からだ）をグルグルと回転させていった。相手は抵抗できずに身体（からだ）を硬直させた状態で床に倒れた。おそらくハクが吐き出した糸で雁字搦（がんじがら）めにされたのだろう。

　前方に視線を戻すと、柱の陰に隠れていた人間の輪郭線を見つめた。その人間はナイフを握っていて、私が通り過ぎるのを今か今かと待ち続けているようだった。その柱にハンドガンの銃口を向けると、隠れていた人間の太腿を撃った。柱を貫通した弾丸は敵の太腿に食い込んだ。

　ナイフを取り落としてその場に屈みこむ男の顔面を蹴り上げると、男は気を失ってその場に倒れた。男は腕からも血を流していた。

『アーキが狙撃した男だね。私たちの尾行に気がついていたんだよ』

　カグヤの言葉に思わず呆れる。

「追跡に気がついていたのに拠点まで逃げて来たのか」

『拠点はシートで隠蔽（いんぺい）してあるから、私たちに見つからないと思ったんじゃない』

　男は太腿からも多量の血液を流していた。放っておけば失血死するだろう。私は倒れている男を一瞥（いちべつ）すると上階に向かう階段を探した。

　階段に潜んで奇襲してきた人間を止（や）むを得ず撃ち殺すと、襲いかかってきたもうひとりの顔面を殴り飛ばした。後方に吹き飛ぶ女の腕が異様に伸びたかと思うと、鋭利な刃が飛び出してきた。紙一重のところで上体を仰（の）け反（ぞ）らせると、目の前を鋭い刃が通り過ぎる。

『仕込み刃！？　気をつけて、レイ。この女は人体改造してる』

「わかってる」

　後方に飛び退（の）くと、ハンドガンの銃口を女に向けた。人体改造をしていたと思われる女は奇声を上げると、私に向かって駆けて来た。彼女の義手は幾つかのパーツに分かれて伸びていて、その先には鎌（かま）のような鋭い刃がついていた。

　彼女に向かって撃ち込んだ弾丸は、驚くような反射速度で躱（かわ）されてしまう。しかし二発目の銃弾は避（さ）けられなかった。彼女は片方の義手を犠牲にして私の懐に飛び込んできた。弾丸によって破壊された腕のパーツが中空に散らばるなか、勝利を確信して微笑む女の表情が見えた。

　鎌（かま）がついた女の義手が振り下ろされる寸前、私は女の胸に手をおいた。一瞬の間のあと、右手首から召喚された刀が女の身体（からだ）に突き刺さる。女が振るった義手は制御を失い、刃は目一杯まで伸ばされた状態で天井に突き刺さった。

　生命力、あるいは魂と表現できるモノが、刀身を伝い私のなかに流れ込んできた。快楽に身悶（みもだ）える身体（からだ）と感情を何とか抑（おさ）え込んで、刀を右手首に戻した。それから息を深く吐き出すと、ヤトの強力な毒に苦しんでいた女の頭部に弾丸を撃ち込んで、彼女の苦痛を終わらせた。

　階段を上がると、柱の向こうから出鱈目に銃が乱射された。相手は特殊な光学迷彩を使っていて、私は敵の存在に気がついていなかった。もしも敵意を感じ取ることのできる瞳を使用していたら、こんな事態にはならなかったはずだ。

　すると無防備だった私を庇（かば）うように、ハクが天井から降りてきた。ハクの体毛にライフルの弾丸は効果がなく、ハクはそのまま銃弾を受けながら前進する。そして射撃を行っていた人間の首を切断した。ドサリと転がる首の先に女がいて、彼女は転がる仲間の生首を見て腰を抜かした。

「殺す気はない」と私は言って女に銃口を向けた。

「だからそこで大人しくしていてくれ」

　女は何度かうなずいた。

　突風が吹いてシートが捲（めく）れると、窓から光が差して男が姿を見せる。

「大人しくするのは、お前――」

　狙撃銃の銃口を私に向けた男の頭部が弾けた。

『仕留めました』と、アーキの声が内耳に聞こえた。

「ありがとう、アーキ。助かったよ」

『いえ、楽勝です』

　爆（は）ぜた頭蓋（とうがい）から、桜色の脳が零（こぼ）れ落ちる様子をしばらく眺めた。

「結局、こいつは美人の顔を見ずに死んだか」

『美人って私のことですか？』と、アーキの声が聞こえる。

「他に誰がいる？」

『いえ、あの……』

「狙撃手はもういない、アーキもこっちに来て手伝ってくれないか」

　天井を透かして見えている人間の輪郭線を目線で追う。

『えっ、分かりました。すぐに向かいます』

　天井に見えていた人間の輪郭線に照準を合わせるように、ハンドガンの銃口を動かす。それから敵対者に向かって射撃を行う。弾丸は天井を突き抜けて、上階にいた敵対者の脹脛（ふくらはぎ）に命中した。敵対者が倒れたことを確認すると、私はハクの側に行く。

「ハク。さっきは助けてくれて、ありがとう。痛くなかったか？」

『ハク、いたい、ない』と、ハクは腹部を震わせる。

「そうか……ハクは敵を何人捕まえたんだ？」

『さん？』と、ハクは身体（からだ）を斜めに傾ける。

「三人か？」

『しんだ。かもしれない……』

「死んでいたら仕方ない、連中は俺たちを殺そうとしたんだ。とりあえず俺は上にいる連中を片付けてくるから、ハクも捕まえた人間をこの場に連れてきてくれるか？」

『ん、わかった』

　ハクの後ろ姿を見ながら、床に座り込んでいた女に言う。

「あの白蜘蛛に殺されたくなければ、無駄な抵抗はするなよ」

「う、うん」と女はうなずいた。

　抵抗の意思を見せない女をその場に残して、階段に向かった。

「レイラ殿、何処へ？」

　階段を上がってきていたアーキに会うと、女の見張りを頼んだ。