禁種と忌子と黒猫と

第25話 ヴァンパイアナイト

「ん……ぅん……」

　棺桶の中の少女が眠たげな声を上げた。

　目を凝らすと、棺桶には縦横無尽に同じパターンが刻まれている。

　────魔法陣だ。

　吉田はそれが少女を眠らせているものだと予想した。

　腰まで届きそうなほど金髪。

　陶磁器のように白い肌。

　西洋画に描かれていそうな少女が、今も棺桶の中で眠り続けていた。

　しかし、その容姿とは対照的に、彼女の羽織っているものは吉田の見慣れたものだった。

　────赤と黒、二色で彩られた着物。

　やがて支えを失い、力なくゆっくりと向かってくる少女の身体を、吉田はそっと受け止めた。

　「見た目以上に軽いな」と彼は思った。

　彼女の顔を吉田が見つめていると、不意にその瞳が開かれた。

　潤った、鮮血のように紅い瞳。

「……こ、こは……？」

　小さく透き通った、見た目相応の声色。

　彼女の言葉に口を開こうとして────そのまま、吉田は聴覚を強化していたことを後悔した。

「え、ええええぇぇぇえッッ！？！？　

　ここは、こっこここはどこじゃぁあああ！？　

　儂（わし）は、儂はいずこ！？！？」

　キンキンと喚く少女を思わず手放すと、そのまま彼女は「へぶッ」と地面に倒れた。

　痛む耳を押さえつつ、「とんでもない拾い物をしてしまったな」と吉田は後悔した。

「うむ！！　儂こそはグローリア・ザレスカ、吸血鬼の始祖なるぞ！」

　少女────グローリアが一旦落ち着くまで、数分を要した。

　吉田は【蛆の十字架（スタウロ・フォビア）】を維持する以上に、既にげっそりとしていた。

　うるさい人が、彼が一番苦手とするものだったからだ。

　ひどい拾い物をしてしまったな。

　パンドラの匣を開けてしまったと、吉田は後悔した。

「主様！　よくぞ儂をこの木箱から解放してくれた！！　褒めてつかわす！！」

「おう……ウン……」

　グローリアに肩を揺さぶられ、吉田の頭がガクガク揺れる。

　彼には、吸血鬼の名乗りに反応する体力も残されていなかった。

　────その時、吉田の耳が幾らかの足音を捉えた。

　早速、警備の騎士に勘付かれたか。

　事を荒立てたからか、それとも。

　吉田は内心、追っ手と目の前の吸血鬼に舌打ちした。

「早速だが、追っ手だ。

　……俺の背中に乗れ」

「……うむ？　儂の復活を祝う者ではないのか？？」

　こんなに厳重に封印されているヤツが起きて、喜ぶヤツも少ないだろ。

　心の声を口に出さず、さっさと吉田はグローリアをおんぶして、宝物庫から飛び出した。

　素早くかぶりを振り、現状を確認する。

　右に3人、左に4人。

　初っぱなから囲まれたか。

　【蛆の十字架（スタウロ・フォビア）】だけでの突破は難しそうだ。

　そう判断した吉田は、片手を広げて魔法を発動した。

「【狂い水（アルコホリック）】ッ！」

　左右に黒い水を展開して、騎士と黒装束の男を拘束する。

　幻覚ではなく、足止めが目的だ。

　続けざまに、【蛆の十字架（スタウロ・フォビア）】によって脚力を集中強化。

　一陣の風のように、吉田はグローリアをおぶったまま駆け出した。

　脚を集中的に強化しているうちは、他の部位を強化することはできない。

　そのため、聴力などによる索敵は不可能になる。

　追っ手と鉢合わせることを覚悟で、吉田は神殿を疾走する。

「ほっ！！　なかなかやるのぅ！」

　グローリアの声が背中からする。

　おぶわれているのに、呑気な身分だこと。

　吉田は心の中でそう毒つく。

「────じゃが、トロいの」

　彼女の言い分に、吉田が異を唱えようとした────その時だった。

　背中に軽い衝撃。

　グローリアが背を蹴って、吉田の後ろに着地した。

　軽やかな身のこなしに、彼は目を奪われる。

「主様、屈めいッ！！」

　グローリアの鋭い声に、反射的に吉田はスライディングの姿勢をとる。

　間もなく、曲がり角から騎士や黒装束が躍り出てきた。

　廊下に立ち塞がるように、5人も並んでいる。

「────【貫心包】！！」

　錦糸のような髪が揺らめく。

　グローリアの前には、いつの間にか5本の赤い槍が並んでいた。

　血のような赤色をした槍が放たれる。

　「槍が消えた」と吉田が感じた時には、既に追手の胸に深々と槍が刺さっていた。

　バタバタと、水袋を連続して落としたような音が廊下に響く。

　連続して、血の噴き出す音。

　吉田はこの時人生で初めて、人間の死を直視した。

　────まぁ、こんなものか。

　それでも、彼の感想は魔物を倒した時と変わらないものだった。

「ふむ、寝起きのいい運動にはなったかの！」

　そう言って、グローリアが戻ってくる。

　そのまま、吉田の隣に並び立った。

「んっ……」

　────そして、吉田の首元に齧り付いた。

　どきりとして、彼はグローリアを引き剥がそうとするが、ビクともしない。

　なんて腕力してるんだ、コイツ！

　そう思いつつも、吉田は抵抗虚しく少女に血を吸われ続けた。

「ん〜〜〜っっっ！！　甘露、甘露！」

　頬に左手を添えて、ほくほくした様子でグローリアは言った。

　その仕草だけだと、スイーツを頬張った可愛らしい少女に見える。

　だが、口の端に残った血液の痕がそれをハッキリと否定していた。

「き、気は済んだ、か……？」

　吉田も、彼女を拾った過去の自分を否定してやりたい気分だった。

「こんなに旨い血は久々じゃ！　不足なし！！」

「そ、そうか、よかった、な……」

「食事も済んだし、おんぶはもう良いぞ！」

　くるしゅうない、とグローリアは続けて言った。

　確か、吸血鬼の始祖がどうとか言ってたな。

　……あの身のこなし、もう背負うのは必要ないか。

　吉田は彼女の発言や先程の戦闘を思い出し、彼女の身体能力の高さを認めるしかなかった。

「……今から全力で出口に向かうが、構わないな？」

「うむ、余裕、超余裕じゃ！」

　そんなグローリアの声に、吉田は力をこめて、地を蹴った。

　────それこそ、少女から全力で逃げる勢いで。

「ふふふ、ふ、ふ、ふ！！」

　そんな彼を、慢心しきって気の抜けた表情でグローリアは追ってきた。

　今にも高笑いし始めそうなほど、口角が上がっている。

　実際、どのくらいの期間、彼女は封印されていたのだろうか。

　血の足りない頭でぼんやりとグローリアのことを考えつつ、吉田は神殿の出口を目指した。

　神殿の出入り口まで来て、「やっぱり」と吉田は思った。

　女神イーラ、騎士や魔術師────そして、もう一人の勇者、鷲峰ハルトがそこには居た。

「……来ましたね」

　女神イーラが吉田とグローリアを睨む。

　彼女の敵対的な視線に取り合わず、吉田は相手の様子を観察した。

　────複数の騎士と魔術師、ともに普段神殿にいる者達とはレベルが違う。

　特に、チラホラいる赤衣を着た魔術師たち。

　これまで、神殿では一度も見かけることのなかった者たちだ。

　そして、その前方に立っている男の騎士。

　赤衣の騎士は、彼一人しかいなかった。

　アイツは、ヤバい。

　直感的に推し量ることのできるほどの、相手との力量差。

　そう感じた吉田はより警戒を強めた。

「オイオイ、どんなヤツが来るかと思ったら、小童の二人組かよ」

　先頭の赤衣の騎士が、蔑んだような声で言った。

　短く切り添えられた真紅の髪。

　歯をむき出しにして、闘志を隠そうともしていない。

　彼は既に抜刀している。

　燃え盛る炎ように、緋色に輝く刀身。

「……【朱聖】、油断は禁物です。

　彼方には吸血鬼の始祖もいるのですから」

　咎めるようにイーラが言う。

　【朱聖】とは、先頭の赤衣の騎士のことだろう。

「うむ！！　出迎えご苦労！！

　儂こそはグローリア・ザレスカ、吸血鬼の始祖なるぞ！」

　緊張の走る空気に我関せずと、グローリアは先ほどと同じ名乗りを上げた。

　コイツ、相当バカなのかもしれない……。

　吉田は頭を抱えたくなった。

　鷲峰は、俯いたままだった。

　拝村が逃げ出した時以上の暗い表情をしている。

　落胆というよりは、深く考え事をしているような様子だった。

「────ごちゃごちゃ細けぇことはいい。

　要はコイツらとやり合えばいいんだろ？　イーラ様ァ？」

「……そちらの勇者は【再利用】の予定です。

　くれぐれも、内臓への負傷は最低限にお願いしますよ？」

　【朱聖】の慇懃無礼な口調に顔を顰めつつも、女神が問いかけに応答した。

「……グローリア、どのくらい相手できそうだ？」

「うーむ、そこらの赤いのと鎧の、全員くらいなら寝起きでも余裕じゃな！」

「それは心強いな。

　俺は【朱聖】とやらの相手をするから、その他を宜しく頼む」

「ふむ、心得た！！」

　言葉を交わし終え、吉田は【朱聖】に向き合った。

　火で炙られているかのような、ひりついた空気。

　────こういう時の為に、俺は強くなろうとしたんだろ？

　吉田は自分に言い聞かせ、【蛆の十字架（スタウロ・フォビア）】で全身を強化した。

「────吉田くん」

　鷲峰がここで初めて口を開いた。

「僕がここで、君を止める」

　彼の瞳が吉田を見据える。

　それに呼応してか、【朱聖】が地を蹴った。

　鷲峰の言葉を皮切りに、戦いは始まりを告げた。