神の悪意の物語

12 天文台（てんもんだい）

　新たな零（ゼロ）の民、宙人（そらびと）と出会った翌朝。

　仲間は大変な苦労をして、神の山を登っていた。

「ボクの名は、ボー」と名乗った銀髪の青年は、雪と岩ばかりの難所を羽ばたいて登る。

　マルコは息を切らし、手が届く突起（とっき）を必死でつかんだ。

　アカネをのぞく仲間も、進みが遅い。

「どこまで登るんだ」と、バールは辛そうな顔だ。

　なんとか山の中腹まで登ると、宙に巨大な三角の岩が飛び出している。

　ボーは翼を広げ、巨岩へ飛んだ。

　岩に舞い降り、ふり返る。

「ハイ！　ここは飛んで」

　アルとエラノアが同時に手をふる。

「飛べない飛べない」

「羽ないから！　私たち羽、ないから！」

　うろたえる仲間の中から、アカネが軽（かろ）やかに跳（と）んだ。勢いよく突起（とっき）を両手でつかんで、そのまま上空へ宙返り。

　岩の上に立つと、少年エルフは驚いた顔のボーにたずねる。

「なにかないのか？

　みんなが登れるような、紐（ひも）とか」

　するとボーは、腕組みをして考えた。

　そしてはっとした顔でふり向き、こんもりした小山を指さす。

「ん。天文台（てんもんだい）にあるかも。

　すぐ取ってくる！」

　言うとボーは、空へ羽ばたき飛び去った。

　アカネは調子が狂ったように、ぼやく。

「なんか……せっかちな奴」

　　　　　◇

　ボーが持ってきた縄ばしごで、仲間は無事に三角の岩も登れた。

　今は、『天文台（てんもんだい）』と呼ばれる雪の小山へと向かっている。

　曇り空のした、マルコの腰の袋は一歩進むごとに重くなる。

　苦しさに顔をゆがめ、彼はふり返った。

　うしろのアルもまた、鋭い目で大杖の袋を凝視（ぎょうし）している。目が合うと、アルは真剣な顔でマルコにうなづいた。

　小山を目の前にすると、マルコはふと奇妙な感じがした。

　自然の山だと思っていたのはきれいな半球の建物で、網（あみ）の目（め）模様（もよう）が一面をおおう。

　網（あみ）は白と紫がまじる骨組みで、まるでお椀（わん）をかぶせた形の籠（かご）だ。

　それは見たことない文明の遺跡のようでもあり、何か巨大な生き物の、化石のようにも見えた。

　マルコは有翼の青年に聞いてみた。

「あの……ボーさん。

　天文台（てんもんだい）って、なんなの？」

　とたん、驚いた顔のボーがふり返る。

「ん？　聞いたことない？

　天文台（てんもんだい）というのは、宙（そら）や星を観るところ」

「はあ」とマルコは仕方なく相槌（あいづち）を打つ。

　結局、肝心なことは聞けずじまい。

　なぜ、マリスとグリーを持ってそこへ行くのか。理由を知る前に、もう着いてしまったのだ。

「こっちこっち！」とボーが手招きをした。

　半球の建物のふもとに、網（あみ）の目のひし形に割れた、黒い穴がぽっかり空いている。

　一足先についたボーは、そのとなりでせわしなく羽を動かした。

　マルコはやれやれと言った表情で、仲間にふり返った。

「それじゃ、みんな。入るよ」

　バールもアカネもエレノアも、緊張した面持（おもも）ちでうなづく。

　アルがよく通る声を出した。

「召喚に応じてくれてありがとう。

　マルコ」

「こちらこそ」とマルコは答え、天文台（てんもんだい）へと歩み出す。

　仲間があとに続くが、探求者は遅れた。

「こちらこそ？」とアルは内心気になって、異邦人の真意がわからず戸惑う。

　だが、気持ちを切り替えるよう首をふって皆のあとを追った。

　白雪（しらゆき）がおおう神の山を、風変わりな一行の彩（いろど）りが半球の建物へ向かう。

　その足取りは重く、抱える不安のせいか、足跡は深い。

　しかし、少し離れた木立では、名も知らぬ花の蕾（つぼみ）が雪の下でもうほころんでいた。

　　　　　◇

「んじゃ。ボクは外で待ってる」

　出し抜けにボーは言うと、マルコが止める間もなく天文台（てんもんだい）の屋上へと羽ばたいた。

　マルコは上空の宙人（そらびと）をながめたが、ため息をついてひし形の穴の奥へと入る。

　ほかの仲間は驚いたが、それは決して勇気ではなかった。

　マルコの腰の袋はもう、たえられないほど重かったのだ。彼は一刻も早くマリスを置く場所を求め、暗がりを進んだ。

　だがしかし、一筋の探求心も残る。

「中では、何が起こるんだろう？」

　そう思いながらマルコは、ぼんやりした光が照らす石段を見つけた。

　人の手による階段は、明るい上へと続いている。

　ゆっくりと、だがためらうことなく石段を踏みしめる。

　そして、高い骨組みの天井から空の明かりがさす、大広間に出た。

　背中に仲間の気配を感じながら、マルコは広間の中ほどに目を奪われた。

　天井から柔らかい光がそそぎ、まるで大樹の切り株のような台座を照らす。

　歩み寄ると、床から曲がりくねった繊維（せんい）が伸びて土台になっている。

　異界の生き物のような形は、マルコを魅了した。

　さらに台座の中央。

　少し凹（へこ）んだくぼみも、黒っぽい繊維（せんい）がびっしりと埋める。それは硬い化石のようだが、奇妙なことに、彼には柔らかくて暖かそうに思えた。

「あぁ。これが……卵（たまご）の巣（す）だ」

　そう確信し、マルコは袋のとば口を開く。

　神の悪意、マリスと呼ばれる人の頭ほどの黒い石を取り出すと、巣（す）の上に置いた。

「––––ルコ！　そこから離れて！」

　アルや仲間の叫びに、マルコはやっと気づく。

「え？」とふり返った彼の顔には、蛮族の刺青（いれずみ）のような、尖（とが）った筋（すじ）がびっしりはしっていた。

　エレノアが口に手を当て、アルは驚愕（きょうがく）して瞳を開く。

　だが、バールとアカネはためらうことなく異邦人に駆け寄った。

　アルもなんとか力（ちから）をふりしぼって、大杖の暗い袋を外した。

　神の善意、グリーと呼ばれる白石は、数本の枝に別れた杖先でまばゆく、まばゆく輝き出す。

　そうして、それは起きた。

　時（とき）の流れが曖昧（あいまい）になり、みるみる暗くなる天井を仲間は見上げる。

　先ほどまで昼の曇り空が透（す）けて見えた天井は、いつしか、満天の星空が広がっていた。

　それが終わると青い空、そしてまた星空となって美しい月が通り過ぎる。

　めくるめく時が過ぎる、天文台（てんもんだい）。

　鳥の巣のような台座の上で、卵（たまご）のマリスに「ピシ……ピシピシッ」と、亀裂（きれつ）が入った。