神の悪意の物語

11 思い出ごはん

　音のない死んだ森を右に、左は雪原の奥にごつごつとした岩山が見える。

　その間の雪道を、仲間はとぼとぼ歩いた。

　マルコが顔を上げると、真っ白な雪山がそびえている。頂（いただき）は尖（とが）っておらず、丸っこい。

「きっとあれも、神の山だ」と彼は思った。

　凍（こご）える空気の中、頬（ほお）が赤くなった顔をさげ腰に目をやる。暗い袋を見たところで、これからの不安は消えない。

　心なしか、お腹（なか）もすいた。

　アルは一番うしろをうつむいて歩いた。

　ナサニエル夫婦と、そして宙人（そらびと）と呼ばれる有翼人と別れたあとも、聞いたことを必死で思い出す。

　しかし考えれば考えるほど、これからどうすべきなのかわからなかった。

　ふいに、ぐうとお腹（なか）が鳴る。

　静かな雪景色の中、バールが叫んだ。

「アルの腹は正しい！　そろそろ飯時（めしどき）だ」

「でも……この先も、たくわえもつのか？」

　と、アカネが心配した。

　マルコが歩みをとめ、アルも顔もあげる。仲間は不安げな顔を見合わせる。

　するとエレノアが、おずおずと片手をあげた。

「あのー。さっきルアーナさんから『みんなで食べて』って、もらったんだけど……」

　とたん、仲間は彼女を取り囲む。

「見せろ！」とか「まず休むところを！」と口々に唱え、急ににぎやかになった。

　　　　　◇

　森の境の木陰（こかげ）。

　アルの指が、小指の先ほどの茶色い豆をつまんでいる。目を寄せ、心の声を口にした。

「なにこれ？」

　彼は落胆の表情を隠（かく）せず、エレノアに顔を向ける。

「宙人（そらびと）の携帯食で、ちょっと特別って……」

　もじもじ答える彼女を、皆うらめしそうに見つめた。

　バールが豆をにらみ、苛立（いらだ）って言う。

「これっぽっちじゃ……はぁ、肉食べたい」

　と、豆を口に放り込んだ。

　すると「あーーー！」と、エレノアが手をのばす。

　異様な光景に、ほかの仲間は身を引いた。

　若ドワーフの大口から、巨大鹿（エルク）の肉の塊（かたまり）が半分飛び出ていた。

　涙を流すバールの背をさすり、エレノアが早口でしゃべる。

「ちょっとずつかじるんだって！

　望む物が食べられる魔法の豆だからっ！」

　ぽかんとする、アルとマルコとアカネ。

　一呼吸おいて、ぱあと笑顔を見合わせる。

　マルコがさっそく試すことにした。

　心に描いて、茶色い豆のはしをちょびっとだけかじった。

　パリッと皮が音をたて、口の中に肉汁があふれる。

「はふ！　はふ！」と彼はあわてて口を動かし、笑いがこみ上げてきた。

　あやしむ目でアルがたずねる。

「マルコ……一体（いったい）、何食べてるの？」

「エルベルトが焼いてくれた鳥の山賊焼き！

　もう最高！」

　マルコの満面の笑顔を見ると、アルとアカネはごくりと喉（のど）を鳴らした。

　アルも、思い切ってちょっと豆をかじる。

　とたんびっくりした顔でもぐもぐ頬張り、飲み込んだ。

「ああ！　なんて美味（うま）いんだ！

　お米と豚肉の、このハーモニー！」

「バルドの豚丼でしょ？」とすかさずマルコが指をさす。

　となりでアカネも叫んだ。

「やっぱ、木の実の焼き菓子（アッシュケーキ）いい！」

　３人はうるさく話しながら、豪勢なお昼を楽しんだ。

　ふがふがと苦しむバールをおいて、エレノアがあやしげなまなざしで小瓶（こびん）を取り出す。

「これももらったの！　汁ものみたい……」

　驚く仲間の前で、エレノアは小瓶（こびん）の透明な液体を慎重に口に含んだ。

　そして叫ぶ。

「ああぁ！　これもう一度飲みたかったの！

　ヌーラムの、乾燥小エビのスープ！」

　すると３人もエレノアに小瓶（こびん）をねだった。それぞれ口に含むと、これまた騒ぐ。

　だが、アルはふと、マルコが涙ぐんでいるのに気づいた。

　口もとをゆるめ、たずねてみる。

「マルコ、今度は何を飲んでるんだい？」

　ふいをつかれて、マルコはあわてて目元を手でぬぐった。

　ぼそぼそ答える。

「小熊亭の……スープリゾット」

　そう聞いて、アルはふっと笑顔になる。

　旅のはじまりを思い出して、彼の瞳が輝いた。

　　　　　◇

　雪の棚山脈の裏。

　山頂が丸い、神の山の夕べ。

　その麓（ふもと）で、仲間は焚（た）き火を囲み野営した。

　夕飯も宙人（そらびと）の不思議な豆で、あふれるほど元気になった。

　お腹（なか）と心が満たされると、先行きも希望を持って話せる。

　皆で、いくつもの作戦を練り上げた。

　ふとマルコが顔をあげ、揺れる炎が閃（ひらめ）く表情を照らし出す。

「あの！　いま思いついたんだけど」

　宙人（そらびと）の瓶（びん）を傾け、顔が赤いアル––––きっと葡萄酒（ぶどうしゅ）で一杯やっているのだ––––が応じる。

「なんだい？　……いい考えでも？」

　ご機嫌なアルに、マルコは真剣な顔でうなづいた。

　仲間も身を寄せ、焚（た）き火を囲む影が小さくなる。

　マルコは語り出した。

「ここはきっと神の山だから……少し離れたとこ、あの森の木の根元とか、遠くの岩場にマリスを置いてさ！

　……そのまま帰っちゃうのはどうだろ？」

　アルとエレノアの目が見開く。

　バールとアカネは、暗い目を見合わせた。

　アルがかばうように答える。

「悪くない……かも。この辺はアルバテッラの外だから、マリスだけ置けば力（ちから）は弱まる。

　いけるよ！　マル––––」

「んなわきゃあない！」

　突然、聞き慣れない声がした。みな一斉に周りを見渡す。

　マルコは夜の岩へ目をこらす。暗がりの中、白い翼が羽ばたいた。

「誰だ？」とバールが、松明（たいまつ）で照らす。

　白い翼がある銀髪の青年が、近くの岩の上でしゃがんでいた。

「ボクらの地で、んなことされちゃ困る。

　ん。ナサニエルに頼まれたから。

　ボクがちゃんと、天文台（てんもんだい）へ案内する」

　そう言うと、その細身の青年は、ふわあと生あくび。

　マルコもアルも、新たにあらわれた宙人（そらびと）を驚愕（きょうがく）した顔で見つめていた。