神の悪意の物語

10 宙人（そらびと）

　断片的（だんぺんてき）な、マルコの記憶が駆け巡る––––。

　アルと二人で旅をはじめたころ。

　目の前にした、激しく壊（こわ）れた石板。

　エルフを生（う）んだ、ムクムク丸い第一の神。

　その右に、羽がある小さな何かがたくさん彫（ほ）られていた。

　おそらく、彼はこうたずねた。

「この右側にあるのは何？　羽が生（は）えた……人？」

　アルは、羽のある民、つまり有翼人がアルバテッラのどこかにいるという説を話す。

　そして、こう問い返した。

「マルコにも、これは人に見えるのかい？」

　彼は、好奇心旺盛な目を丸くした––––。

　　　　　◇

　翼あるストラグル。

　かつて有翼の民であった彼は、気が遠くなるほど昔に、人の手で顔にマリスを埋め込まれた。

　その呪いが、彼を火龍に変化（へんげ）させたのだ。

「当時は『実験（じっけん）』が盛（さか）んだったからな。

　うかつにも地に堕（お）ちた我（われ）は、材料にされたのだ。

　むろん、龍になるとすぐ、その者らを喰（く）ってやったが」

　頬（ほお）に黒石が並ぶ金髪の青年は、壮絶な過去をたいしたことでもないように語った。

　沈黙する皆を元気づけるように、ルアーナが声を張る。

「そう！　それで龍の願いは叶（かな）って、本来の零（ゼロ）の民に戻れたって訳なの」

「長くかかったがな……」と、ナサニエルが白髪（しらが）頭（あたま）をかいた。

　有翼の青年ストラグルは、麗（うるわ）しい流し目を婦人に向ける。

「ルアーナのおかげだ。

『子供返（こどもがえ）り』して機（き）を待つとは……よく思いついたものだ」

「そんな！」と老婦人は、赤くなる頬（ほお）に両手をあてた。

　間にいるナサニエルは左右に顔を向けて、口をパクパクさせる。間の抜けた顔を、自ら何度も指さした。

　マルコは、呆（ほう）けた顔でアルを見た。

　アルもぽかんと口を開けたまま、見返す。

　同時に疑問をぶつけた。

「どうやって戻ったの？」

「ここが零（ゼロ）の民の里？」

　老夫婦も仲間も、顔がほころぶ。

　しかし一人、真面目な顔のストラグルは、翼を背後にたたみ語り出した。

「我（われ）の呪いは、均衡（きんこう）の環（わ）を抜け、こちら側で力（ちから）を失ったのだ。

　神の山のこちら側。すなわちアルバテッラの外でな」

「キンコウって何？　ワって？」

　即座にマルコが質問。

　ストラグルは真っすぐ見返す。

「均衡（きんこう）とは、つり合いだ。

　アルバテッラでは相対（あいたい）する神の善意と悪意が力（ちから）を持つ。その保（たも）ち合いを環（わ）と言う。

　我（われ）のマリスは、他のマリスとともに、あの都（みやこ）のグリーとつり合いを持っていた。

　だから他のグリーと均衡（きんこう）を得る前に、この地に参ったのだ」

「ここは一体（いったい）？

　魔法学院（アカデミー）も知らないなんて……」

　今度は、アルが問いかけた。

　するとストラグルの目が、金色に光る。

「歴代の探求者のうち、知り得た者もいる。

　ただ、中まで入った第三の民は、この二人だけだな」

　そう言って、かつて龍だった青年はふいに膝まづく。

　なんと彼は、ナサニエル夫婦に拝礼した。

　　　　　◇

　有翼の青年が立ち上がるまで、誰も一言も発しなかった。

　賢者ナサニエルは、かつて龍だった者に深くうなづく。

　ルアーナは、目尻（めじり）に指をあて涙をぬぐう。

　しみじみとした雰囲気の中、ストラグルが淡々と言った。

「……では、戻ろう」

　老夫婦もうなづいて、３人は仲間に背中を向ける。

「いやいやいや！」とアルが手を伸ばした。

「ちょっと待ってっ！」とマルコも絶叫。

　ストラグルは不思議そうな顔で、老夫婦は恥ずかしそうにふり向く。

「なんだ？」という青年の前に、ナサニエルが歩み出た。

「では一つだけ、教えよう」

　賢者は、有翼の青年に鋭く目配せすると、マルコの背後を指さす。

「この先の、『天文台（てんもんだい）』へゆけ」

　そしてかつての北の探求者は、真剣な目でアルを見つめた。

「アル……これを言うのは二度目だな。

　デメスンよりロムレスのものとなりし神の善意、魔法学院（アカデミー）のグリーを、南の探求者へと託（たく）す。

　……現世（うつしよ）の主（あるじ）たるおまえが、その行く末を決めるのだ」

　言い終えた今度は、ナサニエルは、背中を向けたきりとなった。

　アルは自分を失い、呆然（ぼうぜん）とした顔。頭の中では、マリスと結ばれたグリーをどうすべきなのかわからず、大混乱だ。

　へなへなとその場で座り込んだ。

「大丈夫？　アル？」とマルコが彼の肩を揺する。

　その周りに、わらわらと仲間が集まった。

「旅はまだ続く……か」とアカネがぼやき、「休ませてもくれんのか」とバールが不平を言う。

　だがエレノアは、滝のそばでたたずむ青年と老夫婦をながめ、そして遥（はる）か高みの淡い光を見上げた。

「翼ある民が住まうこの世の果て。

　人の身で往（ゆ）けど、帰ること叶（かな）わず……」

　彼女は、幼いころ耳にした言い伝えが自然と口からもれた。

　　　　　◇

　淡い光に包まれながら、老夫婦は凍った滝（たき）を昇（のぼ）っていた。

　となりで羽ばたく青年ストラグルが、ナサニエルに問う。

「あれで良かったのか？

　はっきり言ってやった方が––––」

　とたん賢者は首を横に大きくふった。

「それではいかんのだ！

　自（みずか）らグリーを手放（てばな）さねば、あいつはよけいに苦しむ。

　わしよりも……」

　婦人ルアーナが、いたわるように夫の肩をさする。

　だがストラグルは不敵な笑みを浮かべた。

「歴代の探求者で、狂わずに済んだのは汝（なんじ）だけだ」

　そう聞くと、ナサニエルははっと顔をあげ一喝（いっかつ）。

「なにを言う！

　アルなら乗り越えられる。

　必ずわしより先へゆく！」

　急な怒声に、ストラグルと婦人は驚いた。

　しかし、ナサニエルが弟子に寄せる愛情が伝わってきて、二人とも思わず微笑（ほほえ）んだ。

　３人は、滝の上に昇るとまぶしさで目を細めた。

　視界には、山あいの壮大な光景が広がる。

　空を何人もの有翼人が飛（と）び交（か）って、丸みをおびた奇妙な形の塔がいくつも宙に浮かぶ。

　老夫婦は、地面を滑（すべ）る床に乗った。

　その後はアルバテッラへ戻ることは二度となく、独自に進化した宙人（そらびと）の大都市の中へと消えていった。