神の悪意の物語

９ 北の探求の果て

　雪の棚の山を越えた先。

　日が中天にかかる頃。

　仲間はみな顔を上げ、山から垂直に落ちる、凍った滝（たき）を見上げていた。

　マルコは、虹色の氷の柱に見惚（みと）れた。

　日差しを浴（あ）びてキラキラと、宝石のように輝いている。

　だがアルは、悩ましげに顎（あご）に指をあてた。

　滝（たき）の上に、ぼんやりした淡い光が見えるが高くて登れない。

　少年エルフに顔を向ける。

「アカネ、あの上に登るのは––––」

「ムリムリ。高すぎる」

　とアカネが否定。

　すると皆そわそわして、キョロキョロ辺（あた）りを見回す。

　凍った滝（たき）の両側は切り立った崖で、アカネがあきらめるほど足場がない。

　滝（たき）の氷柱も同じで、不思議なことにバールがつるはしで叩いても、傷もつかなかった。

　アルは、魔力を失った紺碧（こんぺき）雷鳥（ライチョウ）の携帯杖（ワンド）をながめたが、はあとため息をついてそれをしまう。

　大杖の袋を外し、グリーをさらした。

　マルコの召喚を少し止めて、『観念動力』の魔法を試そうと考えたのだ。

　だが、その時。

「おい！　あれ……」

　アカネが指さす先を、仲間は見上げた。

　遠く滝（たき）の上から、白い光がゆっくりと流れ落ちてくる。

　マルコもアルも目を開く。

　光に包まれ降りてくるのはあの老夫婦。

　笑顔で手をふる、ナサニエルとルアーナだった。

　　　　　◇

　大地に降りたとたん、婦人ルアーナが駆け寄る。アルの頬（ほお）に手をあて、真剣な顔で彼の瞳をのぞきこんだ。

　一方、ナサニエルはマルコの手をとった。片方の手で異邦人の手首を持ち上げ、彼の首筋や額（ひたい）に手をあて鋭い目をやる。

　だが老夫婦の表情は、ほっとした。

　呆気（あっけ）にとられる仲間に、ルアーナが微笑（ほほえ）みを向ける。

「よくぞ無事に、たどり着けましたね」

「実に見事（みごと）だ。がんばったな……」

　ナサニエルも、満足げな笑みで一同をたたえた。

　アルが、訳もわからずたずねる。

「そんな……危険だったんですね。

　ここは、……あの上の光はなんですか？」

　ナサニエルは、婦人と笑顔で目配せするとみなに語り出した。

「順に答えよう。

　山越（やまご）えは、おまえたちには危（あや）うかった。

　グリーに加え……マリスを持つからな」

　ルアーナが続ける。

「あの地は、神の山。善意も悪意も力（ちから）がいや増（ま）します。でも、あなた方は乗り越えなければならなかった。

　卵（たまご）のマリスと、探求者のグリーが、均衡（きんこう）を得たか確かめるために」

　そう聞いて、即座にマルコが瞳をあげる。

　だが、ナサニエルは穏やかな目で促（うなが）した。

「見た方が早い。

　マルコ、グリーのそばにマリスをかかげてみなさい」

　アルもエレノアも驚愕（きょうがく）した。ここでマリスが暴走すれば、どうなるのか。

　だがマルコは、長くはためらわなかった。

　恐れと、夕べのことの嫌悪感よりも、一体（いったい）どうなるのかという好奇心が勝（まさ）る。

　おもむろに暗い袋から黒い石を取り出し、大杖を持つアルのとなりに並んだ。

　すると、アルの詠唱もないのに大杖のグリーが輝き白雲（しらくも）が湧き出す。

　と同時に、マルコがかかげるマリスからも紫の雲が湧き出す。

　双方の雲は激しく渦巻き、互いの方へ流れ円を描く。

　白と紫が混じり合い、８の字を描いて閃光（せんこう）を放つと、光はおさまった。

　愕然（がくぜん）とする仲間に、ルアーナがつぶやく。

「やはり……すでに環（わ）となっていた」

　ナサニエルが深い声を響かせた。

「探求者のグリーと異邦人のマリスは、合一に結ばれたことが明らかとなった。

　片方の力（ちから）が増せば、他方（たほう）も増す。

　そして、逆もまた然（しか）り」

　マルコはアルを見上げ、ふたりは唖然（あぜん）とした顔を見合わせた。

　　　　　◇

　驚きの空気を破ったのは、マルコだ。

「それで、あの！　さっぱり……わかんないです」

　アルもまくしてたる。

「そ！　そうそう。結局、マルコのマリスをこれからどうすれば？」

　だが老夫婦は、とぼけた顔を見合わせる。

「知らん」と、ナサニエル老が応（こた）えた。

「ええぇぇ？」とマルコがうろたえ、アルも「そ！　そんなあぁ！」とあわてふためく。

　だが老人は太々（ふてぶて）しい顔で、「少しは自分で考えんとな。探求者だから」と耳をほじくり出した。

　思わず歯ぎしりするアル。

　絶句して白目をむくマルコ。

　場が緊張する中、おずおずと片手をあげたのは、エレノアだ。

「あのー。それじゃ、リリーは？

　彼は均衡（きんこう）の環（わ）からは外（はず）れて、今はあの上にいるんですか？」

　ルアーナが、ほっとしたように両手を合わせる。

「そうそう！　他の子どもたちも一緒にね。

　彼も無事に元の姿に戻ったわ」

　そう聞いて、仲間はざわつく。

　アカネとバールが、「元の姿？」と同時につぶやいた。

　ナサニエルが、咳払（せきばら）い。

「ウホン！

　あやつもマリスの犠牲者だ。

　だが、王都のグリーと均衡（きんこう）を得たマリスを持つゆえ、呪いからの解放が叶（かな）わなかった。

　気が遠くなるほど……先史の昔からな」

「あなた。

　呼んだ方が早いんじゃないかしら？」

　そうルアーナがすすめると、ナサニエルはうなづいた。

　真上を見上げ、口に手をあてる。

「ストラグル！　ちょっと来てくれ！」

　マルコと仲間が見上げたとき、滝（たき）の上から鳥が飛び出した。

　逆光の中、大きな鳥影（とりかげ）が舞い降りる。いや、鳥だと思った影は、人の形だとマルコは気づいた。

　その人は薄手（うすで）の衣（ころも）を身にまとい、背中にはまるでハクチョウのような翼が生えている。

　ばさあと音をたてて地に降りた。

　白い翼は、下半分が血のように赤い。

　金髪の頭を上げると、絶世の美青年だ。

　しかしその涼しい目の下、両頬（りょうほほ）に点々と、黒い石が痛ましく埋め込まれていた。

　ナサニエルが手を伸ばし、紹介する。

「彼は、有翼人だ。北の探求の果てで知った我らは、宙人（そらびと）とも呼ぶ。

　アル、伝説を覚えてるか？

　彼らが、アルバテッラの真のはじめの民。

　零（ゼロ）の民だ」

　アルも、仲間もただ、呆然と立ち尽くす。

　かつて龍だった翼ある人は、静かなまなざしでたたずんでいた。