神の悪意の物語

８ 一山越えて

　死んだ森の夜更（よふ）け。

　神の悪意は、ぶ厚い唇を舌なめずりする。

「思えば随分（ずいぶん）と、回りくどい事をしてきた。

　主（あるじ）を求め、人を狂わせたり。

　白い石を狙（ねら）い、均衡（きんこう）を壊（こわ）そうとしたり。

　だけど君と出会って全て解決！　たらふく喰（く）えて––––」

「あの」とマルコが遠慮がちに口をはさむ。

「前から疑問なんだけど、なんで他のマリスを喰（た）べるの？」

「なにがおかしい？　マルコも昨日、あの大きな魚を喰（た）べたろ？　あれは湖で尊敬されたヌシだった。それも昨日まで。

　君らがおいしく喰（た）べたからね」

「そう……なんだ」

「気にしないで！　生きることは誰かを喰（く）うこと。多くを喰（く）いものにすれば侮（あなど）られない。あの龍のようにね。

　他者（ひと）を奪（うば）うのは、自然なことだよ」

　マルコは、知りたいことと何かがズレてる気がする。だが、卵（たまご）のマリスの心地よい語りに聞き入った。

　石は続ける。

「これからどうしよう！　例えばいま、僕が君を喰（く）うのもいい。晴れてアルにも逆らったし、少しは悪意もあるんだろ？」

　そう言うと、黒石の唇がマルコの顔の前で大きく開く。よだれが光る尖（とが）った歯が、重なってせり出す。

　しかしマルコは吹き出した。

「また吐き出すんじゃないの？」

「それもそうか。

　じゃあ……君が僕を喰（く）うのでもいい。中で孵（かえ）ることができるかも」

「前に口に含んだみたいに？

　今はとても、入りきらないね」

　言うとマルコは、おどけて黒石の端に歯をあててみせた。

　暗い森で、異邦人と異形の何かの忍び笑いだけが響く。

　やがて、またマリスが語り出した。

「それじゃこのまま……僕を連れて––––」

　その時。

　黒石の裏から何かがはがれ、ひらひら舞い落ちる。

　マルコは思わず気がそれて、手が伸びた。

「他（ほか）を見るな」とマリスが叫ぶが、マルコは片腕で石を抱きかかえ、もう片方の手でその葉っぱを拾い上げる。

　すっかりつぶれた葉に、きらきらした銀の粒がまぶされていた。

　エルフの銀の葉（シルバーリーフ）だ。

　刹那（せつな）、マルコの脳裏に記憶が蘇（よみがえ）る。

「独（ひと）りじゃない」と励ますエルフの女王。

「いつでも、そばに」という言葉を思い出すと、なぜかマルコは急にさみしくなった。

　息が苦しくなり、胸がつぶれる。

　あせって葉っぱを振ってみる。

　しかし、いくら待ってみても、さまよえるエルフたちは来なかった。

「こんなとこまで、来るわけないか……」

　彼は涙を浮かべ、沈黙したマリスを抱いて横になると、眠りの闇に落ちていった。

　　　　　◇

　いつしか、マルコがいる大木から離れて、さまよえるエルフたちがいた。

　みな耳に手をあて、横になるマルコを見つめていた。

　彼らの前で、アカネが両腕を広げている。

　女王、七色（なないろ）の君（きみ）は、耳から手を離しおそるおそるアカネにたずねた。

「本当にこれでよかったかしら？

　我らの精霊––––」

「母上、その呼び方やめて」

　アカネは言い返し、女王は戸惑う顔で言葉に窮（きゅう）した。

　反対から、長い碧髪（へきがみ）のアオイが首を伸ばす。

「わたしが行こうか？

　心をつなげて少しでも安らぎを––––」

「違う。そうじゃないんだアオイ。

　今、あいつに必要なのはお前じゃない。

　……今はまだ」

　と、これもアカネはとどめた。

　エルフの間に戸惑いが広がる。

　エルフの銀の葉（シルバーリーフ）の鳴音（めいおん）に呼ばれ、急ぎこの地に馳せ参じたのに、アカネが異邦人の前に姿を見せることを制したのだ。

　アカネは言い訳する。

「今は本当のマルコじゃないんだ。

　マリスに心をさらわれそうになってる」

　ざわめくエルフの中から、星読みの額飾り（サークレット）をつけた彼が前に出る。

　動揺がおさまらない第一の民に、アカネは必死で訴えた。

「あいつは戻る。真の助けになるのは––––」

「アルフォンスだな」

　エルベルトが、低く、なめらかな甘い声で言った。

　　　　　◇

　目覚（めざ）めると、見知らぬ夜明けの森だった。

　マルコは魂がゆっくり体に戻る気がした。

　ふと横顔に、柔らかく、白い光を感じて、首を回す。

　すると、まばゆい光に包まれる魔法使いがいた。

　大杖を両手で持ち杖先の宝石が輝く。

　詠唱はいくつにも重なって聞こえる。

　マルコの身体（からだ）も、白雲（しらくも）が何重にも取り巻いている。

　異邦人は再生され、そして全てを思い出した。

　グリーで召喚術を唱えた魔法使いはアル。昨日、些細（ささい）なことで喧嘩（けんか）をした。

　心配そうな顔でのぞき込む巫女（みこ）はエレノア。目が合うとほっとした笑顔に変わる。

　バール、そしてアカネも微笑みこちらを見つめる。

　マルコは勢いよく上体を起こすと、自分が恥ずかしくなった。

「あの……昨日は––––」

「本当に危なかったよ……お互いにね」

　アルが優しい目で、マルコを見つめる。

「え？　どういうこと？」

　マルコのぽかんとした顔を見て、アルは思わず口もとをゆるめた。

　だが、鋭いまなざしになって語り出す。

「雪の棚の山も、そして雪壁山脈も、昔から聖地なんだ。

　だけどバールに聞くまで、神の地で起こることを知らなかった。

　マルコ、私のグリーが暴走したんだよ」

　マルコははっとし、大杖の先で輝く白石を見上げた。

　そして、かたわらのマリスに目を落とすと袋がかぶさっている。驚いた顔をあげると、バールがニカッと笑った。

　しゃがむアルが、目を丸くして問う。

「マリスも……いつもと違ったんじゃないのかい？」

　マルコは夕べのことを思い出せたが、仲間に話す気にはとてもなれない。

「もう……大丈夫」とだけ答え、うつむく。

　アルとエレノアが、不思議そうに顔を見合わせた。

　だが、まずアカネが口をはさむ。

「とにかく、一山（ひとやま）越（こ）えた」

　マルコがほっとした顔をあげる。

　次にバールが、朝日で白（しら）む空の反対側を指さした。

「目指す地は、あれじゃないか？」

　仲間は一斉に顔を向ける。

　まだ暗い森の樹々の間から遠く、ぼんやり明かりが見える。

　岩山が続く先、切り立った崖の間が、淡く光っていた。