神の悪意の物語

７ 仲間割れ

　雪山に吹く横なぐりの風が、マルコとアルの間に粉雪（こなゆき）を散らした。

　マルコは耳にした言葉が信じられず、またもアルに問い質（ただ）す。

「でも戻るって……なんで？」

　ひゅうと息を切らし、アルが答える。

「私たちは……ここを越えてはいけ……いや、準備が足りない。

　マルコ……出直そう」

　息も絶え絶えつぶやく探求者の横で、同意するかのようにグリーがまばゆく光る。

　白い雲が、白石の周りを幾重（いくえ）も渦巻いた。

　マルコは腰をねじり、少しでも楽な姿勢をとる。マリスを入れた暗い袋が、ひどく重く感じられたのだ。

　こんな辛い思いをしてここまで来たのに、アルは今さら戻ろうと言い張る。

　この苦しいつとめを早く終わらせたいのに、アルはわかってくれてはいなかった。

　そう思うとマルコは、アルに対して初めて怒りを感じた。

　ただならぬ気配を察して、エレノアが涙ぐむ。こんなに静かに、こんなに険悪な二人ははじめてだ。

　バールとアカネはキョトンとした表情で、マルコとアルを見比べている。

　素早くバールが、アカネに耳打ちした。

　我慢できず、マルコは心を爆発させた。

「わかったよ！

　じゃあアルは、来た道を帰れば？

　僕は先に進む！　マリと一緒にね！」

　そう強がりを言ったとたん彼は背を向け、雪が舞う山頂へ独（ひと）り歩き出した。

　エレノアが口に手をあてはらはらするが、アルは異邦人の背を鋭く見つめるまま。

　彼女は何か叫んで泣き崩れた。

　探求者と巫女（みこ）のそばにたたずむバールが、少年エルフに強くうなづく。

　アカネが立ち上がり、うなづき返した。

　そして彼は、雪にかすむマルコを見上げると、忍ぶようにあとをついていった。

　　　　　◇

　力強く、太い指が握るつるはしが、岩の間の土をえぐる。

　エレノアが涙目をまたたかせる間に、ドワーフは見る間に山壁に穴をうがった。

　バールは穴に首をつっこんだあと、アルとエレノアに無表情な顔を向ける。

「やっぱり……ここに洞（ほら）がある。

　少し休もう」

　そして彼は、人が通れるよう手際良く穴を広げていく。

　だが、はっと目を開いたエレノアは、手で鼻水をぬぐい訴えた。

「でもマルコは？

　一人で行かせられないよ！

　ねえ、アル。……アル？」

　そう言って彼女は、アルの腕を引っ張ってみる。

　しかし、探求者はうつろな目をグリーに向けるばかり。

　エレノアは不審げな顔を近づける。

　探求者は、呆（ほう）けたようにささやいていた。

「行ってはいけない……私から離れてはダメだ……みは私のもの。もうずっと、これからもずっと……この祝福は……」

　ぶつぶつ言う表情にぞっとして、エレノアは身を引いた。

　ふり返ったバールが、エレノアを見つめて語る。

「マルコにはアカネがついた。だから、あとで追えば大丈夫。

　探求者には休みが必要だ。

　雪の棚の山では、たまに第三の民がおかしくなる。

　暗く風のない場所で、火にあたるといい」

　エレノアは淡々と話す若ドワーフを見て、ぎこちなくうなづいた。

　そして二人は、アルの両脇をかかえ、大事そうに穴の中へと導いていった。

　　　　　◇

　一方、山頂を越えたアカネは、吹雪（ふぶき）の中でマルコのあとをつけていた。

　乱れ舞う雪の向こう、どんどんと先に進む異邦人の様子に少年エルフは驚く。

　何かに急（せ）かされ転（ころ）がるように、マルコは山をおりていった。

　やがて雪が晴れて、暗い森が近づいても、マルコはためらうことなく樹々の間へ入っていく。

　アカネは、青暗い空を不安げに見上げた。

「あいつ……怖くないのか？」

　そうぼやくと、再びその後を追った。

　森の茂みで異邦人の足どりが遅くなったので、アカネは木に登って上から様子をながめた。

　やがてマルコは、大木のうろを見つけて、そこに倒れこむ。

　体を丸くして横になり、眠ったようだ。

　アカネは迷う。

　だが、「待つか」と心を決めると、大きな枝の上で横になり、目を閉じた。

　古代エルフの耳をすましてみても、周りには虫一匹いない。

　森は静かだった。

　　　　　◇

　ふとささやきが聞こえて、アカネはまどろみから覚めた。

　生き物もいない森の闇の中、ひそひそ話すかすれ声がする。

　アカネは慎重に、木の上から下の茂みへとおり立った。

　月あかりの木漏（こも）れ日をたよりに、彼の姿を探す。

　音をたてぬよう静かに草をかき分けると、それが見えた。

　大木の右から、両の腕が伸びている。

　手で持つものはエルフの目にも暗すぎて、はっきりとしない。

　アカネはじりじりと回り込む。

　柔らかい月あかりで、マルコの顔が見え、アカネは心からほっとした。

　しかしその表情に気づくと、少年エルフの目は大きく見開く。

　異邦人は、呆（ほう）けた顔で両手にかかげるマリスを見つめていた。

　時にうっとりした表情で、時に親しげな笑みを浮かべ、人の頭ほどの黒い石に語りかけている。

　アカネの耳に、マルコのささやく声が聞こえてきた。

「結局、僕の仲間は君一人だったよ。マリ」

　マルコの手の上で黒石がもぞもぞ動くと、異邦人は忍び笑いをする。

　アカネの場所からは見えず、そしてその声も聞こえない。

　だが神の悪意、卵（たまご）のマリスは今、その饒舌（じょうぜつ）な唇を動かし、優しく語る。

　アルバテッラの人ならぬマルコを、闇（やみ）へと誘（いざな）っていた。