神の悪意の物語

６ おのず湖を北へ

　まるで鏡のように、真冬の湖面に雲ひとつない青空が映（うつ）る。

　ナサニエルが愛用する湖畔（こはん）の椅子に座るのは、マルコだった。

　彼は暗い袋を腿（もも）の上にのせ、湖のまぶしさにため息をつくと、目を落とす。

　袋は、彼が「マリ」と呼ぶ卵（たまご）のマリスで、はち切れそうに膨（ふく）らむ。

　それに七色（なないろ）の君（きみ）にもらったエルフの銀の葉（シルバーリーフ）も入れたはず。

　しかし今、中身を確かめる気にはなれなかった。

　さすらう旅も終わりを告げ、最終の目的地を得た仲間は、ナサニエル邸でしばしの休みを楽しんでいた。

　湖の反対側の森から、少年エルフの声。

「マルコー！　これ見てみろ！」

　マルコがだらしなく首をねじると、満面の笑みのアカネが白いウサギをかかげる。

「んあぁ……すごいねぇ」

　マルコのやる気ない返事でも、笑顔のままアカネは狩りの続きで森の中へ姿を消した。

　ふいに右手の湖岸から、巫女（みこ）の歓声。

「すごーい！　大物だよアル！」

　マルコが目をやると、へっぴり腰（ごし）のアルが大きな魚を釣り上げていた。となりで笑顔を輝かせるエレノア。

　その時。

「ザバッ！」と水しぶきをあげ、裸の若ドワーフが水から立ち上がる。

　水浴（みずあ）びで一糸まとわぬ姿のバールだ。

「きゃーっ！」とエレノアが顔を隠してしゃがみ込む。

「近いよバール！　釣りしてるんだから」とたしなめるが、笑顔のアル。

　バールは、無表情のままマルコの方へ向き直った。

　ザバザバと水をかき分け岸に上がると、マルコのとなりを素っ裸のまま通り過ぎる。

「せちがらいもんだな」

　と、言い捨てた。

　若ドワーフが過ぎ去ったあと、マルコは「んん」と気の抜けた返事をした。

　まるで絵に描いたように幸せな、気の合う仲間とのゆとりある時間。

　だがマルコは、数日ですでに息苦しい。

　顔を上げると、しんと冷えた寒さの中で、青空はまぶしくどこまでも澄（す）んでいる。

　しかしマルコの心は晴れなかった。

　忙しい日々で忘れていた、卵（たまご）のマリスの行く先。

　そして、自らの行く末へのぼんやりとした不安が、どうしても頭をよぎる。

　彼は、恵まれた快晴の下でくよくよと悩む自分が、嫌（いや）になった。

　ぼんやりと、波のない湖をまた見つめる。

　しかしやがて、導いてくれる人を思い出す。老夫婦の笑顔が心に浮かぶと、おのずと気力が湧いてきた。

　すると今度は、いても立ってもいられなくなって、椅子から勢いよく立ち上がる。

「アル！　そろそろ次の計画を話そう！

　その大物を食べたあとでね！」

　マルコの叫びに、アルとエレノアがびっくりした顔でふり向いた。

　こうして短い休みは終わって、仲間たちは『おのず湖』の北へと旅立つことになった。

　　　　　◇

　翌日。

　山登りの支度（したく）を整えた仲間は、おのず湖の左岸に沿って歩いていた。

　みな大きな荷物を背負い、森を抜けた冬山では毛皮を身につけるつもりだ。

　右手の湖は凍ることもなく、透き通る青の中を動く魚も見える。

　足元は枯れた芝から、やがて真っ白な雪道へと変わる。

　左手はモミやカラマツの樹林で、かぶった雪の下から尖（とが）った葉をのぞかせていた。

　はじめ一行の足取りは軽く、アルがナサニエルの探検話を語ったり、アカネがエルフの歌を披露して陽気に進んだ。

　しかし日が高く昇る頃、バールが異変に気づく。

「み……湖が、変だ」

　マルコもアカネも首を横に向けた。

　静まり返った湖面の下は、動くものが一切いなくなっていた。

　エレノアも不安げに樹林に目をやる。

「そういえば、森から鳥の声もしないの」

　そう聞いて、すかさずアカネが両方の耳に手をあてる。

　仲間は見守るが、こわばった顔のエルフは静かに首を横にふるだけ。

　それでもアルは、気持ちが沈む仲間を励ました。

「もうすぐ昼だ！　雪の棚の山に登る前に、腹ごしらえしよう！」

　するとみな、ほっとした顔で、気を紛（まぎ）らすように足を進めた。

　マルコは、急に生き物がいなくなったのがどういうことなのか気になる。

　顔を上げると、雪におおわれた山の峰々が青空を切るノコギリのようにギザギザと並んでいた。

　　　　　◇

　雪と枯れ草を踏みしめながら、マルコは山を登った。

　雪の間から所どころ岩が顔を出すが、仲間以外に動くものはない。

　足を止め、白い息を大きく吐いて深く息を吸ってみても、空気が足りない。

　異様な静けさの中、仲間一人ひとりの息づかいまで聞こえるようだ。

　しかし一番辛いのは、腰の袋がどんどんと重くなることだった。

　エレノアが、息を切らす。

「ちょと……ハア……ゆっくり……ハァ」

　みな足を止め、互いの調子を気遣うように目をやる。

　だがマルコが一番うしろを見ると、アルが驚く目で大杖の先の暗い袋を見つめていた。

　マルコは訊（き）いてみる。

「アル？　……フゥ……どうかした？」

　しかしアルはあわてて首をふる。なんでもないように手をふって、近くの岩壁を指さす。

　もはや声も出せず、そこで休みたいのだろうとマルコは思い、うなづいた。

　雪だと思っていた岩壁の前は、妙に白っぽい石だった。

　マルコは不思議に思い、足ではらってつま先でつつく。

　仲間も近寄り、バールとエレノアが倒れるように座り込んだ。

　アルも到着する。

　すると彼は、もはや耐え切れないように、大杖の先から袋をとった。

　瞬間、魔法学院（アカデミー）グリーがまばゆく輝く。

　アルが唱えたわけでもないのに、白く光る雲がいくつも白石の周りを渦巻く。

　探求者は、声を絞り出した。

「マルコ……ここは……神の地だ」

　仲間は驚愕（きょうがく）した顔で、狂ったように回る雲に目を奪われていた。