神の悪意の物語

５ 龍の帰る場所

　見たことのある大地が、近づいてくる。

　北の山まで三日月のようにのびる、瑠璃色（るりいろ）の湖。

　暮れなずむ草原は蒼（あお）く沈み、森との境にはあの平屋が見える。

　はるか下、豆粒のような眼下の景色にマルコは心からほっとした。

　だが、急な降下で腹が胸までせりあがる。彼は口を手で押さえ、不快な吐き気に必死で耐えた。

　見ると、アルもエレノアも同じように龍の背にうずくまる。

「むうう！」とうめくバールも口を押さえ、涙まで流した。

　ひとり平気なアカネが叫ぶ。

「やっとだ！　爺さんと婆さんの家だ！」

　巨大な翼が羽ばたき強風が舞う。

　ゆっくりと、着地する。

　平屋から老夫婦があわてて飛び出した。

　火龍ストラグルにのった仲間は、その日のうちにナサニエル邸に到着したのだ。

　　　　　◇

　暖かい部屋で、マルコは不機嫌な若ドワーフの胸元を布でふいている。

　マルコは笑いをこらえるが、ふとバールのふくれっつらが目に入ると口元がゆるんだ。

　バールはぼやく。

「笑いたきゃ笑え。

　ドラゴンに乗るのは二度とゴメンだ」

「ぶふっ！」とマルコは吹き出す。それでも、若ドワーフが胸に吐いたものを綺麗にぬぐってやった。

　アルとエレノアはつかれ果（は）て、テーブルで突っ伏している。

　アカネとナサニエルが料理を卓に並べる。

　婦人ルアーナが近づき、マルコとバールに提案した。

「冷たいけど、湖で一浴（ひとあ）びしたらさっぱりするわよ」

　そう聞いて、二人はおもむろに窓の外に目をやる。

　とたん「ザパアッ！」と湖面がはね、巨龍の首があらわれた。ストラグルの水浴びだ。

　バールとマルコはまたゆっくり向き直り、若ドワーフが無表情に言った。

「エンリョしときます」

　再びナサニエル邸へと戻った仲間たちは、火龍ストラグルを外に残し、夕げを囲んだ。

　ひと休みした後は、これまでの飢（う）えを取り返すようにマルコはがっついた。

　卓に広がる大きなニジマスの焼き魚。

　噛むほど味が染み出す巨大鹿（エルク）の干し肉。

　スープも野菜もビスケットも、心ゆくまで味わった。

　食べ終わって落ち着くと、やっと気づく。

　前はあふれるほどいた魔物の子らが少ないのだ。

　一つ目の単眼巨人（キュクロプス）の子は、「きゅるる」ととなりで言いつつおとなしく食べている。

　小鬼（ゴブリン）や鬼（オーガ）、岩鬼（トロール）の子はいない。

　天井を飛び回るトカゲもわずか。

　半人半馬（ケンタウロス）の子の姿は見たが、もう部屋に戻ったようだ。

　不思議そうな顔でキョロキョロ見回すマルコに、ルアーナが言った。

「子どもたちが気になる？

　帰る場所がある子は、もう帰したの」

　さみしげな笑みのルアーナに、マルコはたずねたかった。

　だが、はっと顔をあげたエレノアが口を開く。

「リリーは……、あの、ストラグルも帰してあげるんですか？」

　すると、食卓のみな顔をあげる。

　驚く瞳のルアーナは、口を開いたが、思い直したように夫に目をやった。

　それまでアルとこそこそ話をしていたナサニエルが、視線に気づき咳払（せきばら）い。

「あ。ウホン！　それは龍の願いの話––––」

「龍の願い！」

　興奮したアルを、素早く老人がしかる。

「だまっとれっ！　でな、あやつも居場所に帰すのだが、少し遠出になる。

　明朝、我らは向かう」

　口をパクパクさせるアルをさえぎり、エレノアが質（ただ）した。

「彼は！

　よくわからないことを言ってました。

『終わりにしたい』とか『均衡（きんこう）の環（わ）』とか」

　マルコもアルも、首がこわれたように激しくうなづいた。

　仲間が注目する中、ナサニエルは婦人に目配（めくば）せすると、慎重に答える。

「あれに乗って、我らは先に龍の帰る場所へと向かう。

　時間がないのでな。

　おまえたちには、あとから来て欲しい」

「ここでゆっくりした後でいいからね！」とルアーナがつけ足す。

　間の抜けた顔のアルに、かつての探求者が言った。

「アル、そこの湖、おのず湖（こ）に沿って雪の棚山脈を越えたところだ。

　目的地は……暗くなればすぐわかる」

　アルは鋭い目でうなづいた。

　とたんナサニエルは、マルコの方へ向く。

「マルコ。異邦人殿にも関わることだ。

　ストラグルのことも、卵（たまご）のマリスのことも全てそこで話す」

「今すぐ教えてはくれないの？」

　訴えるマルコに、老人は顔をしかめて勢いよく頭をかきむしる。

　まるで子どものようにうめいた。

「だあああぁぁっ！　あの者らとの約束でもあるし、とにかく山のこちら側では––––」

「あなた！」

　血相を変えたルアーナが、立ち上がった。

　すると、しかられた子のようにナサニエルはしょぼんと背を丸め、つぶやく。

「とにかく、あとからついてきてほしい。

　くれぐれも……気をつけてな」

　仲間は、おそろしい迫力の婦人と、かわいそうなほど小さくなった老人を、ジロジロと見比べる。

　そして互いに顔を見合わせ、肩をすくめて追求をあきらめた。

　　　　　◇

　翌朝。

　マルコは龍の背を見上げて、まるで箱舟（はこぶね）だと思った。

　赤い龍の背に、板張りの乗り場がある。

　ナサニエルが魔法でのせたものだ。

　その中から老夫婦が手をふり、魔物の子らもおとなしくこちらを見つめる。

　火龍ストラグルが巨大な顔を近づけた。

「ではさらばだ。仲間になれて楽しかった。

　特にエラ––––」

「やだ！　スケベ！」

　赤面したエレノアが、胸を押さえ即座に言い返す。

　一同は固まったが、龍の口はゆるむ。

「ふ。は。は」と渋い声で笑った。

　その口から炎がもれて、引きつった顔のバールが手で払った。

　巨大な翼が羽ばたき、赤い龍が青空へ飛び立つ。

　湖と森の向こう、遠く白い山を越えて消えたあとも、仲間はいつまでも見送っていた。