神の悪意の物語

４ 伝説

　白い炎がアカネの指から舞い、ゆっくりと灯台の篝火（かがりび）をつける。

　篝火（かがりび）は大きく燃えると、赤あかと輝いた。

　この時、古代エルフが郷愁（きょうしゅう）を抱く大灯台（だいとうだい）に、およそ200年ぶりの灯（ひ）が戻った。

　感慨にふけるエルフの火の表情は、白炎（はくえん）がまぶしくて、はっきりしない。

　ふと、背中からとぼけた声がする。

「アカネまだぁ？

　みんなしがみつくの大変で……」

　白炎（はくえん）は消え、アカネは会心の笑顔になってふり向いた。

「いま行く！　マルコ！」

　少年エルフはあっという間に駆け、灯ろうから外の海へ翔（と）んだ。

　落下する先は、雄大に羽ばたく龍。

　アカネがその背中に着地すると、マルコや仲間が笑顔で迎えた。

　エレノアが、紐（ひも）で彼もしばった時。

　翼が風をおこし、驚く仲間をのせて巨龍は上昇した。

　崖の上から、さまよえるエルフたちは一部始終を見ていた。

　大灯台（だいとうだい）に赤い灯（ひ）が戻ると、感嘆のため息があちこちからもれる。

　余韻にひたる間もなく、羽ばたく巨大な龍が遥（はる）か高みへと昇る。

　アオイもエルベルトも、そして七色（なないろ）の君（きみ）も大空を見上げた。

　翼を広げ、巨龍は風のように東へ飛んだ。

　　　　　◇

　王都西区あとの夕方。

　瓦礫（がれき）運びをさぼる男の子が、夕日を指さし叫んだ。

　慣れない重労働につかれた男や女たちも、これ幸いとわらわら集まる。

　男の子は「見たことない大きな鳥だ！」とわめくが、夕日をながめる大人たちは相手にせず、笑ってひと休み。

　だがやがて、目の良い農夫が引きつった悲鳴をあげる。

「ひいっ！　竜だ！　ドラゴンだああぁ！」

　一方（いっぽう）。

　魔法学院（アカデミー）の魔法使いと生徒たちも、西区の中ほどの瓦礫（がれき）を魔法で片付けていた。

　しかし、王都グリーとともに魔蛍石（まけいせき）の力（ちから）も失った今、古くからの呪文を唱え作業する。

『観念動力』を一から詠唱し、瓦礫（がれき）を運ぶのは時間がかかった。

　ところが、研究長コーディリアと近くにいた地の霊（ノーム）たちは、異邦人が共通の知り合いとわかると意気投合。

　西区の親方やソーリ、そして若地の霊（ノーム）たちも助けとなる。

　魔力に富む地の霊（ノーム）が唱和すると、たちまち多くの瓦礫（がれき）が宙に浮いて運ばれた。

　そんな時。

「なにやらサワガシイの！」と、小人の親方が小さく叫ぶ。

　コーディリアが帽子をあげて見ると、西から大群衆が走って来る。

　人びとは悲鳴をあげ、「ドラゴンがきた！」と口々に逃げ惑う。

「逃げて！」と彼女は生徒に叫び、夕日を背にする影を見ると、焼かれる覚悟で詠唱。

　だが、その背の白く柔らかい光に気づくと唇の動きが止まる。口はほころび、夕焼けの赤い光で笑顔が輝く。

　巨大な龍が迫（せま）り、民の恐怖と絶叫が極（きわ）まる中、コーディリアは懸命に手をふった。

　巨龍は南をぐるっと回り、翼を振り北へと飛び去った。

　地に伏せた者がやっと顔をあげると、研究長は誇らしげに言った。

「探求者の龍です！」

　そして、噂が広がる。

　昔を知る者が「北の探求者が失敗し、災厄の龍が放たれた」と言ったり。

　またある者は「南の探求者が龍を使い、城を襲った」と唱え、そして必ず「なんで？」と問い返された。

　西区の民は南門の天幕で、東区の民は街の酒場でこの噂話を楽しんだがしかし、これらの説はすぐに消えることになる。

　また一方、同じ頃。

　西区あとの南の天幕に、先導者ユージーンが息せき切って駆け込んだ。

「急報（きゅうほう）！　今すぐ外へ！」

　兜（かぶと）の副長ほか軍人、さらに城の官吏（かんり）に囲まれた王女レジーナが立ち上がる。

　一同はあわてて天幕を出ると、思わぬ暴風に目をおおった。

　目の前を、夕日が照らす巨大な龍が轟音（ごうおん）とともに旋回。彼方（かなた）へ飛び去る。

　あまりのことに、みな呆然（ぼうぜん）と立ち尽くす。

　だが龍の背に、夕日を反射する光を見た。

「鎧（よろい）だ！　騎士がのってる！」と誰か叫ぶ。

　周りがどよめく中、レジーナとユージーンは目を合わせ、微笑（ほほえ）み合った。

　二人にはほかの仲間もわかったのだ。

　群青色の法衣（ローブ）がはためき、白い光をかかげるアル。火色髪のアカネとしがみつくバール。

　そして、水色の髪が風でなびくエレノア。

　ユージーンはさりげなく近づいて、王女にひそひそと耳打ち。

「ストラグルですね……」

「リリーだよ」

　レジーナは子どもっぽい笑みを返した。

　ユージーンはしかし、ざわめきがやまない周りを見て眉（まゆ）をひそめる。

「……どうします？

『王都を救った客分騎士が、害龍（がいりゅう）も制した』などと布令（ふれ）を出しましょうか？」

　そう聞くと、レジーナは面白がって瞳をひらく。指を噛（か）んで考えた。

「何があったのかわからない。

　でも、知ってることに想いをのせよう。

『王都を守った異邦人は、今は探究者の仲間とともに龍を安らかな地へと導いている』」

　輝く瞳で言うレジーナへ、ユージーンは優しい笑みを浮かべ、うなづいた。

　こうして、この日の出来事は語り継がれることになる。

　実のところ、仲間は振り落とされないよう龍にしがみついていただけだったが、人びとはそれを知らない。

　なので王都の人は自説を交（まじ）え様（さま）ざまに唱えたが、あの恐ろしい龍を使う異邦人と探究者の一行に、みな畏怖（いふ）の念を抱いた。

　都（みやこ）の守りにおいても、王女の軍や魔法学院（アカデミー）と並び、彼らの働きがあったと噂された。

　さらに合戦で兵を恐怖に陥（おとしい）れた神の悪意、マリスを異邦人が運んでいることが知れ渡ると、噂話は沸騰（ふっとう）。

　その神秘に惹（ひ）かれた人は、異邦人のつとめこそが鍵（かぎ）だった、と訳知り顔で語りもした。

　このようなわけで、異邦人マルコ・ストレンジャーの名は、すでにアルバテッラの伝説となったのだ。