神の悪意の物語

３ 均衡の環（わ）

　悠久（ゆうきゅう）の時をへて、北の火龍ストラグルはある魔法使い、いや、満月の巫女（みこ）と取引をした。

　彼女ら夫妻は、龍の願いをいつかかなえると、そう約束したのだ。

　龍をしばる古（いにしえ）からの呪い。

　その痛みから逃（のが）れようと、かつて龍は悪行の限りをつくした。

　好（この）んで月の巫女（みこ）を食（しょく）した。顔の黒石、埋め込まれたマリスの痛みが、和（やわ）らいだのだ。

　龍の願いとは呪縛（じゅばく）からの解放。

　それまでは、魔法使いの『子供返（こどもがえ）り』で小さな赤いトカゲに身をやつした。

　しかし術がとけた今、その巨躯（きょく）は大灯台（だいとうだい）の外に出る。

　龍は、エルフの火が溶（と）かした壁に首を突っ込み、氷柱に隠れる者（もの）に咆哮（ほうこう）した。

　マリスを動かす、古代（こだい）の者（もの）。

　それを滅（めっ）すれば、火龍は『均衡（きんこう）の環（わ）』から抜け出せるかもしれないのだ。

　　　　　◇

　氷柱から、古代（こだい）の人（ひと）が顔をのぞかせる。

　すっかり狼狽（ろうばい）し、老人の顎（あご）が落ちた。

「ストラグル？　なぜ……一体（いったい）どうして」

　巨大な火龍の顔が爬虫類の瞳を細めると、灯ろう中に渋い声を響かせた。

「久しいな、メディオクレス。

　我（われ）らの心躍（こころおど）る悪事を語りたいところだが、もう時間がない」

　龍は、古代（こだい）の人（ひと）をはじめの名で呼んだ。

　そして、茶目っ気というには恐ろしい様（さま）で、片目をつぶる。

　仲間は一斉に身を引いた。

　隠（かく）れるはずもない体を氷の壁にピタリとつけ、目を閉じ気配を消し去るバール。

　白く燃えるアカネの背に隠（かく）れるマルコ。二人はゴクリと唾（つば）を飲み、足運びもぴったりに後ずさりした。

　反対の壁際に、アルとエレノア。抱き合って歯をガチガチ鳴らし、驚愕（きょうがく）した目を龍から離せない。

　人の身ではただ、成り行きを見守ることしかできない。

　神の悪意に染まった魔者（まもの）と、何者もかなうはずのない巨龍との邂逅（かいこう）なのだ。　

　古代（こだい）の人（ひと）はこの難局を逃れようと、必死に頭を巡（めぐ）らせる。

　老（お）いてなお、親しげな笑みを浮かべた。

「時間がないとは、ご冗談を！

　私達には永遠とも呼べる時（とき）がある。お忘れかな？」

　そして老人は、蔑（さげす）むように見回す。

「この短命で浅慮（せんりょ）な者らとは違う––––」

「我（われ）の仲間だ」

　龍が答えると、古代（こだい）の人（ひと）はあわて出す。

　先に、龍が語り出した。

「我（われ）も残念なのだ。

　だが知っての通り、最大の善意が消えた。

　汝（なんじ）の集めた悪意とともにな」

　龍はそう言って、巨大な黄色の瞳で老人を見つめた。

　ふと、アルとマルコに交互に首を向ける。

「魔法使いの善意は、異邦人の卵（たまご）と均衡（きんこう）を得た」

　語る龍の口からもれる炎を見ると、アルもマルコも震えて泣きそうになる。

　だがマルコは、『均衡（きんこう）』という言葉を前にも聞いたことを思い出し、はっとした。

　混沌の神官長アエデスが、そう言った。

　古代（こだい）の人（ひと）は信じられない表情で首を振る。

「まさか、そんな……」

　龍は申し訳なさそうに弁明。

「終わりにしたいのだよ、メディオクレス。

　我をしばる鎖（くさり）を。今なら––––」

「有り得ません！」

　突如、老人はひどく興奮して叫んだ。

「貴方（あなた）のそれは祝福なのです。

　私が力になりましょう。さらなる神の石を見出し––––」

「だからそれが、困るのだ」

　呆（あき）れたように龍が言うと、古代（こだい）の人（ひと）の目が鋭くなる。

　彼は慎重に、後ずさりした。

　龍は気づかぬふりで、まるで謝るように告（つ）げた。

「我（われ）が均衡（きんこう）の環（わ）を抜ける間、次なる神の石は要（い）らぬ。

　だから汝（なんじ）に、由緒ある古い火を捧（ささ）げよう。

　我（われ）も残念なのだ。その良い声が好きだったからな」

　刹那（せつな）、老人の影は素早く舞う。

　日がさす床を避け階段口を目指す。

　が、龍の口から真紅（しんく）の猛焔（もうえん）が襲った。

　　　　　◇

　さいはての海を見下ろす崖の上。

　驚愕（きょうがく）した顔で大灯台（だいとうだい）を見つめる、第一の民がいた。

　さまよえるエルフたちだ。

　女王、七色（なないろ）の君（きみ）。

　エルフの水、碧髪（へきがみ）のアオイ。

　ふたりは共に長い髪を揺らし、不安げに手をつなぐ。

　背後では緊張した顔のエルベルト。

　第一の民らがかたずをのんで見守る。

　大灯台の灯（とう）ろうに、巨大な龍の体がしがみついている。尻尾は蠢（うごめ）き、首は中に突っ込んでいる。

　それより前、氷雪から白い炎が吹き出したときエルフたちは歓喜したものだ。

　だが、突如あらわれた赤い巨龍に度肝（どぎも）を抜かれた。

　しばらくたって。

　待ちきれなくて女王は、娘の手を握（にぎ）る。

「我らの精霊よ。どうしたことでしょ––––」

　とたん、轟音（ごうおん）。

　アオイの瞳が赤く反射した。

　真っ赤な火柱が、灯（とう）ろうを飛び出し海をはしる。

　灼熱（しゃくねつ）の閃光が海面に映（うつ）る。

　まるで甦（よみがえ）った、灯台の灯（ひ）だ。

　壮大な火炎（かえん）は、灯台の屋根をおおう氷雪まで溶（と）かした。

　　　　　◇

　視界をうめる炎にマルコは取り乱す。

　だが白い炎が包むアカネがふり向き、微笑んだ。

　すると、マルコの身体（からだ）も白炎（はくえん）が包み、熱が和（やわ）らぐ。

　ふいに叫ぶ者がしがみつく。

「あぁぢぢぢッ！」

　マルコが目を落とすと、真っ黒な顔のバールがいた。

　アルは、エレノアが唱えた水の球体の中にいた。

　火の粉は飛ぶが、水が絶え間なく周りを流れ、なんとかしのげる。

　ふうと一息ついて、巫女（みこ）に目をやる。

　だがエレノアは、胸をおさえ赤面。

「リリーって……オトナだったのね」

　アルは、前に龍を胸に抱いた彼女をうまく慰（なぐさ）める言葉が浮かばず、頭をかいた。

　ふと鋭い目で叫ぶ。

「マルコ！　終わった！」

　マルコとアルたちは、炎が止（や）んだ柱に急ぎ駆け寄る。

　魔の氷は溶（と）け、篝火（かがりび）置き場はむき出しだがまだ濡（ぬ）れている。

　炎が吹いた雪壁はなくなり、灯台の柱の間から青空と碧（あお）い海が見えた。

　古代（こだい）の人（ひと）の痕跡（こんせき）は全く、なんの跡形（あとかた）もなく消えていた。

　仲間はみな、呆然（ぼうぜん）とした顔を、巨大な龍に向ける。

「さあ、帰るぞ」

　火龍ストラグルは渋い声を響かせ言った。