神の悪意の物語

２ 大灯台の対決

　アカネの手から白い炎が舞い上がり、灯台の扉をおおう氷が溶（と）ける。

　だが彼は眉をひそめ、思いきって取っ手を引く。

　扉はすんなりと開いた。

「もう、あいてた」

　言うと、中に体をすべり込ませる。

　マルコはじめ仲間は、あわてて後に続く。

　ざあと波音がたえない外の世界から、静かに隔絶（かくぜつ）された灯室（とうしつ）へと侵入した。

　　　　　◇

　中はひんやり肌寒かったが、マルコは今、汗をかく。

「ハァ……まだかなぁ。

　けっこうのぼったけど」

　仲間は、灯室（とうしつ）内壁に沿って続くらせん階段を、ずっとのぼっていた。

　途中は何層も床があり、ぼうとした明かりが上からそそぐ。

　アルが持つ神の善意、グリーの柔らかい光が石造りの壁と床を照らす。

　はじめは床も慎重に調べたが、壊（こわ）れた家具のようなガラクタしかなかった。

　だからひたすら、最上階の灯（とう）ろうを目指している。

　若ドワーフがマルコに答える。

「……もうすぐだ」

「あぁ」とアカネも応じた。

　階段で次の床を抜けると、マルコは明るい天井を見上げた。

　真上は円の形に光るが、光は半透明の氷雪を通って、青白い。

　その柔らかい光はグリーの光にも似て、「まるで神の善意の光だ」と彼は思った。

　ふと仲間の視線に気づき、首をふって我に返る。

「それじゃ、作戦どおりに」

　そう聞くと仲間はみな、力強くうなづく。

　一歩一歩、踏みしめるように最上階へ向かった。

　　　　　◇

　灯台のてっぺん、灯（とう）ろうはまるで城の広間のように大きい。

　周りは氷雪の壁で、柔らかい光で満ちる。

　中心に煌（きら）めく氷の柱がある。中に、火のない篝火（かがりび）置き場が透（す）けて見えた。

　その根元に猫背の老人がしゃがむ。

　ふうと彼が息を吐いたとき。

　階段口から白い炎の塊（かたまり）が跳（は）ねた。

　どたどた駆け上がるドワーフは、円盾（まるたて）をかかげアカネを守る。

　群青色のマントをなびかせ、騎士も躍（おど）り出た。

　マルコは両手で大きなマリスを前に叫ぶ。

「お前の相手は、僕だ！」

　だが、卵（たまご）のマリスはブルブルッと震えた。

　さらにグリーを輝かせるアル、水色の髪が波打つエレノアもあらわれ詠唱。しようとしたのだが、敵の姿を見ると、はっとした。

　柱の陰（かげ）から、醜い老人があらわれる。

　のんびりだが、まだ、とてもよく通る声。

「おやまあ。おそろいで」

　マルコは唖然（あぜん）とする。

　声は確かに古代（こだい）の人（ひと）。だが、髪は抜け紳士の面影（おもかげ）はどこにもない。

　そこには、背中を丸め、あらわな頭皮がただれ、火傷（やけど）した顔の異様な老人がいた。

　背後でエルフの火が氷雪を溶（と）かすあいだ、マルコは老人となった古代（こだい）の人（ひと）に片手半剣（ハンド・アンド・ハーフ）を向ける。

「責任を……とってもらう」

「どうやって？」

　老人はおかしくて仕方ないように体を曲げ、笑った。

　マルコは王都西区の悲惨な光景を心に浮かべ、勇気を出す。

「もう、災（わざわ）いを断つために、この剣で––––」

「無駄ですよ」

　すかさず老人が口をはさんだ。

　アルのよく通る叫び。

「耳をかすなマルコ！　奴の言葉は巧（たく）みだ」

　そうは言ったものの、アルも戸惑った。

　作戦では有無を言わさず卵（たまご）のマリスに喰（く）ってもらうはずが、震えるだけで攻撃しない。

　となりのエレノアも癒（いや）しの術を準備するが、瞳が揺れる。がふと、目を見開いた。

　骨と皮の指をふり、古代（こだい）の人（ひと）が語る。

「『卵（たまご）』は食あたりでしょう。

　我らは神の悪意そのものではないので。

　ですが、たとえ喰（く）ったとて同じこと」

「え？」とマルコは、続きが気になり剣をおろした。

　老人はしたり顔で続ける。

「例えば小指、いや黒い血の一滴でもいい。

　いま私の欠片（かけら）が残れば……どうなるかわかりますか？

　異邦人」

「えぇ？　どうなるの？」

「再生するのです！

　この世に神の悪意がある限り！

　時間はかかりますよ。それはかかりますとも。

　前の美しい姿に戻るまではね。ですが」

　マルコは老人の口が裂けていくのを凝視（ぎょうし）。

「私は気長に待てるのです。

　人を喰（く）うまでね。

　マルコ、あなたに私を消すことは、決してできない！」

　老人の顔半分が開き化（ば）け物の口となるのを、マルコはただ呆然（ぼうぜん）と見つめた。

　その時。

　白い炎が床を舞い、炎の拳（こぶし）が古代（こだい）の人（ひと）をなぐる。

　だが老人とは思えぬ俊敏さで彼はよける、回る腕も、蹴（け）りも。

　それでも、差し込む外の光に気づくと目を細め、白い炎が燃え移ったマントをはらい、柱の陰に逃（のが）れた。

　白炎に包まれたアカネは、一瞬でマルコに駆け寄る。

「なにボーッとしてんだ！

　しっかりしろマルコ！」

　　　　　◇

　それより、ほんの少しだけ時を戻し。

　巫女（みこ）エレノアは、耳元でささやく声を聞いた。

「エラ。残念だがそろそろ頃合（ころあ）いだ。

　我（われ）とアルを、柱のそばへ」

　巫女（みこ）は反射的にアルの腕を引っ張る。

　アルが鋭い目を向け、エレノアはこわごわと、肩にのる小竜を見た。

　赤いトカゲはまばたきもせず、爬虫類の瞳を開いた。

　二人と一匹は、マルコと敵の会話をよそに氷柱の反対側に忍び寄る。

「アル、投影しろ。ナサニエルの湖が開く」

　とたんアルは急（せ）かされるように詠唱。大杖のグリーが輝く。

　すると、灯ろうの氷柱に、驚くナサニエルの顔が縦に歪（ゆが）んで映（うつ）った。

　となりから、やはり歪（ゆが）んだ笑顔のルアーナが手を振る。

　アルとエレノアは愕然（がくぜん）と目を開くばかり。

　小竜が柱の鏡面に羽ばたくと、歪（ゆが）んで映（うつ）るナサニエルが、手で印を組み何か唱えた。

　トカゲは膨（ふく）らみ、肉が盛り上がる。凶悪に尖（とが）った赤黒い鱗（うろこ）が並び立つ。

　急速に伸びる尾。

　灯ろうが狭くなる中、苦しげにあげる顔。

　黄色い瞳の下に、あやしげな黒石が点々と浮かぶ。

　火龍は真紅（しんく）の口を開き、空気を震わす咆哮（ほうこう）をした。