神の悪意の物語

１ 追跡

　わずかなまどろみから目覚（めざ）めると、急（せ）かされるようにマルコは身を起こした。

「ハッ」と吐く息は白く、目の前を漂（ただよ）う。

　しんと冷えた辺りは、夜明けの森。

　正面の木の根元で、ずんぐりとした身体（からだ）も身を起こす。

　明るい灰色髪の者は大あくびして、暗がりの中、マルコに向け顎（あご）をしゃくった。

　その先にマルコが目をやると、白く、柔らかい光に包まれる魔法使いがいた。

　大杖を両手で持ち杖先の宝石が輝く。

　声はいくつにも重なって聞こえ、白い雲が石を取り巻く。

　するとマルコは、自分の身体（からだ）も白雲（しらくも）が取り巻いていることに気づいた。

　雲が消えると異邦人は再生され、活力がみなぎり思い出す。

　グリーで召喚術を唱えた魔法使いはアル。

　休息を終え、目の前で火を起こす若ドワーフはバール。

　彼らをマルコが先導し––––いや、卵（たまご）のマリスに急（せ）かされ––––、合戦（かっせん）後も古代（こだい）の人（ひと）を追って暗い森を抜けここまで来た。

　アルが森の向こうを大杖でさす。

「マルコ、あれは、西の大灯台（だいとうだい）だよ。

　古代のエルフがつくった」

　マルコが樹々（きぎ）の間を見ると、朝のはじまりの陽（ひ）で、白く丸い屋根が浮かび出す。

　マルコは思い出した。

　彼ら仲間は、西のさいはての海にのぞむ大灯台（だいとうだい）に宿敵を追い詰めたのだ。

　　　　　◇

　王都を守る大合戦は、防衛軍の勝利に終わった。

　夜明けと共に魔軍は滅び、西区の人びとと兵は、戦場あとで祝勝の宴（うたげ）を開いた。

　翌日には、王女レジーナを中心に人びとは早くも王都西区の復興に乗り出す。

　そして前に進む第三の民は知らなかった。

　次の晩も魔軍の生き残り、つまり首謀者の古代（こだい）の人（ひと）を追跡する者らがいたことを。

　だが、宴（うたげ）の間も日がな一日、彼らを探す者がいた。

　満月の巫女（みこ）エレノア。

　彼女は、王都西の枯（か）れ森で泣き叫んでいるところを、火色髪（ひいろがみ）のアカネと再会。

　彼は音もなく目の前に飛び降りると、巫女（みこ）の肩にのる小竜をにらむ。

「なんでトカ……リリーも一緒なんだ……」

　と呆然（ぼうぜん）とした。

　それから翌朝にかけ、少年エルフの導きで彼らもたどり着いた。

　旅の仲間５人と一匹は、大灯台（だいとうだい）の前で合流したのだ。

　背が高い橙色（オレンジ）の髪が日に輝くのを見ると、エレノアは灯台へつづく桟橋（さんばし）を駆（か）けた。

　転（ころ）びそうなエレノアを、アルは柔らかく抱きとめる。

　赤いトカゲは驚き、宙に羽ばたいた。

　彼女は彼の胸で嗚咽（おえつ）する。

「ウッ……ずっと……さがして……心配で」

「……心配させて、ごめん」

　アルは優しく、彼女の水色の髪をなでた。

　その前を、頭の後ろで手を組んだアカネがてくてく歩く。

「マルコ！　バール！　なーんでこんなとこまで––––」

　とたん、若ドワーフのバールが「シー！」と口に指を当てる。

　灯台の扉を指さすと、エルフに耳打ち。

「ふんふん」とアカネはうなづくが、急に鋭い目で顔を上げた。

　中に古代（こだい）の人（ひと）がいると知ると、彼は問う。

「マルコ、ついに対峙（たいじ）するのか？

　……って、なにやってんだ？」

　マルコはお尻を向けて、海に向かって何かを振っていた。あわててふり返る。

「見るな！　あ……ちょっと待って」

　そう言われると見ずにはおれないアカネとバールは、すぐさまマルコのとなりに並ぶ。

　とたん二人は顔をしかめた。

「あー！」と嘆（なげ）くマルコが握（にぎ）るのは、人の頭ほどの黒石。

　神の悪意、マリスと呼ばれるその石は今、「おええぇぇ！」と口を開き、海に向かって黄色と茶色の液を吐いていた。

　マルコが真剣な顔で言い訳する。

「古代人（こだいじん）を食べたら、消化に悪かったみたいなんだ！」

　アカネとバールは一瞬顔を見合わせ、気味が悪そうにマルコを見つめた。

　　　　　◇

　新春の日の大灯台（だいとうだい）。

　仲間はいよいよ、突入を決意しようとしていた。

　あきらめきれないエレノアが、念を押す。

「待っても……もう誰も来ないんだよね？」

　アルはほろ苦い笑顔で、胸元から携帯杖（ワンド）を取り出し振った。

　おとといの晩まで青く光っていた『紺碧（こんぺき）雷鳥（ライチョウ）』の携帯杖（ワンド）は、まるで光を失っていた。

「王都グリーが消失したから。リアに連絡もできない。

　それにたぶん、彼女たちは追撃どころじゃないだろう」

　アルが言うと、マルコとエレノアは王都の仲間に思いをはせた。

　王都のグリーがなくなった影響は計り知れない。

「レジーナは大丈夫かな」と、マルコは心配した。

　だがアルは、口をゆるめマルコを見る。

「それでもマルコ、私たちだけでも決着をつけたいんだろう？」

「もちろん！　マリも確かめたがってる。

　……作戦は……ないけど」

　とマルコの返事は尻すぼみ。

　しかし、髪が白炎（はくえん）に輝く『エルフの火』、アカネが立ち上がる。

「なら急いだ方がいい。日があるうちに」

　白い大灯台（だいとうだい）の遥（はる）かな高みを見つめる。

　仲間はみな、大灯台（だいとうだい）に詳しい古代エルフの言葉を待った。

　彼はつぶやく。

「ここは、随分（ずいぶん）昔に封印された。

　魔が使う『万年雪（まんねんゆき）』でな。

　けど、俺の火で溶（と）かせば……」

　アルが立ち上がる。

「日の光が差し込む！　いいぞアカネ！

　いけるよ、マルコ！」

　真昼の日の下、みな笑顔で立ち上がる。

　巫女（みこ）の肩で赤いトカゲが驚き、羽ばたいて「きゅるるるうぅぅ！」と不満げな声。

「あ！　ゴメンゴメン」と言ってエレノアが笑うと、つられてみな笑った。

　空から見ると、大灯台（だいとうだい）の屋根全体が半透明の氷雪でおおわれている。

　中で、人の影が動いた。