神の悪意の物語

20 夜明け

　時を戻し、未明の岩山の下。

　独（ひと）り待つアカネは、戦場を遠くながめた。

　魔軍の裏手から、アルのグリーの光が飛び出す。そばで馬を駆るマルコを見て、アカネはほっとした。

　あとは軍の進撃に合わせ、火をつけねば。

「けど大丈夫かぁ？」とアカネは、防衛軍に目を向ける。

　王都グリーも松明（たいまつ）も消えて、ひっそりしている。

　しかし、彼の目は南から戦場へ入る光の列をとらえた。

　驚いて目をこらす。

　行列の先頭は、霊化したアオイだ。

　月のように白い光を放ち、それに髪が伸びている。

「あれは……アオイの月？」ともらし、その輝きを浴びて人々が立ち上がるのを見た。

　しばらくすると、アカネは待つのに飽きてしまった。

　これから駆け抜け、魔軍の裏手を白い浄化の炎でふさぐ。のだが、彼方（かなた）まで独（ひと）りで走るのかと思うと、やる気がでない。

　のけぞって夜空をあおぎ、嘆（なげ）く。

「あー！　火をつける助けがいればなあ！」

　それは、最上位の火の霊『エルフの火』の初（はつ）の眷属（けんぞく）召喚（しょうかん）となった。

　南西の星がきらめき、白い火球が迫（せま）る。

　見開くアカネの目の前で、炎の塊（かたまり）が轟音（ごうおん）をたて落下。彼はうしろに転（ころ）んだ。

　驚く顔を上げると、地面の穴からのそりと獣（けもの）が姿を見せる。

　まばゆい白炎（はくえん）が全身をつつむ。たてがみをゆらし、咆哮（ほうこう）が空気を震わす。

　獅子（しし）だ。

　アカネは驚愕（きょうがく）し、白い獅子（しし）を指さす。

「お、おま、おまえ」

「我（われ）は神獣（しんじゅう）の王！　天翔（あまか）ける霊獣（れいじゅう）！」

　獅子（しし）は胸をそらし、ひどく偉（えら）そうだ。

　アカネは戸惑うばかり。

「チンジューオー？」

「違う！　……ネメアー。そう呼ぶがいい。

　それで……さっそくだが何をしたい？」

「え？」とアカネは眉を上げる。

　獅子（しし）ネメアーは顔をしかめ、吠（ほ）えた。

「呼んだであろう！　我の上の、ガゥッ！

　使役（しえき）はなんだ？」

　気位（きぐらい）が高い上位の火の霊ネメアーは、それきり語らずそっぽを向く。

　途方に暮れたアカネは、白く燃える獅子（しし）をしげしげながめた。

　そのたくましい背と、座る草まで白く焼く姿を見て、ニヤリとした。

　　　　　◇

　夜明け前の防衛軍は、中央の凹（へこ）みに魔軍をとらえた。

　左右は奥まで騎兵が展開。

　あとは魔軍の裏に火がはしれば、参謀ベラトルが描（えが）く大包囲ができる。

　力（ちから）が戻った中央軍が、進みだした。

　再び舞う松明（たいまつ）の火の粉が、ベラトルのつかれた笑みをてらす。

　彼は、兜（かぶと）の副長（ふくちょう）にへらへら命じた。

「ふくちょー！　右の包囲があまい。

　ここは王女に任せ、うちらは右陣に回る」

　副長（ふくちょう）は驚き兜（かぶと）を向ける。

「右？　あんたの脚（あし）をそんなにした貴族どもを、助けにいくのか？」

　するとベラトルは、自分の不自由な脚（あし）を少しながめ、やはり気の抜けた笑顔を上げた。

「こんなときですから、はあ。

　……仕方ないですなあ！」

　兜（かぶと）が一瞬、かたまる。

　だが腹に手をあて、ゆれだした。

　おかしくてたまらず、副長（ふくちょう）は兜（かぶと）の下で笑っていた。

　　　　　◇

　魔軍の背後の枯（か）れた森。

　バールは、遠く防衛軍に目をこらす。

「灯（あか）りがゆれてる」と言い、「進軍かも！」とふり返った。

　しかし、マルコとアルはぽかんとした顔を横に向けていた。

　バールも同じく、南を見て叫んだ。

「ぁぁぁあああああ？」

　白く燃える獅子（しし）にまたがり、炎をなびかせアカネがぐんぐん近づく。

　マルコは興奮してアルの腕を引っぱる。

「アル！　あれライオンだよね？」

　だが探究者は凝視（ぎょうし）するまま。初めて見る、恐ろしい獣物（けだもの）だ。

　アカネと獅子（しし）は、草も枯れ木も浄化の炎で燃やしながら駆けた。

　仲間に手を振り、通り過ぎる。

「これで囲（かこ）んだ！　一人も逃（にが）すなあぁぁぁ」

　腹に響く獅子（しし）の咆哮（ほうこう）も過ぎ、白い炎の壁が立ち上がった。

　マルコも笑顔でアカネに手をふると、アルとバールにふり向く。

「僕らは、火を越える古代人（こだいじん）を喰（く）、倒す！」

　言うと異邦人は、暗い袋から卵（たまご）のマリスを取り出しはじめた。

　　　　　◇

　王都防衛の夜が明ける頃。

　アカネの白炎は魔軍の裏を一気に横切り、壮観な包囲網（ほういもう）が完成した。

　魔軍の両端も正面も、防衛軍の松明（たいまつ）が隙間（すきま）なくふせぐ。

　逃げ道もふさがれ、もはや大混乱の敵を、包囲陣が追い詰める。

　しかし急がなかった。

　なぜなら、日が昇れば、魔物は死滅するのだから。

　ここに参謀の策は仕上がり、先導者が導く勝利はもう間近だった。

　白い炎の壁の先では、マルコたちが死闘を繰り広げた。

　白い火だるまになって飛び出す鬼（オーガ）や岩鬼（トロール）、賊は相手にせず、古代人（こだいじん）を狙（ねら）う。

　マルコは片手で剣を振り、左手からマリスの口を伸ばす。たいてい、古代人（こだいじん）を喰（く）った。

　アルは思わず目をそむける。

　すると突然、マルコが絶叫。

「アル！　バール！　あいつだ！」

　アルが顔を向けると、白く燃えるマントが恐ろしい速さで駆けるのが見えた。

　それをマルコが追い、遅れてさらにバールが追う。

「待って！」とアルが手を伸ばす。

　だが彼は、白い息を上に吐いた。

　見上げると、空が明るい。

　夜明けが来たのだ。

　　　　　◇

　新月の闇は明けて、アルバテッラの東から日がのぼる。

　西のさいはての海をてらし、森を越えて、戦場をさらした。

　累々（るいるい）と続く魔物の死体。賊の死体もあるが多くは捕虜となった。

　辛（から）くも勝った兵は、座り込む。

　王都は守れたが、グリーはなくなった。

　みな勝（かち）どきをあげる元気もなかった。

　満月の巫女（みこ）エレノアが、朝日が差す戦地を走る。

　つとめは残るが、神官に任せた。

　アルたちに今すぐ会いたかったのだ。

　背中から翼の音がして、小竜が肩にのる。

「あなたも？」とエレノアはリリーに笑顔を向けた。

　すると前から、楽器の演奏が聞こえる。

　見ると、戦車をおりるレジーナがいる。

　ユージーンとコーディリアも背を向けて、何かを見つめる。

　巫女（みこ）も追いつき、瞳がひらいた。

　朝日で輝く第一の民が、唄（うた）う。

　アオイや七色（なないろ）の君（きみ）、エルベルト。

　さまよえるエルフたちが、都（みやこ）を守りきった第三の民を祝っていた。

さあ！　そとに出て

思いのたけを　声にして

歌（うた）おう！　踊（おど）ろう！　彩（いろど）ろう！

我らをてらし　いつくしむ

笑い楽しむ　心（こころ）のままに

　　　　　◇

　名も知らぬ娘が、あせた服で南の城壁前を歩いていた。

　日が差す戦（いくさ）あとに出ると、歓喜の声をあげ、くるりと回る。服はまぶしい金色（こんじき）に反射し、髪は若葉の緑に光る。

　エルフの唄（うた）に誘われて、避難所の天幕から西区の民が次つぎ飛び出す。

　もとより神の善意が届かなかった人々は、朝日で力（ちから）があふれ、戦（いくさ）あとに駆け出して様々な色に輝いた。

　天から見ると、黒ずんだ戦地に色が集まりまばゆい光が広がってゆく。

　それは勝利の笑顔と言祝（ことほ）ぎの唄（うた）とともに、大地を鮮（あざ）やかに彩（いろど）っていた。

　神の御心（みこころ）のままに。