神の悪意の物語

17 王都防衛戦９ ティターン

　夜半（やはん）を過ぎた王都防衛。

　王立軍を上から見ると、真ん中が凹（へこ）み左右の騎馬隊が魔軍をおおいはじめる。

　だが中央本陣前の戦いは、熾烈（しれつ）を極めた。

　魔法学院（アカデミー）研究長の魔法で、極光（オーロラ）が古代人（こだいじん）を阻（はば）む。

　しかし、魔軍では百もの紫光（しこう）が雲を放（はな）ち、天へのびる巨体がたたずんでいた。

　魔軍の左奥、岩山の仲間は一望できた。

　バールが語る。

「あれは、マリスを持つ者（もの）たちだ。

　それをかかげてなにか、空をおおうなにかが生まれている」

「超巨大な、魔物だ！」

　とアカネが応じた。

　マルコは、不安げな顔でアルを見上げた。

「なにが……始まろうとしてるの？」

　その時、アルの青い携帯杖（ワンド）がまたたく。

　コーディリアの必死な声が響く。

「アル？　敵が何を召喚しているか、そちらからわかる？」

　その場のみな、探究者に注目。

「う……ん」とつぶやくアルは、空の下に徐々に形作られるそれから目が離せない。

　声が、震えた。

「あれは……巨大神（ティターン）だ……」

　　　　　◇

　本陣、王女が座る戦車の周り。

　光の幕の向こうで、紫の影が立ち上がる。

　防衛軍はみな、口を開（あ）け天を見上げた。

　そして、逆らってはならぬ恐（おそ）れをいだく。

　本能に従い歩兵は、一歩、また一歩とあとずさり。

　第二の民ゴードンは、恐ろしく巨大な人形（ひとがた）がぼんやりとしか見えずうろたえた。

　だが、周りの歩兵も騎兵も退（ひ）く中、一人で戦車前に進むと、戦斧を握りしめた。

　戦車では、王都グリーの前に王女レジーナが座る。

　両どなりは、研究長コーディリアと、回復した先導者ユージーン。

　３人は祈（いの）るように、一心に詠唱した。

　神の善意の発動魔法、『光の軍』が間に合うように。

　ふと極光（オーロラ）の向こうで、人とも獣ともつかぬ悲痛な咆哮（ほうこう）が轟（とどろ）く。

　中央軍はどよめき、後陣へと逃げ出した。

　後陣、月の院部隊。

　エレノアは、わめいて殺到（さっとう）する兵の背後をながめた。

　極光（オーロラ）の向こう、巨大な二本の柱が近づく。

　それが両脚（りょうあし）だと気づき、彼女はぞっとした。

　怯（おび）えて目をそらすと、となりには巫女長（みこちょう）サチェルがいる。

　背筋を凍（こお）らす咆哮（ほうこう）がしても、老女は静かに前を見つめるまま。

　なのでエレノアも、師を見てなんとか正気を保（たも）てた。

　だがサチェルは、誰かを悼（いた）むような、心から哀（かな）しげな表情に変わる。

　エレノアは、老女のつぶやきを聞いた。

「あれは……地にのまれる第三の神。

　あぁ……なんと、おいたわしい」

　　　　　◇

　極光（オーロラ）の裏の岩山からは、紫の巨人の全身が見えた。

　美しい筋肉が浮く背中を向け、肩から上は天空にかくれる。

　ゆっくりと、防魔の極光（オーロラ）へと脚（あし）を運ぶ。

　仲間は、あまりに雄大な御姿（みすがた）に圧倒された。

　だがしかし。

　歩く姿の右半身が、まるで土砂のように、あるいは霧のように、崩れ出す。

　するとアルは取り乱し、涙があふれた。

「神さま…… テテュムダイの半分が壊（こわ）れる！

　私たちの悪意の源（みなもと）は、なくせやしない！」

　彼は、立つのも辛（つら）そうにしゃがんだ。

　アカネとバールは、不思議そうに顔を見合わせる。

　彼らの目には、巨大な影しか見えない。

　第三の民、すなわち人間のアルが、なにに衝撃をうけ嘆（なげ）くのか、わからなかった。

　そして異邦人マルコはその時、両手を腰のうしろに回して、必死の形相だった。

「わかってる、わかってるよ」と独（ひと）りごち、へたり込むアルに喝（かつ）を入れる。

「アル！　もっとよく見えるように魔法を！

　レジーナを支えなきゃ！」

　とたん、アルははっと顔を上げる。

　マルコの腰を一瞥（いちべつ）するが、涙をふいて立ち上がった。

　　　　　◇

　本陣の戦車からは、魔法を唱える３人と、数人のドワーフ神官戦士以外、人が消えた。

　ユージーンは詠唱を終えると、目をひらきとなりを見る。

　王女はまだ目をつむるまま。

　その奥でコーディリアが顔を上げ、叫んだ。

「ジーン！

　あとは王女が兵を想像するだけ！」

「ああ！」と先導者も力強くうなづく。

　しかし、前を見ると一瞬で青ざめた。

　正面の極光（オーロラ）から巨大な指が飛び出す。

　先導者も研究長もガチガチ歯を鳴らした。

　指が幕を裂（さ）くと巨大な尊顔（そんがん）がのぞく。

　半分は美しく、もう半分は崩（くず）れていた。

　耳をつぶす、悲鳴と咆哮（ほうこう）。

　ユージーンはそれが自分の絶叫か、それとも目の前の歪（いびつ）な神の声か、わからない。

　空気が震え肌を刺すと、神の善意にすがる愚（おろ）かさと、大いなる悪意からは逃げられないことが身にしみる。

　作戦は失敗だ、と思った。

　がその時。

　戦車前に白く光る人影がいくつも浮かぶ。

　先導者の目が見開く。横を見ると、コーディリアの瞳も輝いている。

　二人は笑顔で、白い兵の影を見た。

　だが今にも幕を破（やぶ）る巨大神（ティターン）に目を戻すと、複雑な表情になった。

　ユージーンが王女を励ます。

「レジーナ様、さらに多くの軍勢を！

　戦（いくさ）の前に目にしたような」

　コーディリアもうなづくが、王女は目を閉じたまま、眉をひそめた。

　ゴードンが不思議そうに見回す。ドワーフの目には、その白い兵はただぼんやりした光。

　だが影の一人ひとりは、ユージーンでありコーディリアであり、またはベラトルでありメルチェだった。

　むろん、さすらう旅の仲間もいる。

　王女は、親しい仲間から光の軍勢を産（う）み出そうとしていた。

　コーディリアは不安だ。

　光の軍とは、もとは鬼（オーガ）や賊を押し返す役目だった。

　頼れる仲間の姿とはいえ、あの紫の巨神にかなうものなのか。

　とその時、手元の白い携帯杖（ワンド）がまたたく。

「リア！　マルコが王女様にって、あ––––」

　アルの知らせに彼女はバタバタとあわて、王女に五色（ごしき）の携帯杖（ワンド）を近づけた。

　レジーナの顔の横で、白い魔蛍石（まけいせき）が輝く。

「レジーナ、聞こえる？　僕だよ、マルコ。

　作戦変更！　兵じゃない！

　超巨大なの倒すなら、超巨大な、剣だ！」

　瞬時、王女レジーナの瞳がはじめて開く。

　閃（ひらめ）くように、瞼（まぶた）の裏に新年の一瞬がうつったのだ。

　それは、神をも恐れぬ異邦人が振るった片手半剣（ハンド・アンド・ハーフ）の、剣先。