神の悪意の物語

15 王都防衛戦７ カゴから出る鳥

　本陣を救いに行くため、コーディリアは机に魔具を並べた。

　白く輝く携帯杖（ワンド）に加え、赤、青、黄、紫の４つの携帯杖（ワンド）が転がる。

　となりには暗い手袋。

　神の悪意と、善意をおさえるニーグラム・プレトリウム、すなわち『吸光（きゅうこう）の穴』と呼ばれる素材でできている。

　普段は儀式のみで使うその手袋を、彼女は素早く左手にはめた。

　もう片方の手で、五（ご）色（しき）の携帯杖（ワンド）をまとめて握（にぎ）る。

　そしてむき出しの膝を窓枠にかけたところで、動きが止まった。

　とんがり塔の高窓から、強風が吹き込む。

　彼方（かなた）の戦火を見下ろし、彼女はまだ覚悟ができなかった。

「アル、聞こえる？　わたし本当は怖いの」

　白い携帯杖（ワンド）がまたたく。

　彼女は答えた。

「……そうじゃなくて。

　自分が、現実を少しでも変えてしまうことが怖いの」

　魔女は窓枠に寄りかかり、頭をかしげた。

　一方、魔軍の裏手の岩山。

　マルコとアカネがやっと頂上にたどり着くと、バールが笑顔でふり返った。

　アルは前を見据え、鋭いまなざしのまま。

　青く光る携帯杖（ワンド）に優しく語る。

「君はすでに周りを変えてきた。良い世界となるようにね。

　この携帯杖（ワンド）、魔蛍石（まけいせき）だってそうだ」

　携帯杖（ワンド）がまたたくが、彼は説（と）く。

「……なら言うね。

　私たちはまたやらかしたんだ。

　ジーンが先走り、私は出遅れた。

　この尻拭いをするのはリア……君のつとめだろう？」

「そうやってまた……巻き込むのね」

　とんがり塔の窓枠に頭をもたれ、コーディリアは涙を流し、笑った。

　しかし涙をぬぐうと、もう変わっていた。

　自分の思いに囚（とら）われた、失敗への恐れから解放される。

　ただ仲間を想い、窓から身を投げ出した。

　新月の夜。

　とんがり塔の横を、帽子をなびかせ魔女が落下する。

　遥（はる）かな高みから見下ろせば、視界の地面がぐんぐん近づく。

　恐怖を越え速（はや）さを得ると、彼女は唱えた。

「神速（しんそく）なる変化（へんげ）」

　すると法衣（ローブ）姿は変形し、鮮（あざや）やかな群青色の小鳥に変わる。

　ツバメだ。

　鳥は翼を広げ、地面すれすれで縦旋回（たてせんかい）。

　光の速（はや）さで一直線に戦場へ飛翔（ひしょう）した。

　　　　　◇

　ふうと一息吐いて、アルは岩山の頂上で腰かけた。

　周りをバール、アカネ、マルコがわらわらと取り囲む。

　アカネが遠くの光をながめ、「やばそうだな！」と驚いていた。

　アルは異邦人マルコの姿を見て、安心して唱える。

「遠景（えんけい）の投影（とうえい）」

　すると、大杖のグリーが白く輝き、崖の先の宙に円形（えんけい）の幻影が浮かぶ。

　マルコは目を開き、驚愕（きょうがく）してそれを観（み）た。

　幻影が、本陣前の戦場を映（うつ）している。

　空には百もの古代人（こだいじん）が浮かび、マリスを手に見下ろす。

　その視線の先、地から生（は）えた鉄塔にユージーンが背をあずけ、力尽きて座り込んだ。

　そこにツバメがふわりと舞い降りて、研究長コーディリアの姿に戻る。

「リアさんが来た！」とマルコが叫んだ。

　だが、バールがいぶかしげにたずねる。

「アル……。

　あそこに、魔女っ娘（こ）一人が来たところで、どうにかなるのか？」

　しかしアルは、若ドワーフに会心の笑みを見せた。

「当代一（とうだいいち）の、攻撃魔術師（ソーサーラー）の登場だ！」

　　　　　◇

　王都防衛の戦況は、目まぐるしく動く。

　右の上級騎馬軍は、攻（せ）めと守りを交互に、ついに被害を減らしていた。右手の荒野で、神官戦士が負傷者を手当てする。

　左の傭兵隊は、いくつもの円陣で、魔軍の左を牽制（けんせい）する。

　雄大に、戦線を伸ばした。

　中央は、魔法学院（アカデミー）幼年部を乗せるベラトルの戦車が後退。

　王女がいる本陣が最前線になる。

　魔軍の古代人（こだいじん）が次つぎと襲い、魔術を繰り出した。

　王女の戦車では王都グリーが輝く。

　その光を背に、先導者ユージーンが防戦。

　しかし、限界だった。

　コーディリアは、観念動力でユージーンを上げると、一緒に王女の戦車に舞い降りた。

　見ると、王女レジーナは椅子に座るまま、目を伏せ詠唱を続けている。

　今にも魔者（まもの）が迫（せま）るのに、その集中力に魔女は驚く。

　そして、『光の軍』の呪文が途切れてないことに、心からほっとした。

　携帯杖（ワンド）に語る。

「アル！　ジーンを確保！

　ドワーフ？　……の神官戦士が治療する」

　岩山の上でそれを聞くと、アルとマルコは目を合わせ顔がほころぶ。

　遠く離れた探究者は、携帯杖（ワンド）で助言。

「いいよ、リア！　次はグリーの力（ちから）も借りて––––」

「なんて……力（ちから）！」

「流されないで！　それは主（あるじ）に従う、王女は許してるから大事なのは想像力で––––」

　だが言葉の途中で、アルは携帯杖（ワンド）をおろすと、口もとがゆるんだ。

　マルコ、バールとアカネも幻影が映（うつ）すものに呆気（あっけ）に取られた。

　アルは「君には、言うまでもないことだ」とささやき、誇らしげに目を細めた。

　コーディリアは、左の手袋を王都グリーにあて、詠唱していた。

　神の善意の宝玉から、白雲（しらくも）が湧（わ）くとたぐりよせ、右手の五（ご）色（しき）の携帯杖（ワンド）を前に突き出す。

　それを、戦場の多くの者が目撃した。

　王女の戦車の上に、あまりに巨大で白い、男の美しい頭が浮かび上がる。

　みなが知る、第三の神。

　魔女は唱える。

「なぎ祓（はら）え！　テテュムダイの息吹（いぶき）！」

　神の顔が右左（みぎひだり）にゆれ、ふううと息を吐く。

　息は激しい嵐となって、魔軍の前衛に加え宙に浮かぶ百もの古代人（こだいじん）を吹き飛ばす。

　戦場を上から見ると、中央軍の前から一気に敵が払われ、隙間（すきま）ができた。

　さらなる魔法。

「防魔の極光（きょっこう）、古（いにしえ）の禍（わざわい）を断（た）て」

　きらりと夜空が明滅し、輝（かがや）く緑と紫色の、光の幕がおりる。

　左陣から右陣まで。

　防衛軍の中央すべてを、明るい幕が魔軍と隔（へだ）てた。

　遠く岩山から、マルコは冬空をながめる。

「オーロラだ……」とつぶやき、瞳を輝かせた。

　先走る古代人（こだいじん）が夜空を駆け、雄大な光の幕を抜けようとぶつかる。

　とたん遠くはじかれ、魔軍の奥へと落ちていった。

「ふうぅ」とコーディリアは息を吐く。

　帽子のつばを上げると、耳をつんざく大歓声が軍勢から沸（わ）き起こった。

　彼女は顔を赤らめキョロキョロとするが、ふと気づく。

　目の前の光の幕の下を、白金の髪の少女がくぐってくる。

　コーディリアの表情は、一変（いっぺん）。

　顔を上げた白面（はくめん）の少女。その真っ赤な瞳と目が合った。