神の悪意の物語

14 王都防衛戦６ 水の目覚め

　王都防衛軍の中央が、古代人（こだいじん）の襲撃で本陣まで押される頃。

　左では、傭兵隊の円陣から遊撃騎馬が駆け抜けた。

　目指すは魔軍の背後、左端の岩山。

　背中に魔法学院（アカデミー）グリーを輝かせ、全力疾走の馬上でアルが叫ぶ。

「あれだ！　あの岩山の上で待機！」

　軍馬ココを駆るマルコは、グリーの白い光がおぼろに照らす山を見上げた。

　むき出しの岩肌の所どころに、橙色（オレンジ）がかった緑が残る。

　城壁ほどの高さの頂上からは、戦場を見渡せそうだ。

　だが突然、背中からアカネの声。

「おい……少し寄ってくぞ。一族がいる！」

「え？」とマルコが肩越しにふり返ると、馬はすでに左に回り、南の湖へ疾走。

　アルとバールが驚いて見つめる。

「えぇ？　どこ行くの？」とうろたえるアルに、マルコが声を枯らす。

「後（あと）で行くよ！　

　あの、か、家族と会うんだああぁぁ！」

　みるみる遠ざかる馬から、彼は叫んだ。

「かぞく？」とアルはいぶかるが、前から若ドワーフが答える。

「アカネの一族だ。エルフがあの湖にいる」

　そう聞いて、アルも目をこらす。

　南の遠く、銀色に光る森と、湖が見えた。

　　　　　◇

「ちょっと、ここで、待っててくれるか？」

　らしくなく、アカネが遠慮がちに言うのでマルコは即答。

「ああ、わかった！　ご親戚（しんせき）によろしく」

　軽い返事にアカネは戸惑うが、踵（きびす）を返して首を横にふる。

　エルフの火となって、初めて一族に会うのがなぜか怖（こわ）い。だが異邦人のとぼけた言葉で気が紛（まぎ）れ、足を前に出した。

　マルコは、エルフの少年の背中を、ずっと見守っていた。

　東の果てで目覚めたアカネは、ときに髪が白く燃え上がる。

　彼が歩く先には、ぼうと光る、さまよえるエルフたちがいる。

「アオイも元気かな？」とマルコは思う。

　たてがみを振るココを、「どう、どう」となでて、かたわらの湖面に目をやる。

　水面（みなも）は波一つなく、まだ何も映（うつ）してはなかった。

　さまよえるエルフたちは、白い炎が近づくにつれ、まぶしげに目を細めた。

　口ぐちにささやく。

「炎だ（インギス）！」

「エルフの火だ（インギセルフ）！」

　星読みエルベルトは、感無量だった。

　つきあいの長い王子には、たびたび振り回された。

　だが何か乗り越えたに違いないその姿が、胸を熱くする。

「希望の火だ（インギスペム）……」

　確信して、そうつぶやいた。

　アカネは、母親の七色（なないろ）の君（きみ）と双子のアオイに近づくと、どうしようもなく緊張した。

　二人を前にすると、髪も身体（からだ）も白く神々（こうごう）しい炎で包まれる。

「あの……」と、彼は何か言おうとした。

　しかし、七色（なないろ）の君（きみ）はひざまずく。

　哀（かな）しみと、慶（よろこ）びに瞳が揺れると、清々（すがすが）しい笑顔に変わった。

「我らの精霊、我らの誉（ほま）れ。

　この世の果てを、お頼みします。

　……わたしの子」

　言葉に詰まり、長い髪は青くなり、草地に広がる。

　泣き伏せるエルフの女王を見て、みんながもらい泣きした。

　ただ一人、アオイをのぞいて。

　彼女だけがまぶしい白炎（はくえん）を凝視する。胸に手のひらをあてる。

　アカネは居づらくなり、アオイに救いを求めた。

「アオイ、俺……」

　アオイはふっと我に返り、双子を励ます。

「平気だよアカネ。私もすぐ行くから」

　そう聞くと、白い炎の中でアカネの顔が微笑（ほほえ）んだ。

「じゃあ、先に行ってる」と彼は、マルコのもとへ駆け去る。

　馬に飛び乗ろうと、白炎（はくえん）は宙を跳（と）んで回転した。

　　　　　◇

　アルバテッラ唯一の長命の種族、エルラウディス・ナナオが母で、古代の王ロムレス・ウルヴズハートを父に持つ。

　半（ハーフ）エルフのエルミズナ・アオイ・ロムレスは、胸の鼓動（こどう）が速（はや）まり何かあふれ出そうだ。

『人（ひと）ならぬ人（ひと）』のロムレスは、異種族の母と心を通（かよ）わせた。

　そして産（う）まれた彼女の心には、誰もがつながる海が生（しょう）じた。

　その瞳に、それは映（うつ）る。

　空飛ぶ丸い浄化の白炎（はくえん）。

　湖面に映（うつ）る、丸いひかり。

　目を閉じれば幻像（げんぞう）が広がる。

　彼女の心の壮大な海に、煌（こう）こうと照り返す、満月。

　弟を追って、彼女も自らの霊化を決めた。

　あふれ出る幻（まぼろし）を人へとつなげ、その心を、月で照らそうと。

　瞳を開き見上げると、新月の夜空に、まばゆい満月が輝いていた。

　　　　　◇

　息を切らして、アルとバールはやっと岩山の頂上にたどり着いた。

　大杖にもたれ、アルがたずねる。

「ハア、ハァ、戦況は……どうなってる？」

　バールは崖から首を伸ばし、暗闇でも遠く見通すドワーフの目で、戦場をながめた。

「まずい……な。ユージーン死ぬぞ」

　彼の目に、彼方（かなた）の本陣で独（ひと）り戦う先導者が見えた。

　王女の戦車前で、王都グリーの輝きを背に魔法を唱える。

　だが、召喚した巨大な金龍も、金属人形（アイアン・ゴーレム）もすでに壊（こわ）れ、横たわっていた。

　宙に浮く百もの影が、彼を囲み魔術を繰り出す。

　バールはなんと言うべきかわからず、アルを見上げた。

　探求者は鋭い目で戦場を見つめる。

　即座に、青く光る紺碧（こんぺき）雷鳥（ライチョウ）の携帯杖（ワンド）を取り出した。

　魔法学院（アカデミー）のコーディリアへ発する。

「物見（ものみ）へ、こちら遊撃隊。持ち場についた。

　物見（ものみ）––––」

　すると携帯杖（ワンド）が素早くまたたく。

「アル！　アルなの？　ジーンが！

　ジーンがもう……」

　取り乱した声にも、彼は落ち着いていた。

　すうと一呼吸して、よく通る声を出す。

「よく聞いて、リア。

　今を打開するには、君（きみ）があそこへ降り立つしかない」

　それを聞いてバールは驚き、光る携帯杖（ワンド）に語る魔法使いを、まじまじと見つめた。