神の悪意の物語

13 王都防衛戦５ 居場所に帰る人

　夜半（やはん）の王都防衛戦。

　中央のベラトル軍は、押しこまれていた。

　本陣の王女の戦車から、王都グリーの輝きが前線を照らす。

　ベラトルの戦車前は、逃げる兵で大混乱。

　魔軍の刺客（しかく）、古代人（こだいじん）がマリスを手に雷（かみなり）魔法を用（もち）いたのだ。

　誰も抗（あらが）えない中、あろうことか、法衣（ローブ）姿の魔法学院（アカデミー）幼年部が最前線に躍（おど）り出た。

　この時、先手を打つ者が、二人いた。

　魔法学院（アカデミー）研究長の部屋。

　コーディリアは速（はや）く考える。

　いま飛んでも間に合わない。戦場に『転移門』を出すのは危（あや）うい。

　だから彼女は、光る携帯杖（ワンド）に絶叫した。

「ジーン！　今すぐ詠唱をやめて！」

　一方、本陣うしろの後陣。

　前線の青い光と喧騒（けんそう）を、エレノアは不安げにながめた。

　ふいにとなりで、男がぶつぶつ言う。

「いかんいかん」

　男はゆらりと前に出る。

　彼女は、王都グリーの逆光の中で見た。

　あせた茶色の法衣（ローブ）、わら色のボサボサ髪。それをかきむしり、「いかーん！」と叫ぶ。

　巫女（みこ）が思い出す前、『東の癒（いや）し手』サニタは腕をふりふり走り去った。

　　　　　◇

　ベラトルの戦車の前で、古代人（こだいじん）が宙をゆらゆら漂（ただよ）う。

　整った身なりの礼服姿。ゴードンにやられ片足がない。右手に持つマリスの青い光で、皮がはげた顔が見えた。

　バチバチバチッ！　と稲光（いなびかり）が照らす地面に二人の子どもが駆け込んだ。

　王子キースはそれを見て思い出す。

　西の海の戦（いくさ）で、独（ひと）りで魔物と対峙させた、異邦人マルコの背中。

　それより苦（にが）い思いが、込み上げる。

　幼い魔法使いは、金髪の娘（こ）とうなづく。

　ふたりは古代人（こだいじん）を見上げ、「せーのっ！」と携帯杖（ワンド）の輝きを高くかかげた。

ピシッ！　ガシャーーッ！

　落雷が小さなふたりをつらぬく。

　がしかし。

「はね返りっ！」

　光の中から声がして、雷光はすうと天へ消える。

　キースが見上げたその時。

ピシピシッ！　ガッシャーーーッ！

　今度の落雷は浮かぶ古代人（こだいじん）をつらぬいた。

　真っ黒な残骸（ざんがい）がふらふら舞うと、落ち葉のように地面にはりついた。

　それは、もとは初歩的な呪文だ。

　だが幼い魔法は息が合い、そしておそらく王都グリーの加護で、完璧に古代人（こだいじん）を返り討ちにしたのだ。

　キースほか、呆然（ぼうぜん）と立ち尽くす大人たち。

　間（あいだ）から「わああぁ！」とかわいい雄叫（おたけ）びがして、十数人の小さな魔法使いが携帯杖（ワンド）を手に飛び出す。

「とべ！　カミナリゴロゴロ！」

「こおれ！　カチンコチンに」

　などと唱え、前線の鬼（オーガ）や賊をしびれさせ、不快にさせた。

　そしてキースが、ついに瞳を上げる。

　ふり返ると、堂々と命令。

「百戦錬磨（ひゃくせんれんま）！　王立軍の精鋭（せいえい）たちよ！

　その実力で……子どもらを救えぇっ！」

　一瞬、呆（ほう）けた顔の歩兵軍。

　だが異国の兵長がマントをひるがえすと、みな火がついた。

「うおおぉぉ！」と、再び前線に突撃。

　途中、幼年部を捕（つか）まえた者は、バタつく子を抱えて戻り、戦車の中へ放り投げた。

　次つぎと子どもが投げ込まれる戦車から、ベラトルも次の命令。

「弓兵（きゅうへい）！　弓兵（きゅうへい）を前に！」

　だが遠くをながめ、表情が変わる。

　空飛ぶ影が今度は数人、おそるべき速さで向かっていた。

　　　　　◇

「通（とお）せ。通（とお）してくれ！」

　癒（いや）し手サニタが前線の兵をどかすと、悲惨な光景が広がっていた。

　地面は黒ずみ、あちこちに兵の亡骸（なきがら）。

　子どもらが泣きじゃくる戦車で、参謀が「放（はな）て！」と声を枯（か）らす。

　数百の矢が飛び、鬼（オーガ）や賊は寄せつけぬが、宙に浮かぶ影はかわした。

　そしてその下には、槍をふらつかせる異国の兵と、３人の子。

　ためらうことなくサニタは、取り残された者へと駆けた。

　足元で幼年部の子が泣く中、キースは駆け寄る奇妙な男に訴える。

「子を抱（かか）え、逃げろ……」

　だが先ほどの衝撃で、朦朧（もうろう）とする。

　次も槍を地に突き刺し、雷（かみなり）を受けたとて、最後だろう。

　しかしサニタは言うことを聞かず、子どもの輪（わ）にしゃがみ込む。

　キースの背後で、治療をはじめた。

　バッ！　と法衣（ローブ）を開くと、裏地に数十もの薬瓶（くすりびん）。

　ついでに汚れた肌着の臭（にお）いが漂（ただよ）う。

「おええぇっ！」と男の子らは鼻をつまみ、泣くのも忘れた。

　癒（いや）し手は、地面に横たわる女の子の金髪を抱え、桃色（ピンク）の薬を飲ませる。

「ほーら、戻ってこい。すぐに立てるぞ」

　サニタが器用に瓶（びん）を傾けると、女の子の目がパチリと開く。

　わあと歓声が上がるが、一人は顔の火傷（やけど）が裂（さ）け、涙がこぼれた。

　すると彼は、黄色の小瓶（こびん）も取り出す。

「甘ーい薬だ。うまいぞ。一気に飲め」

　と笑顔でその子に渡す。

　火傷（やけど）した子は口に含み、「にっがっ！」と顔をしかめた。

　だが薬はきいて、顔の皮がみるみる再生。

　最後の一人に青い小瓶（こびん）を渡し、サニタは「さあ帰るぞ」と立たせた。

　がその時。

ガシャーーッ！

　どさり、とキースが倒れ、ぐずる子どもらが取り囲む。

「すぐ治る！」とサニタはおどけてみせた。

　小瓶（こびん）を、キースの口に寄せる。

　だがさらに悪い事に、手の甲に雨粒（あまつぶ）が落ちぞっとした。皮膚が、灰色にただれていく。

「『腐（くさ）れ雨（あめ）』か……嫌（いや）な魔法だ」と思うが、やはり笑顔で言った。

「さあ！　近くに寄れー。ぬれないように。

　防魔の傘（かさ）！」

　白い円すいが、サニタの頭上で輝く。

　久しぶりの魔法が発動して、彼は驚いた。

　傘（かさ）は落雷も防（ふせ）ぐが、長くはもたない。

　子どもに嘘までついて、どうにかやってはみたものの、ここまで。

　サニタはキースに薬を飲ませ、一息つく。

　そして子ども達を両腕で、強く、強く抱きしめた。

　　　　　◇

　輝く傘（かさ）の下からのぞくと、白っぽい法衣（ローブ）と光が駆け寄ってくる。

　誰かが、朗々（ろうろう）と唱える。

「金龍の翼（つばさ）、防魔の盾となれ！」

　サニタと子どもらは、唖然（あぜん）と見上げた。

　大地が盛り上がり、金属の大きな翼（つばさ）、巨龍の羽が空に広がる。

　腐（くさ）れ雨（あめ）も、稲妻（いなづま）もふせいだ。

　さらに唱える。

「翼の羽、矢となり魔をつらぬけ」

　突如あらわれた翼（つばさ）がゆっくり羽ばたいて、ぴっと跳ねた。

　鋭い羽の疾風が舞う。

　少したって、古代人（こだいじん）が数体、どさどさっと目の前の地面に落ちた。

　サニタは、呆（ほう）けた顔で見上げる。

　すると、涼しげな瞳が見返した。

「遅くなりました先輩！

　そして……。おかえりなさい」

　温（あたた）かいまなざしをそそぐ、先導者ユージーンがそこにいた。