神の悪意の物語

12 王都防衛戦４ 幼い魔法

　時を戻し、西区あとの夕べ。

　瓦礫（がれき）の中で、地の霊（ノーム）の師弟と茶トラの猫が仲良く夕食（ゆうげ）をとっていた。

　今日もソーリが訪（たず）ねていた。

　椀から茶色のスープをすくい、念を押す。

「親方（おやかた）。今夜、人間が負けたら、必ず、東区に来てもらいますよ」

　だが西区の親方は、猫の椀でぴちゃぴちゃとスープをなめるばかり。

「はぁ……」とソーリがため息をついた時、茶トラがぴんと耳をそばだてた。

　小人の親方も頭を上げる。遠くをながめ、小さな声で叫んだ。

「ダイジョーブ！　あれは魔法つかいだ。

　チビだがな！」

　そう聞いて、地の霊（ノーム）のソーリは不思議だった。

　親方がながめた方から、確かに何かが地を伝わってくる。

　だが音もせず姿も見えない。

　彼は目を尖（とが）らせ、耳をすませた。

　すると、子どものささやき声がする。

「……て！　おすなって」

「シー！　きこえるよ」

「バレたら……タイガクかなぁ」

「てか学校なくなる！　ならった術で––––」

　ソーリがにらむ先で、ささやきが遠ざかっていく。

　彼は、その気配を目で追った。

　やがて、城壁跡の王立軍に、白く光る王女の雲が立ち昇る。

　ソーリは、雲の光が落とす影を見た。

　それは、魔法学院（アカデミー）の帽子をかぶる、小さい影たちだった。

　　　　　◇

　夜も深まり、防衛軍の陣形が変わった。

　右の上級騎馬軍は混戦するまま。神官戦士団の支えで持ちこたえる。

　左の傭兵隊は、魔軍の左端に円陣を進めて奥まで侵攻。敵の裏手に迫る勢い。

　中央軍は今、王都グリーが輝く王女の本陣まで後退。

　防衛軍の真ん中は大きく凹（へこ）み、魔軍の襲撃は、そこのベラトル軍に集中した。

「次は前方右だ！　踏（ふ）まれるな！」

　ベラトルが叫び、ドスッ！　ドスッ！　と地響きをたて岩鬼（トロール）が襲いくる。

　だが援軍の神官戦士ドワーフ隊と、ハラネ国使節団は華麗な連携を見せた。

　駆け出す二人のドワーフが、巨人の足元で前転。立ち上がりざまにそれぞれ足を戦斧で叩く。

　岩鬼（トロール）は顎（あご）を上げうめいた。

　キースが赤マントをはためかせ、槍（やり）を振りかぶる。

「首だ！　よく狙え！」

　言うと二本、三本の槍が風を切り、岩鬼（トロール）の喉（のど）に刺さる。

　巨人は両手をぶらつかせ、ズンン……！　と顔から倒れた。

「いよっしゃあぁ！　次は……」

　と、ベラトルがキョロキョロとするうしろから、不満げな声。

「俺を……出せ！」

　血だらけで、腕が奇妙に曲がった副長（ふくちょう）が怒鳴（どな）った。

　横からゴードンがその腕を握（にぎ）り、額に汗して癒（いや）しを唱える。

　厚い手が淡く光り、腕の形を治すと、ふうと兜（かぶと）の副長（ふくちょう）が息を吐いた。

　ベラトルは、呆（あき）れた顔でふり返る。

「副長（ふくちょう）、おとなしく治してもらわんと。

　でないと、後陣の月の巫女（みこ）へ送り––––」

「あれは？」

　言葉の途中で、ゴードンが叫んだ。

　ベラトルは、ドワーフの顔に青い光がまたたくのを見た。

　さっと向き直ると、前方の空に、礼服姿の影が浮かぶ。

　その手に持つ何かから、青い稲妻（いなづま）がまばゆく弾（はじ）けた。

　　　　　◇

　王都グリーの輝きが届く、後陣。

　エレノアは、ほかの巫女（みこ）と共にせわしなく行き交っていた。

　本陣の前から、次つぎやって来る負傷者の傷の度合（どあ）いをみる。

　軽い者はその場で癒（いや）し、そうでなければ巫女長（みこちょう）サチェルの天幕へつれていく。

　ほかも見渡せば、この戦（いくさ）には各地から様々な癒（いや）し手が馳（は）せ参じていた。

　中でも、とある見すぼらしい天幕は仕事が早い。

　回復した者が続ぞく外に出るのを、彼女は不思議な思いで目にした。

　とその時。

「キャッ！　ゴメンなさいっ！」

　何かが腰にぶつかり叫んだ。

　エレノアも「ごめんなさい」と目を落とす。

　しかし誰の姿もなく、彼女は驚き周囲を見回した。

　王都グリーの逆光を背に、負傷した者らがまだまだこちらへやって来る。

　何かがおかしいと感じるが、『霞隠（かすみがく）れ』の術が残る魔法学院（アカデミー）幼年部の姿に、巫女（みこ）は気づかなかった。

　　　　　◇

　魔法学院（アカデミー）の塔、コーディリアの私室。

　研究長は爪をかみ、うろうろ歩き回った。

「まだなの？　ジーン……。

　急がないと……古（いにしえ）の禍（わざわい）が」

　ふいに、部屋に光がまたたく。

　はっと彼女は顔を上げ、がばっと窓際にかじりついた。

　本陣前のベラトルの戦車で光るのは、魔法の稲光（いなびかり）だ。

　コーディリアは、いても立ってもいられなくなる。

　持ち場を離れ、すぐに助けに行くべきか、悩んだ。窓枠に手をあて思いにふける。

「だけど、私はずっと、籠（かご）の鳥」

　とんがり塔から飛び出して、外で自分が役に立つ姿など、彼女には想像できなかった。

　しかし次の瞬間。

　コーディリアは息を飲み、胸が締めつけられる。

　見下ろす先、ベラトルの戦車の前で魔者（まもの）が青い閃光（せんこう）をはなつ。

　それに向かって、帽子をふりふり魔法学院（アカデミー）の子どもたちが十数人も駆けていた。

　　　　　◇

「『耐魔（たいま）の加護』。一（いち）か、八（ばち）か」

　神官戦士ゴードンはそう唱えると、一人で魔者（まもの）の前に進む。

　前線の兵はすでに、雷（かみなり）魔法から逃げ惑う。

　背後の戦車のベラトルも、恐怖に囚（とら）われて命令が止まった。

　空に浮かぶ礼服姿の者は、きっと古くから人間を脅（おびや）かす、魔であろう。

　ゴードンは思い出していた。

　かつてルスティカで、魔の巨人に傷つけられた異邦人マルコの姿。

　たとえマリスの魔であろうと、今夜は斧を投げつける。

　ドワーフはそう決意し、右手の戦斧を握りしめた。

　とたん、空を引きちぎる音。

　雷光が左腕をつらぬく時、ゴードンは戦斧を投げる。

　だが敵はふらりとよけ、片足を斬ったが、とどめは刺せなかった。

　ゴードンは、朦朧（もうろう）とする。

　両腕を部下のドワーフに支えられ、うしろへ引きずられるが定（さだ）かではない。

　だがしかし、彼の目がぎょろりと開いた。

　視界に、つば広帽子の男の子と長い金髪の女の子が飛び込む。

　最凶の魔の下へ駆けると、二人の子どもは白く輝く携帯杖（ワンド）を振り上げた。