神の悪意の物語

10 王都防衛戦２ 激突

　光なき新月の夜。

　地平に松明（たいまつ）の灯（ひ）が散らばり、魔軍の赤と、黄色がゆれる。うごめく大地となり、王都に襲いくる。

　しかし王都グリーの加護で、防衛軍の士気も高かった。

「では、初手と参りましょう！」

　半笑いのベラトルは王女に叫ぶと、自分の戦車を走らせた。

「ご武運（ぶうん）を！」とレジーナは応じて、彼女の王宮戦車はゆるりと進む。御者台には二人の衛士。

　先導者ユージーンは、その横を軍馬で歩（あゆ）み詠唱した。

　レジーナも目を閉じ、雲の巨人を心に浮かべて発動の呪文をつぶやく。

　王宮戦車のグリーがまばゆく輝き、戦場を遠く照らす。

　王女と先導者の瞳が、同時に開く。

「全軍、突撃！」

　それはまるで、巨大な神が発したように、王都の西をうめる全王立軍に轟（とどろ）いた。

……ォォォォオオオオオォォォッ！

　北は上級騎馬軍団、南は傭兵隊まで、全ての兵士が雄叫（おたけ）びを上げる。

　空気を震わせ、恐れを知らず、荒野をうめる魔軍へと突撃した。

　　　　　◇

　魔法学院（アカデミー）研究長の私室。

　コーディリアは携帯杖（ワンド）を握（にぎ）り「よし！」と一声（ひとこえ）。魔蛍石（まけいせき）を口に寄せ、ユージーンへ報告する。

「ジーン、聞こえる？

　うまくいった。全軍が前進してる！

　次の詠唱は長いけどがんばって。

　『光の軍』！」

　魔法学院（アカデミー）の塔から見下ろす彼女は、戦場を一望できた。

　なだれのように迫（せま）る魔軍に対して、味方は中央から先に進軍。先頭はベラトルの戦車と騎兵。歩兵軍も続く。

　右手は、華美な装飾の騎馬軍。中央を追い越す勢い。

　そして左も騎馬軍。奇妙なことに、魔軍の前で、左回りの円をいくつも描（えが）いた。

　　　　　◇

　戦車にゆられる副長（ふくちょう）。

　兜（かぶと）の奥の目に、恐怖がうつる。

　視界をうめる松明（たいまつ）を持つのは、人間の賊。

　その間（あいだ）は、黄色い目を光らせ牙をむく、鬼（オーガ）の大軍。

　彼は不安が胸に込み上げるが、かすれ声は冷静だった。

「大丈夫なのか？」

　だがベラトルは、へらへらした返事。

「うちらは囮（おとり）ですわ。王女の魔法のための、時間稼（かせ）ぎ」

　はっと驚く兜（かぶと）が参謀を見ると、ベラトルは周りの騎兵に命令する。

「伝令！　一戦（いっせん）交（まじ）えるが、押さんでええ！

　兵を入れ替え、命令を待て！」

　即座（そくざ）に数騎が左右に散る。

　両翼の隊長、軍団長へと伝令を届ける騎兵の背中を、副長はながめた。

「両端（りょうはじ）までは……間に合わない」

　それでも、ベラトルはやはり緊張がない。

「計算のうちで。

　右の貴族は、こちらの命令なくても、そのうち退却。

　左の傭兵隊は……、これは本命。逃げると見せかけ遊撃騎馬が駆け抜ける」

　とたん戦車が激しく揺れる。

　前線が激突して、魔物と兵が目の前の宙をはじけ飛んだ。

　副長（ふくちょう）は、すらりと半曲刀（サーベル）を抜く。

「フン。参謀（さんぼう）は遠くを見る。

　その足元に、護衛のつとめがある」

　そう言うと、兜（かぶと）の副長（ふくちょう）は戦車から飛び降り最前線に切り込んだ。

　　　　　◇

　防衛軍の左手。

　傭兵隊は、円を描（えが）く『車（くるま）の陣（じん）』で、魔軍と激しく衝突した。

　マルコが片手半剣（ハンド・アンド・ハーフ）を右手に振りかぶる。

「ぅぉぉおおおおっ！」

　剣は、よだれを飛ばす鬼（オーガ）も松明（たいまつ）片手の賊もまとめてなで斬（ぎ）りにした。

　背中からアカネが、あわてて手綱（たづな）を引く。

「ココ！　左だ！　左によけろ！」

　すると軍馬は左に回り、マルコとアカネをのせ、車（くるま）の陣（じん）に戻っていく。

　アカネが責める。

「死ぬ気か？　マルコ！　作戦忘れたか？」

　マルコは「わるい！」と横顔を見せ、味方に合流しようと馬を駆る。剣の間合いに手ごたえを感じて、笑みが浮かんだ。

　傭兵隊の円陣は、魔軍の左に沿って回りながら進む。

　陣の内側から、隊長メルチェが叫んだ。

「進め！　俺に遅れるな！」

　彼の馬が速足（はやあし）で進む右側を、次つぎ騎馬が疾走して追い抜く。

　松明（たいまつ）や武器で右の敵を攻（せ）め、メルチェの前で左に旋回（せんかい）した。

　隊長のあとに副長と、バールを前に乗せたアルの馬が続く。

　禿頭の副長がふり返る。

「あんたの隊長……なんで……戦ってる？」

　背中に魔法学院（アカデミー）グリーを輝かせるアルは、白い光の前で「いやぁ」と曖昧（あいまい）に返した。

　ベラトルの策では、遊撃騎馬隊はなるべく戦わず敵の背後に回る。

　だが人員は、マルコを隊長にアル、バール、そしてアカネの４人だけ。

　傭兵隊から人を加える話もあったが、仲間だけがやりやすいと断ったのだ。

　遊撃騎馬隊の任務は、傭兵隊と共に側面を突破し、敵の背後に火をつけることだった。

　アルが説明する。

「その、マルコが気づいたんです。

　この作戦の最初の壁は––––」

　とその時。

　メルチェのあわただしい号令。

「チッ、今日は早い。

　巨人だ！　全軍、散開（さんかい）！」

　とたん、傭兵隊の馬は一斉に左へ流れる。

　歯が立たない巨人をやり過ごし、しばらくしてからまた陣を組むのが、彼らのいつものやり方だ。

　だがしかし。

　何百騎も騎馬が離れたあとの荒野に、ただ一騎が残る。

　軍馬ココが白い鼻息を吐き、何かを見つめている。

　エルフの髪が白く逆立ち、火がまとう。

　そして騎士は、高く片手半剣（ハンド・アンド・ハーフ）をかかげると、馬からおりた。

　副長は愕然（がくぜん）とした。

　マルコたちはいったい何をしでかすのか。

　すると、「では」とよく通る声がとなりを過ぎる。

　若ドワーフが手綱（たづな）をさばき、マルコの騎馬へと向かう。

　副長は、目を閉じ詠唱する魔法使いアルをちらりと見た。

　魔物の群れから、一体の岩鬼（トロール）が前に出る。

　しかしすでに味方はおらず、対峙するのは、たった二騎だけだった。