神の悪意の物語

９ 王都防衛戦１ 魔軍侵攻

　その夜、アルバテッラ王サノスレジムは、なかなか寝つけなかった。

　寝室の灯（あか）りが消えたとき、彼は急にさみしくなった。

　いつもなら、床（とこ）に入ると頭に響く優しい声が、なぜか今夜は聞こえてこない。

　生まれて初めて、自分はこの世で独（ひと）りだ、と感じる。

　起き上がり、「露台（ろだい）へ」と侍従（じじゅう）を呼ぼうとした。一刻も早く、天守の塔（オベリスク）で輝くグリーが見たかった。

　しかし今夜は新月と気づき、思い止（とど）まる。

　魔軍との戦（いくさ）など、人に任（まか）せて自分は見たくもない。

　そして、これも初めて、すべてのことがなんだか面倒（めんどう）になった。

　そうして老人は、現実を見ることはなく、自ら大事に抱（かか）える夢の中へ、入っていった。

　　　　　◇

　王都の西に広がる壮大な陣を、王女の頭上にあらわれた雲が見下ろしている。

　白い雲は、王女レジーナの姿をした巨大な幻影だった。

　兵はおそれるがしかし、雲から目をそらすことはできない。

　レジーナと雲が、語り出す。

「まずはともに思い出そう。

　我らはみな、第三の神テテュムダイの祝福でこの地に生まれ、喜びをえた」

　どうということはないその言葉は、軍の兵一人ひとりの胸にささる。

　ある者は王都西区に生まれ、まだ生き残っている自分に驚き嬉しくなった。

　またある者は辺境で生まれ、居場所を求めさすらいながらも、これまであったわずかな楽しみを思い出した。

　貴族もそうでない者も、傲慢（ごうまん）な軍団長でさえ、おのずと笑顔が浮かぶ。

　アルとユージーンは、初めの成功を喜び微笑（ほほえ）みあった。

　エレノアは、人々を励（はげ）ますレジーナが誇（ほこ）らしかった。まるで古代の、偉大（いだい）な王が蘇（よみがえ）ったかのようだ。

　ふと、涙がこぼれる。

　さすらう旅で、少女はいちど死んだはず。

　その命が、こんな形で花開いたと思うと、巫女の頬（ほお）に涙がとめどなくこぼれおちた。

　神の善意の雲は続ける。

「今宵（こよい）、魔が我らを滅（ほろ）ぼしにくる。

　しかし我らは、和をもって、敵を返（かえ）り討（う）ちにする」

　兵は一斉に、歓声を上げる。

　あの神々しい雲が言うのだから、当然そうなるとみな思った。

　となりの者と笑顔を交わす。

　絶望を分かち合い、共に立ち向かう、勇気がみなぎる。

　キースは、「そうだ！」と片腕を上げる。

　いとおしいように、ドワーフの神官戦士、ゴードンに抱きついた。

　ゴードンは目を白黒させ驚く。

　人間たちがきらきらとした目で見る先は、ぼんやりした影しかないのだ。

　だが彼は、「また、アレか」と思い出す。

　南での混沌祭（こんとんさい）。神官やアル、そしてマルコと力を合わせた。

　第三の神を感じることはできなかったが、彼も笑顔になった。

　最後にレジーナは、こう締めくくる。

「我らには、神の善意による、加護がある。

　だがそれは、自（みずか）らに秘（ひ）めるものではない。それは外（そと）に発し、笑顔を生み出すもの……。

　人（ひと）よ、神（かみ）の善意（ぜんい）を、発動（はつどう）せよ！」

　荒れ地をおおう軍勢は、静まり返った。

　しかし、溶岩が裂け目をうかがうように。

　波がうねり潮（しお）が荒ぶるように。

　第三の民の思いが、ほとばしる。

「発動せよ！」

「善意を発動せよ！」

「神の善意を発動せよ！」

　王都防衛軍のときの声が、月なき夜に響（ひび）き渡る。

　それは篝火（かがりび）の炎をゆらし、無数の火の粉が宙に舞う。

　人の熱が舞い上がり、王女の雲は吹かれ、かき消えた。

　傭兵隊長メルチェは、小柄な体に似合わない大音声（だいおんじょう）。

「カーッ！　ヒトよゼンイよ発動せよっ！」

　おとなしい副長も、太い腕をふり回し、まわりの兵があわてる。

　エルフのアカネと、ドワーフのバールは、それを唖然（あぜん）とながめた。

　アカネが大興奮の兵らを指さす。

「これ……グリーの力（ちから）か？」

　小刻（こきざ）みにうなづくバールも、驚きを隠（かく）せない。

　先ほどまで逃げる話ばかりしていた傭兵隊が、突然やる気に満ちたのだ。

　だが思うまま、エルフに語る。

「きっと、彼ら人間はまだ、神が近いんだ。

　うらやましいことだ」

　そう言って彼は、出撃準備のため、馬をつなぐ天幕へ歩き出した。

　話し終えたレジーナは、ふり返り、ほっとした笑顔をマルコに見せた。

　マルコも爽（さわ）やかな笑顔でうなづく。そして王都グリーを戦車の台座にのせ、落ちないようにしっかり紐（ひも）で結びつけた。

　ふたりは、顔を上気させ、沸（わ）き立つ隊列をぐるりと見渡す。

　魔軍の侵攻をひかえ、軍の士気は最高潮に達した。

　　　　　◇

　王都の大通りに近い、とんがり塔。

　今夜も魔法学院（アカデミー）にひかえる研究長コーディリアは、窓から外をながめていた。

　光る携帯杖（ワンド）を手に、独（ひと）り言。

「へえぇ……本当にあんなことできるんだ」

　王女の巨大雲があらわれ、兵を鼓舞（こぶ）した。

　神の善意は、兵の一人ひとりに加護を授（さず）けたのだ。

　なのだが、アルとユージーンの勝手な思いつきを、術に紡（つむ）いだのは彼女だ。

　あれほどうまくいくとは、彼女は思ってなかった。

「さて……これから本番」

　軽く携帯杖（ワンド）をふり、『遠眼鏡（とおめがね）』をかける。

　西区が壊滅（かいめつ）した今となっては、彼女の私室からは遠く西を見下ろせた。

　そのまま荒野の果てまで見えるが、術をかければその先の森まで見える。

　緊迫（きんぱく）したひととき。

　やがて枯れた森で、松明（たいまつ）らしき灯（あか）りがちらちらとした。

　コーディリアは、素早く携帯杖（ワンド）に語る。

「こちら物見（ものみ）。魔軍を確認！

　本陣へくり返す。魔軍、侵攻！

　……え？　数はちょっと……とにかく……地平をおおうほど！

　あぁ……そんな」

　思わず彼女は、携帯杖（ワンド）を机に落としてしまった。

　窓越しに呆然（ぼうぜん）とする魔女から遠く離れて、西の彼方（かなた）。

　散らばる灯（ひ）が、赤い肌をてらす。

　まるで大地そのものがうごめく上を、青い稲光（いなびかり）が飛び交う。

　黒い影が、いくつも飛翔（ひしょう）していた。