神の悪意の物語

８ 王都防衛戦０ 発動のはじまり

　そしてこの年はじめての、新月の日。

　王都の夕べ。

　荒れ地となった西区のあとに、ささめ雪がまばらにふっていた。

　マルコは、腰の袋とは別に、人の頭ほどの暗い袋を背負う。

　ふと空を見上げると、ふわりふわりと雪が舞いおりた。

　なにかを思い出そうとする。

　背中から、よく通る声がする。

「マルコ！　そろそろやみそうだ。

　急ごう……って何やってるの？」

　横に並んだアルは、呆（あき）れ顔。

　マルコは口を天に向け大きく開いていた。

　その唇の間に、一つ、二つ、泡雪（あわゆき）が入る。

　彼はびっくりした顔で、むぐっとそれを飲み込んだ。

「前に……はずれ森で、雨を飲んだんだ。

　アルもやってみたら？

　緊張が、ほぐれるかも」

　そう聞くと、アルはふっと笑みを浮かべ、思い出す。

「……雪（ゆき）には謂（いわ）れがあってね」

「なに？」とマルコは、興味深げな顔。

　探究者が続ける。

「前に……第三の神の善意が天に散（ち）った話、したよね？

　雪はそのなごりじゃないか、と言われる」

「へえ」とマルコは先を促（うなが）す。

「だから今みたいにね、雪を浴びたり口に入れると、神さまの善意により、言伝（ことづて）が聞けるらしいんだ」

「ふうん」と相槌（あいづち）したあと、マルコは肩をすくめた。

「残念だけど、何もお告（つ）げはなかったよ。

　聞けると良かったのに……」

　そう言って、彼は向き直る。

　となりに、鋭い目のアルが並ぶ。

　ふたりが見渡す西区跡（あと）を、人の大波（おおなみ）がうめつくす。

　数十万もの王立軍が、布陣していた。

　　　　　◇

　王都防衛軍の陣立てが、南北にのびる。

　大きな天幕のなか、黒い板金鎧（プレートアーマー）を着た王女レジーナがいた。

　彼女は参謀ベラトルに肩を貸し、立つのを手伝う。

　参謀は情けない声を出した。

「こりゃっ！　面目（めんぼく）ない」

　彼は粗末（そまつ）な杖（つえ）をついていた。

　膝（ひざ）を痛め、立ち上がるのもひと苦労。

　先導者ユージーンが、辛（つら）い顔で見つめる。

　北門の迎撃戦のあと、勝利したベラトルは投獄（とうごく）されたのだ。

　おかしなことに「魔物と取引して、勝利を得た」と、高級軍人に疑われた。

　解放は、王都が半壊したあと。

「魔物と取引」は現実ばなれのでたらめだ、と皆が気づいてからだ。

　それまで、自白を強（し ）いられたベラトルは、脚に障（さわ）りが残ってしまった。

　先導者は決して許せないが、一方で悩む。今夜の戦（いくさ）には、高級軍人も加わるのだ。

　禍根（かこん）はひとまずおいて、まとまらなければと覚悟する。

　しかし、ささやかな救いもあった。

　肩を組む王女とベラトルが天幕を出ると、外からかすれた声。

「代（か）わろう」

　顔全体を兜（かぶと）が覆（おお）うが、今は立派な軍服姿。

　以前、北の砦跡（とりであと）で出会った手練（てだ）れの剣士、『副長（ふくちょう）』がベラトルの護衛だった。

　　　　　◇

　西の城壁あとに、無数の篝火（かがりび）がつらなる。

　真ん中に、馬が引く王宮戦車が二台。

　黒鎧姿の王女が、一台の上にのぼった。

　戦車の前に、先導者と探究者が並ぶ。

　となりの戦車は、ベラトルと彼に肩をかす副長（ふくちょう）。

　そしてレジーナの背後に、異邦人マルコが立った。

　彼女は、目の前に広がる壮大な軍列を一望するが、とても視界に入りきらない。

　居並ぶ軍人もまた、近くの歩兵をのぞき、王女の姿など点でしかなかった。

　戦車前に、上級騎馬軍団長が馬を進めた。

　兜（かぶと）についた大きすぎる一角（いっかく）をふり、叫ぶ。

「王女殿下！　はばかりながら、この大軍勢は重荷と見受けられる！」

　歩兵が一斉にどよめく。

　戦（いくさ）はもうすぐなのに、貴族の軍人が公然と司令官にたてついたのだ。

　ユージーンとアルが彼をにらむ。

　だが二人とも、唇は途切れずに動いた。

　詠唱だ。

　先導者は、その軍団長がベラトルを貶（おとし）めたこと、先の戦（いくさ）で真っ先に逃げたことを知っている。

「許さぬ」と思うが、詠唱を終えこう叫ぶ。

「謹聴（きんちょう）！　謹聴（きんちょう）！

　王都防衛軍司令官から、お言葉！」

　歩兵は今度は、戦車の上に注目。

　だが王女は、立てた儀礼剣に両手をのせ、下を向きつぶやくだけ。

　軍団長は肩ごしにふり返り、部下と卑（いや）しく笑うと、なおも口を出す。

「王女！　私に一軍いや三軍の指揮を––––」

「だまれ！」

　突如、レジーナが顔を上げた。

　うしろのマルコと目を合わせ、うなづく。

「な？」と驚く軍団長には目もくれず、彼女は唱（とな）えた。

「王都を守る神の善意、全軍に力（ちから）を発動！」

　その言葉でマルコは袋をとり、人の頭ほど大きな白い石を、高くかかげた。

　神の善意、王都グリーと呼ばれるその石は今やその力（ちから）を解放する。

　いく筋も白い雲が石から生まれ、凄（すさ）まじい勢いで王都の西を襲う。

　歩兵軍のうしろ、月の院部隊に並ぶエレノアは、となりの巫女（みこ）とおしゃべりしていた。

　だが、前から濁流（だくりゅう）のように白雲（しらくも）が押し寄せると、口を開け光を見上げた。

　陣立ての南、仲間と、傭兵隊の生き残り。

　隊長メルチェと禿頭の副長は、迫（せま）る白雲（しらくも）を見て悲鳴をあげ、思わず逃げようとする。

　アカネとバールは、第三の民らが突然騒ぐ理由がわからなかった。

「何事（なにごと）だっ？」と目をむくアカネに、バールがつぶやく。

「はじまったんじゃないのか？」

　そして、メルチェの大声。

「あれ見ろ！　王女の……王女の魔法だ！」

　北側、神官戦士団の列。

　キースとゴードンが、話し込んでいる。

　王女の護衛に紛（まぎ）れ込（こ）もうと、企（たくら）んでいた。

　だが、急にキースが怯（おび）え、ゴードンはふり返る。

「どうされた？　本陣が明るいようだが」

「あれが見えませんか？」とキースは驚き、自分の目がおかしいのかと疑う。

　だが彼もまた、アルバテッラに立つ第三の民なので、なんど目をこすってみても第三の神の祝福が見えた。

　全軍の真ん中。

　王宮戦車の上に、巨大な雲、レジーナの形の雲が立ち昇っていた。