神の悪意の物語

４ 変わらぬ主（あるじ）

　アルバテッラ王城。

　謁見（えっけん）の間の入り口。

　扉を前に、先導者ユージーンは腕組みし、王女が出てくるのを待ちわびていた。

　城を訪（たず）ねた二人は群衆の間をぬって、王との謁見（えっけん）を敢行（かんこう）した。

　城の外から中まで、高貴な人と、そうでない人であふれている。

　左を見ると、屋外に面した柱廊（ちゅうろう）に、王との面会を求める者が遠くまで並ぶ。

「王女ご帰還！」と先導者は何度も叫んで、むりやり割り込んだのだ。

　ふうとため息をつき、彼は閉じられた扉を再び見つめた。

　　　　　◇

　大杖をつく探究者アルは、西区跡をよろめいて歩いた。

　瓦礫（がれき）が広がる荒れ地を、呆然（ぼうぜん）と見渡す。

　幼い頃から知る街の変貌に、心は追いつかなかった。

　だがそれより異邦人マルコの身を案じた。見失った不安に急（せ）かされ、呼び声をあげたい気持ちを我慢（がまん）する。

　遠い目の彼はしかし、笑顔に変わった。

　壊（こわ）れた赤い風車の近くにいるのは仲間だ。

　あわててアルは走り出す。

　マルコはじめ、仲間４人がそろっている。

　ほかの誰かを、なだめているようだ。

　その人は背が低く、妙に小さな頭で、淡黄色の髪をふり乱していた。

　息を切らしてアルが合流すると、マルコが片手を上げ笑顔を見せた。

「遅いよアル！　なんだか……大変なんだ」

「どうしたの？」というアルの返事にかぶせて、バールが叫ぶ。

「ソーリさん！　落ち着いて」

「これが落ち着いてられるかバルタザール！

　どうしても親方（おやかた）は、聞いちゃくれない！」

　東区で店を営む地の霊（ノーム）、ソーリが返した。

　若ドワーフは小さな小人、西区の親方を抱（だ）っこしている。

　バールの腕の中で、親方は威勢よく小さな拳（こぶし）を上げた。

「ゼッタイに、ここから動かん！」

　呆（ほう）けた顔のアルに、マルコが説明。

　災厄の後すぐ、西区の親方を案じた地の霊（ノーム）のソーリが迎えに来たというのだ。

　しかし親方は、決してその土地から離れようとはしなかった。

　ソーリは嘆（なげ）く。

「もう何日も通（かよ）って、店も開（ひら）けやしない！

　こんな時だから、ウチに来てほしいのに」

　だが小人の親方は小声で反論。

「ワシらは、きめた土から離（はな）れんのじゃ！

　お前もいずれそうなる！　サダメだ！」

　バールや仲間は、肩をすくめる。

　だがアルは、ゆるむ口を手で隠した。

　気づいたマルコが意地悪くたずねる。

「アルなら、どう解決する？」

　探究者は、思わず吹き出す。あくまで土地にこだわる、地の霊（ノーム）の気質がおかしかった。

　だが「ごめん」と謝（あやま）り、真顔になる。

「親方様（おやかたさま）、ソーリさん、お任せください。

　私たち皆でこの地を守ります。

　この異邦人マルコと一緒なら、それができるんです」

　その言葉に、アル以外の全員が驚く。

　マルコはぽかんと口を開き、背の高い魔法使いを、呆然（ぼうぜん）と見上げた。

　　　　　◇

　謁見の間に面する柱廊（ちゅうろう）。

　やっと出てきた王女のうしろを歩き、ユージーンはたずねた。

「王はなんと？」

　しかしレジーナは無言のまま。込み上げる怒りで細い肩が震（ふる）えている。

　ユージーンは気まずくなり、廊下に並ぶ人々に目を向けた。

　王を頼（たよ）る貴族、大商人、肩当てが獅子（しし）の奇抜（きばつ）な鎧の高級軍人もいる。

　やがてレジーナが立（た）ち止（どま）り、ふり返った。

「王は変わらぬ。

　グリーが王都の半分を守るゆえ、案ずるなとのことだ」

　先導者は絶句した。予想はしたが、実際にこうなると、希望は失われ目の前が真っ暗になる。

　しかし、王女の瞳は輝く。

「拝命（はいめい）は、できた。次の防衛戦の司令官は、私だ。

　貴公が言ったとおり、ほかに希望する者がいないそうだ」

「おお！」とユージーンの顔は一気に明るくなる。計画がはじまり、先導者の頭の中が回り出す。

「次は？」と考えた時、レジーナが続けた。

「北門でベラトルに会おう。

　あの者も……ひどい目にあったようだ」

　そう言って、くやしそうにうつむく。

　ユージーンはくわしくは聞かず、王女と共に先を急いだ。

　しばらく歩くと、廊下の列で見慣れぬ一団を目にした。

　ユージーンは横目をやり、剃髪（ていはつ）で白装束の妙な神官らの会話を耳にする。

「はるばる南から来たのに……」

「本当にそう！　アエデス様の先読み通り」

「混沌の祭からの神官長、キレッキレ––––」

　ユージーンはなぜか、マルコの甘い笑顔を思い出し、足が止まる。

　レジーナは、ふり返ると不思議そうに彼を見上げた。

「どうしたのだ？

　あれは……テンプラム神官だ。南の––––」

　と途中で、彼女もはっと瞳を開いた。

　二人は、テンプラム神官の一団をじっくりながめる。

　列の中ほど、白髪頭に鳥の羽を付けた老婆が、ちょこんと子どものように座っていた。

　　　　　◇

　王都、北門の夕べ。

　マルコは、城壁前でごった返す軍の野営にいた。

　西区跡でソーリから、「まっとうな軍」は北門だと聞き、そのまま傭兵隊を探しにきたのだ。

　篝火（かがりび）がてらす大勢の兵の中に、また単騎でマルコはココを進めた。

　キョロキョロ見回すが、まるで兵の区別がつかない。

　そこでマルコは、馬上で声を張り上げた。

「ひとーつ！

　無理せず急がず身をさけよう！　ハイ」

　周りの兵が一斉に、奇異なものを見る目でふり返る。

　しかし彼はくじけなかった。

「ふたーつ！　逃げることは恥（はじ）じゃない！」

　遠くで、「はじじゃない……ほんのうなんだ––––」と復唱が聞こえる。

　マルコは馬を速（はや）めた。

「みーつ！　手柄（てがら）も栄誉（えいよ）も、ぐはぁっ！」

　横から何かがぶつかり、危（あや）うく落馬しそうになる。だが背中を見たマルコは、笑顔がはじけた。

　飛び乗った小男がたしなめる。

「シーッ！　その『おしえ』は隊の機密だ」

　やつれた王都西軍傭兵隊長、メルチェとの再会だった。