神の悪意の物語

３ 変わり果てた王都

　一晩と二日の旅をへて、神官戦士が導いた一行は王都が見下ろせる丘の上にいた。

　真冬でくすんだ麦畑が広がり、曇り空の下にあの大都市が浮かぶ。

　たったひと月ぶりなのに、マルコは彼方（かなた）にかすむ城をひどく懐かしいと思った。

　だが、変わり果てた城壁と眼下の光景に、みな言葉もない。

　ユージーンがレジーナに目をやる。

　王女は冷たい風に顔をさらすまま、一心に遠くを見つめていた。

　マルコは、あまりの情景に不思議な感覚になった。

　南門から西の城壁と街が、すっかりない。

　門の前は、遠くでもわかるほど多くの人で混雑している。都（みやこ）へ入る馬車はほんのわずかで、出てくる荷馬（にうま）や群衆が続く。

　南へ伸びる街道は遠くまで人が連（つら）なる。

　その右手、かつて黄金色（きんいろ）だった麦畑には、灰色の天幕が密集していた。

　むき出しの大地をうめる天幕から、炊（た）き出しの細い煙（けむり）がいくつも天に伸びる。

　あまりの変わりように、マルコにはこれが現実とは思えなかった。

「南門は……とても通れぬでしょう」

　神官戦士ゴードンの声で、みな我に返る。

　アルが不安げに、ユージーンを見た。

　先導者が問う。

「では……東門ならどうでしょう？

　見たとこ、さほど人は集まっておらぬようだが」

　すると、ゴードンは深くうなづく。

「良いでしょう。

　王女様がいれば……通れるはず」

　ドワーフはそう答え、沈んだまなざしを向けた。

　　　　　◇

　馬車は、東の果ての街に置いてきた。

　だが軍馬ココは、アカネがなんとか船にのせて、連れてきた。

「どうしても」とマルコが言い張ったのだ。

　彼はそんな一頭の馬を引いて、仲間と共に王都の東門まで歩いた。

　すっかり凍（こご）え震える一行と、ドワーフ神官戦士が近づくと、板金鎧（プレートアーマー）の門番がわめく。

「ここは誰も通れぬ！　南へまわれ！」

　ユージーンがすかさず応じる。

「アルバテッラ王女レジーナ様、ご帰還！

　王都を救うため都（みやこ）入（い）りしたい」

　すると門番は面あてをあげ、異国姿も混じる一団に近寄り、黒髪の少女を疑った。

　だがレジーナが大きな瞳で見返すと、あわて出す。

「しっ失礼しました！

　王女様ご帰還！　門を開けろ！」

　マルコら一同の前で、鋲がうたれた大きな扉が重々しく開く。

　マルコもレジーナも、ほかの仲間も、開く門の先を見て唖然（あぜん）とした。

　扉のなか、東区の街はなんの被害もなく、冬の日差しを浴びて白い通りが輝いていた。

　　　　　◇

　ゴードンはじめ仲間は、王都東区をまかり通る。

　マルコは美しい街並みをキョロキョロながめた。なんの変わりもない。すれ違う明るい衣装（トーブ）の人々も、穏やかなものだ。

　しかしソーリが営む地の霊（ノーム）の店は、看板が外されていた。

　バールが扉の張り紙を見て、「休業中だ」とマルコに教えてくれた。

　やがて、王都を東西の二つに分ける大通りに着いた。

　みなの足が、止まる。

「ひどい……」と、巫女（みこ）エレノアが口もとに手をやった。

　通りの反対側に鎧姿の軍人が並ぶ。

　泣き崩れる茶色い服の西区の群衆が、兵にすがる。だが通りを越えることも禁じられ、民は軍人の前にしゃがみこんでいた。

　その向こう、かつて西区の街が栄えたところには何もなく、遠くの荒野と曇り空が見渡せる。

　魔軍の災厄は西区だけを滅（ほろ）ぼし、神の善意グリーに守られた東区は、その救済を拒（こば）んでいた。

　アルが心配して、マルコに目をやる。

　だが彼は衝撃のあまり、立ち尽くすまま。

　ユージーンは拳を握りしめた。しかし。

「城へ向かうぞ」

　と素っ気ない声がかかり、見るとレジーナがすたすた北へと歩き出した。

　一方、背中からはマルコの声。

「あの！　僕、会いたい人がいるから！」

　ココにまたがり、彼は通りの向かいへ駆ける。

　すぐにアカネとバール、そしてエレノアがあとを追った。

　アルは、その場で駆け足してユージーンに言い訳（わけ）。

「ジーン！　私たちは……偵察（ていさつ）に行く！」

　大杖をふりふりマルコたちの後（あと）を追った。

　その背中に、先導者が叫ぶ。

「では魔法学院（アカデミー）で落ち合おう！」

　彼もあわてて王女のあとを追った。

　ふり返ることもなく歩くレジーナは、唇を噛（か）みしめ、泣いていた。

　とり残された、ハラネ国使節団。

　キースは戸惑い、ぼけっと立つドワーフらに問う。

「我々は……どうすれば？」

　神官戦士ゴードンが、大きな目でぎろりとにらむ。

　しかし彼もどうすれば良いかわからず、そのまま動きが止まった。

　　　　　◇

　群衆の間を抜け、マルコは西区跡を一騎で駆けた。

　何かを探し、瓦礫（がれき）が広がる荒れ地を見渡す。

　傭兵隊の皆はどうなったのか？

　隊長メルチェと禿頭の副隊長は？

　胸が押しつぶされ、たまらず彼は空を見上げ、やみくもに叫びたかった。

　その時。

「にゃあぁ」

　と声がした。

　涙目のマルコは、あせって見回す。

　つながりがあるなにかを求め、彼は必死だった。

　見ると、壊（こわ）れた赤い風車のずっと手前で、影が動く。

　ココをせかして近づき、馬から降りる。

　瓦礫（がれき）の間に見つけると、目が見開いた。

「トラ！　それに……西区の親方（おやかた）！」

　埃（ほこり）まみれの茶トラの猫。

　それにくっつく、小人の地の霊（ノーム）が顔を上げた。

　笑顔でマルコは駆け寄るが、地の霊（ノーム）の親方は両手を上げ、小さく叫ぶ。

「とまれ！　アブナイ！」

　気づいた異邦人は、そろり、としゃがむ。

　小人の小さな顔と向かい合うと、互いに、ささやくように笑い合った。