神の悪意の物語

２ 桟橋での再会

　夕方に風はやんで、大河マグナ・フルメナは凪（な）いだ。

　川の青を夕日の赤が分かつ水面（みなも）を、細長い船が二艘（にそう）進む。

　船の両側に並ぶ盾の間から、櫂（かい）がなん本も飛び出し水をかいた。

「ホーライッ！」

　マルコは歯を食いしばって、力の限り櫂（かい）を引く。

　反対側のバールも、マルコやハラネ使節団の漕ぎ手に合わせる。力がある若ドワーフは船を漕（こ）ぐのはたやすかった。

　そのうしろ、髪が火色に光るアカネも、「ほーらい」と櫂（かい）を動かす。だがそれは水をくぐらず、彼はさぼっていた。

　彼ら漕ぎ手の背面に船は進む。

　長船（ロングシップ）の後方で、キースが櫓（ろ）を手に叫ぶ。

「よし！　あの桟橋（さんばし）だ！

　となりに負けるな！」

　そう聞いて、みな左に目を向ける。

　へさきに王女レジーナが立つ長船（ロングシップ）が、すうと追い抜いていった。

　キースが何かどなるが、アカネはとなりの船を見てぎょっとした。

　向こうのアルも、懸命に漕（こ）ぐふりをするが櫂（かい）は水面を跳ねている。

　アカネと同じように、魔法使いもさぼっていた。

　　　　　◇

　アルバテッラ王都の南東。

　大河マグナ・フルメナにかかる桟橋（さんばし）。

　二艘（にそう）の船が接岸する。

　暮れなずむ桟橋（さんばし）へ、白い法衣（ローブ）のドワーフたちがどたどた駆けた。

「隊長の言った通りだ！

　東からも、ほんとに援軍（えんぐん）が来た！」

　先頭のドワーフが肩越しに叫ぶと、野太い声が答える。

「ヴィーリ、止まれ！　あれは異国の旗だ！

　それに……早過ぎる」

　王都神官戦士団、遊軍隊長のゴードン・ゴルディロックスは、細長い船をあやしんだ。だが、ほんの少しの間。

　手前の船から、銀髪の法衣（ローブ）姿の男と、黒髪の革鎧の少女が降りてくる。

「あれは？」と気になり、二人を思い出そうとする。

　だがその背後から、大杖を持つ橙色（オレンジ）の髪の魔法使いと、水色の髪の巫女（みこ）が降りてきた。

　喜びのあまり、ドワーフは叫ぶ。

「オーホホッ！　いったいなんてことだ！　アルフォンス・キリング！　なぜここに？」

　野太い声に気づいたアルは、破顔（はがん）して杖をかかげた。すかさずふり向くと、桟橋（さんばし）の奥を杖でさす。

　薄暗いなか、黒髪で、白銀の板金鎧（プレートアーマー）の騎士が歩いて来る。

　それを見るとゴードンの顎（あご）は落ちた。

　ふらふらと足を前に出し、確かめるようにつぶやく。

「貴公……マルコなのか？」

　つぶやきは、野太い歓喜の叫びに変わる。

「ホッ！　マルコ・ストレンジャー！」

「ゴーディ！」

　マルコはあっという間にゴードンのもとへ駆け、力強く肩を抱く。

　顔を見合わせると、二人は豪快に笑った。

　桟橋（さんばし）に降りた、バールとアカネも微笑む。

　旅の仲間とキースは、異邦人とドワーフの風変わりな友情を見て、胸が温かくなった。

　　　　　◇

「くうぅぅ！　これこれ！　懐（なつか）かしい味！」

　マルコは、わざと陽気な声をあげた。

　仲間は、王都神官戦士団の野営に招かれていた。

　王女とユージーン、ハラネ国使節団は天幕の中で、マルコたちは野外の焚（た）き火の前で、ニンニク粥（がゆ）を振る舞われた。

　炎がてらす椀（わん）の中を見て、アルは軍の窮状（きゅうじょう）を察した。

　ひとさじすくうと、あまりの水っぽさに驚き、となりのエレノアに苦笑い。

　うつむくゴードンが謝る。

「粗末なもので……申し訳ない」

　エレノアとバールが、あわてて首を横にふった。

「そんなことないよ」「温かいものをありがとう」と口々に慰める。

　アカネも両手で椀（わん）を傾（かたむ）け、粥（かゆ）を口に流すと舌なめずり。

　ゴードンは、ふうとため息をついた。

　マルコは静かに彼を見つめ、先ほどの報（しら）せを思い出して、また胸が重苦しくなる。

　先の新月に王都の半分、西区が壊滅（かいめつ）した。

　西門防衛に参加しなかったゴードン隊は、翌日、急ぎ王都へ向かった。

　城壁の南で目にしたのは、家を失って泣き叫ぶ、麦畑をうめるほどの避難民。

　残った軍と一緒に天幕を組み、その者らに仮の住まいを建てた。

　隊の食糧も提供し、そうこうしているうちに、王城から例の勅命（ちょくめい）が各地へ飛ぶ。

「王都を守る意志あるものは、都（みやこ）入（い）りせよ」

　伝令からそれを聞いたゴードンは、「冗談じゃない」と怒りをおぼえた。

　来いと言ったところで、王都は何の準備もできていなかったのだ。

　今度は南軍を手伝い、南のヌーラム、王都大橋からの人の流れを手配。

　それが済むと彼は、王都の南東、大河のほとりの偵察を再開した。もしも大河から東の援軍がくるなら、無事に迎えたかったのだ。

「まさか、ハラネ国の方々。

　それに、王女様と異邦人殿の一行を迎えるとは、思いもしませんでしたが」

　ゴードンが真面目（まじめ）にそう語ると、耳を傾（かたむ）ける王女レジーナはじめ皆、思わず笑った。

　ニンニク粥（がゆ）を食べ終えたマルコは、笑みを浮かべて、瞳を上げる。

「ゴーディが来てくれて本当に良かった！」

　となりのアルへ目配せした。

　気づいたアルが、あわてて続ける。

「そ、そうそう！　私たちも、王女様を連れて迷子（まいご）にならずにすむ」

　そう聞くと、神官戦士隊長はやっと笑顔になった。

「皆様方を王都へ導くつとめは、任せてもらおう！」

　ゴードンが拳（こぶし）で胸を大げさにたたくと、その場の者はみな、笑顔で歓声を上げる。

　しかしマルコは、彼の大きな目がまた沈むのを見逃さなかった。

　らしくない友（とも）の姿を目にして、聞くばかりの王都の惨状がだんだん実感をともなう。

　マルコは、手に負えない不幸が、自分の肌にも触れようとしている気がした。