神の悪意の物語

１ 薄あかりの魔軍。船出

　王都の、西の森。

　月あかりの木漏（こも）れびがさし、真っ赤な目の少女は、まぶしそうに手をあげた。

　星空を見上げると、飛行の旅を思い出して身震いする。

　闇のエルフ、アニヤーク。

　彼女は、古代の人（ひと）に抱かれて、飛んで北の大地を横断した。

　念願の外の世界に出たものの、はじめから刺激が強すぎたのだ。

　しかし、疲れがとれた今は、色とりどりの外の世界を楽しんでいる。

　紳士の友人は大勢だ。

　松明（たいまつ）を使うのは魔軍に加わった第三の民。汚れた顔に、ぎらつく目が光る。

　その炎に照らされる赤い肌は、鬼（オーガ）だ。

　黄色の瞳でキョロキョロ見回し、牙をむき出す。こちらでも、あちらでも。

　遠くで巨人の影が、咆哮（ほうこう）した。

　灯火（ともしび）で、赤と黄と茶色がゆらめく魔軍は、夜の森に野営している。葉が落ちて、灰色に枯れたコナラやクヌギの影が、風に揺れる。

　人が見れば心が凍（こお）る、荒涼とした景色。

　しかし、闇の少女はうきうきした。

「なんて、まばゆい世界！」

　そう叫ぶと、ふと高い丘に気づく。

　黒い人影がいくつも行き交う。背筋を伸ばす一人は、きっとあの紳士だ。

　彼女は笑顔になって、王都を滅ぼす魔の間をぬって、丘へと駆けた。

　　　　　◇

　次つぎあらわれる崩れた顔。

　骨がむき出す顔。

　その同族らをねぎらい、古代の人（ひと）は丘の上でマリスを手渡し、考える。

　自分のように美しい姿の古代人は、もういない。

　あの愚かなばかりの民が、盗み出した神の善意で都市を作り、実に間のびした、味気のない歴史を築（きず）いた。

　美学もなく、かつての優美な闇の世界は、追いやられた。

　それは、そもそもあの『狂人の息子』が、『闇の星』を盗んだせいだ。

　そう。神の善意グリーは日の下の蛮人にはふさわしくない。

　直接触れることはできずとも、それは。

「テテュムダイが残した、闇を照らす希望の星」

　古代の人（ひと）はそうつぶやき、王都のグリーを奪い返す思いを新たにした。

　そして口のはしを上げ、思い出す。

　先日の戦（いくさ）で、あの忌（いま）わしい都市の壁を崩した時を––––。

　初冬の新月。

　王都の軍は、なぜか精彩を欠いていた。

　山（やま）岩鬼（トロール）が中央の歩兵軍を抜くと、これまでが嘘のように敵は総崩れ。

　派手な装飾の騎馬団は、真っ先に逃げ出す。

　古代の人（ひと）は、ついに王都に侵攻した。

　思った通り、王都の西は蛮人が住まう醜い街だった。彼ら魔軍は、街をことごとく蹂躙（じゅうりん）した。

　ひときわ高い塔の上に、求める星を見出した時。

　同じくして、白（しら）んだ空に恐怖した。

　いまいましい夜明け前に、彼らはやむなく撤退したのだ––––。

　丘の上から自軍を見下ろして、古代の人（ひと）は秘（ひそ）かに誓う。

　年が明けた新月、次こそグリーを取り戻す。

　そして、再び星をかかげ、城を柔らかい光で照らそう。

　そのために、第三の民も軍に加えた。

　自分が何をしているのかもわからず、意志をなくした者たち。

　彼ら人間は、明かりがいるのが面倒だが、夜が明けたときも使えるだろう。

　ふと古代の人（ひと）は、丘を駆ける人影を見た。

　白金に輝く髪をふり乱して、真っ赤な目でこちらを見上げる。

　彼の顔に、自然と笑みが浮かぶ。

　今は闇のエルフも味方についた。あの魔力に立ち向かえる者など、敵にはいまい。

　古代の人（ひと）は裂けた口を開き、化（ば）け物の笑顔になる。

　千年越しの復讐を果たせる喜びに、全身が震えた。

　　　　　◇

　アルバテッラの夜が明けて、大河マグナ・フルメナの川面（かわも）が輝く。

　白い波頭（なみがしら）をたてて、大蛇神（サーペント）を象（かたど）った船首（せんしゅ）が疾走する。

　長く、細い、優美な曲線をえがく、長船（ロングシップ）。

　へさきの甲板に、洗練された身なりの騎士が立つ。

　風に黒髪と群青色のマントをなびかせて、目を開く。

　しかし口はぽかんと開けたまま。

　漕（こ）いでない今も、船は山からの冷たい風で帆（ほ）がふくらみ、飛ぶように大河をくだる。

　異邦人マルコは、ほとほと感心した。

「すっごい、スピードだね！」

　ふり返った先では、日焼けした顔に白い歯を浮かべ、ハラネ国の王子キースがにんまり笑う。

「たいしたものだろ！

　だがマルコ、気持ち悪くはないか？

　はじめは皆––––」

「ぜんっぜん、大丈夫！」

　そう返すと、マルコははじめて乗船した日に思いをはせた––––。

　数日前。

　鉱山の街ニックスマインのほとりで、旅の仲間はハラネ国使節団の船を目にした。

　はじめマルコは、船が思いのほか小ぶりで底が浅いので、あやしんだ。

「これで王都まで大丈夫？」とアルに訴えたが、魔法使いは片目をつむった。

「狂戦士（バーサーカー）の船だ。意外と丈夫らしいよ」

　それで仲間たちは、二艘（にそう）の船に別れて乗ったのだ。

　船は、雪壁山脈のふもと『おこりの森』の小川からくだった。森を抜ける間、みな甲板に座り身をひそめた。

　東のドワーフのバールと、さまよえるエルフだったアカネもそうしたのは、森の魔物に見つからないための習慣、だからだ––––。

　今、マルコは、森を抜け朝日で光る川の先を見つめている。

　遠くに見える段差を過ぎれば、川幅は広がるだろう。

　となりに、もう一艘（いっそう）の長船（ロングシップ）が並んだ。

　目を向けると、アルと月の巫女（みこ）エレノアが笑顔で手をふる。

　先導者ユージーンは、黒髪の少女に耳打ちしている。

　王女レジーナは強くうなずくと、マルコの方へ晴れやかな笑顔を見せた。

　マルコも笑顔を返し、流れ行く光の先を、いつまでも見つめていた。