神の悪意の物語

18 急転

　地底の死闘から一夜が明けた。

　その日をのんびりと過ごした仲間たちは、昼もだいぶ過ぎて、砂漠の国ハラネ使節団の屋敷にいた。

　王子キースから招かれたのだ。

　前と同じ応接間に通され、テーブルで待たされる。

　キースはじめ使節団は、挨拶（あいさつ）したあと奥に下がったまま。

　忌（いま）わしい昨夜のことにはふれず、みな思いおもいに談笑した。

　お茶を片手に、マルコが笑顔をバールに向ける。

　その顔にはもはや、かすり傷（きず）しかなかった。

「バール。あの絵って、ひょっとして……」

　マルコが指さす壁の肖像画を、若ドワーフも見上げる。

　その顔には、爆発の痛々しい傷（きず）がいくつも残る。しかし、平然としていた。

「ああ、僕の先祖だ。彼は僕の父の従兄弟（いとこ）の父で、その妹が僕の母の父と––––」

「ああぁ！　ところで」

　アルが割（わ）って入った。

　すでにマルコは、複雑なドワーフの家系に頭を抱え、固まったままだ。

　アルの瞼（まぶた）は腫（は）れ上がり、眠けをさまそうと目をしばたかせる。彼は話題を変えた。

「バール。せっかく帰って来たのに、実家に顔を出さなくていいのかい？」

「まさか！

　そこで旅が終わる！　とんでもない！」

　傷だらけのバールは、何か振り払うように首を何度も横にふった。

　アカネの髪は今、逆立ってはいなかった。だが窓から日がさすと、燃えるように火色にゆらめく。

　エレノアは、不思議そうにそれを見る。

「なんだか……イメージ変わったね」

　アカネはうつむくまま「あぁ」と生返事（なまへんじ）。だが思い直したように、すぐ顔を上げた。

「変わらず俺は、みんなを守る。マルコが、マリスのかたをつけられるように。

　だから、これからも……よろしくお願いします」

　彼は輝く頭を、ぺこりと下げた。

　仲間はみな、目が点になる。

　バールは何が起きるのかと肩を震わせて、アルが好奇心で目を丸くする。

　しかし、「ありがとう」とマルコが温（あたた）かく応（こた）えると、レジーナもユージーンも、ほっと笑顔になった。

　卓上で、赤いトカゲがうとうとしている。

　エレノアが目を寄せて見つめ、真剣な顔で言った。

「そろそろ、名前をつけてあげなきゃ」

　マルコの声が弾（はず）む。

「赤いから、アッキーはどう？」

「却下（きゃっか）。少しかぶる」

　アカネが、いつも通り独（ひと）りよがりな意見で反対。

　エレノアは迷う。

「う〜ん。もっとかわいく、リリーとか？」

　すると、離れた席のユージーンが咳払い。

「ゴホッ！　名前は……あるだろう。

　北方の破壊者」

「北の災厄。大罪を恐れぬ古龍」

　鋭い目のアルが続けた。

　ユージーンが、低い声で明かす。

「火龍ストラグル。今は、かりそめの姿だ」

　エレノアは戸惑い、赤いトカゲをまじまじと見つめた。

　そして泣きそうな顔でキョロキョロして、レジーナに目で助けを求める。

　お茶を一口飲んだ王女は、いたずらっぽく答えた。

「以前はどうあれ、今は仲間。だから私も、リリーに賛成」

　王女は、晴れ晴れした少女の笑顔を浮かべていた。

　ぱあと巫女（みこ）の顔も明るくなる。

　赤トカゲも目を開け、「くぅ」と上機嫌に首をあげる。

　ユージーンはふうとため息。だが、笑顔になってアルと微笑（ほほえ）み合った。

　　　　　◇

　扉から王子キースがあらわれた時。

　彼の緊張した表情を見て、マルコは不思議に思った。

　だが王子はすぐ、おどけた笑顔で切り出す。

「夕べは本当に参りました。王女の胆力（たんりょく）！

　3人だけなのに『全軍、突撃』とは……。

　おそれながら、その度胸に感服（かんぷく）しました」

　彼の陽気な語りに、その場のみな笑った。

　先導者ユージーンは好機ととらえ、すかさず訴（うった）える。

「いかにも！　アルバテッラ王女レジーナ様は、若くして数々の困難を乗り越えました。

　貴国でも、軍才で貢献できるでしょう」

　彼は、王女が策謀渦巻く帝国宮殿にいるより、軍に関わるほうがましだと考えたのだ。

　しかしキースは、暗い顔でユージーンへと歩み寄る。

「補佐官殿、これを」と言って、赤い封蝋（ふうろう）がついた手紙を差し出す。

　ユージーンは驚いた。

「補佐官？　私はもう––––」

「状況が変わった。我々にも恐るべき報（しら）せが届いた。まずはご確認を」

　真剣な目のキースから、ユージーンは手紙を受け取る。封を開き、中身に目を通した。

　彼の顔が、みるみる青ざめる。

　となりのレジーナにひそひそ話すが、王女はきっぱり言った。

「よい。みなに知らせよ」

　決然とした少女の横顔を見つめるユージーンは、どうしたことか、震えていた。

　仲間は固唾（かたず）を飲んで見守る。

　先導者は、みなに告げた。

「先の新月の侵攻で、西の城壁は全壊。

　王都の半分が……陥落した……」

　一斉に起きるどよめき。

　だが震える声は続く。

「王都を守る意志あるものは、都（みやこ）入（い）りせよ、とのこと」

　仲間は、揺（ゆ）れる瞳を交わし合った。

　　　　　◇

　沈黙を破ったのは、ハラネ国王子キース。

「我々はみな、アルバテッラ王都へ向かうべきかと」

　王女レジーナがうなづき、立ち上がる。

「ご配慮、感謝します。一刻も早く、王都へと戻る手段を考えねば。……そして」

　レジーナは瞳を真っすぐマルコへ向けた。

「異邦人マルコ・ストレンジャー殿。

　できれば––––」

「行くよ」と、マルコは自然と口から出た。自分でも不思議だったが、決意は固かった。

「神の悪意の石が、関わってる。もう逃げてられないから……。でも、どうすれば……」

　だんだん、マルコの声が小さくなる。

　しかし、良く通るアルの声。

「考えよう！　みんなで。

　きっと何か手があるはず。……そういえば。

　先導者、策はあるんじゃない？」

　呼ばれたユージーンは、顔に赤みがさし、ニヤリとした。

「さすがだ、探究者。

　しかしこんなに早いとは……。

　恥ずかしながらこの先導者、先を読むのも困難な時を迎えたようだ」

　彼の本音に、ふっと仲間に笑みが戻る。

　先導者は続けて願う。

「皆の力（ちから）を貸して欲しい。

　行き先は、私が導く」

「続こう。先導者の導く先に」

　王女が堂々と応じると、仲間も勇気がわいてきた。

　だが、ユージーンは頭を抱える。

「最初の問題は、どうやって帰るか、だ」

　すると、キースの日焼けした顔に笑みが広がる。

「それなら提案がある。

　我々には、貴国で買った船がある！　川賊さえ避ければ、途中、魔物にもあわない。

　あれはいいものだ！」

　そう言って彼は、マルコに満面の笑顔を見せた。

　マルコは、キースの青い瞳の中に、西の海を見出（みいだ）した。

　西の海へは、雄大な大河マグナ・フルメナが流れ行く。

　仲間とともに乗る船は、キースが指揮して川面（かわも）を波立（なみだ）たせるだろう。

　風と水に流されて、一気に王都へ帰還するのだ。